Har du någonsin undrat om surt regn faktiskt kan skada eller döda dig? Här undersöker vi vilka effekter, om några, surt regn kan ha på människors hälsa, och svarar även på några andra vanliga frågor om surt regn som rör dess effekter på oss.
RELATERAT:
Kan surt regn döda dig?
Syra regn kan vara otroligt skadligt för miljön och kommer att döda många växter och djur vid tillräckligt lång exponering, men det kommer inte att skada eller döda dig direkt. Faktum är att enligt den amerikanska miljövårdsmyndigheten EPA ”är det inte farligare för människor att gå i surt regn, eller till och med att simma i en sjö som påverkats av surt regn, än att gå i normalt regn eller simma i icke-sura sjöar”.
Problem för människors hälsa i samband med surt regn kommer faktiskt från de föroreningar som bildar surt regn i första hand – svaveldioxid och kväveoxider. Andra tillhörande föroreningar som sulfat- och nitratmolekyler kan också skada dig också.
När dessa föroreningar är luftburna finns det en potential för dig att andas in dem i dina lungor.
När exponeringen för denna typ av partiklar är tillräckligt akut kan den leda till en mängd medicinska problem, till exempel ökad risk för och svårighetsgrad av hjärtsjukdomar och försämrad lungfunktion, vilket också kan leda till sjukdomar som astma, bronkit och emfysem.
Var är surt regn vanligast?
Surt regn är tyvärr relativt vanligt i hela världen, särskilt i nordöstra USA, Östeuropa och i allt större utsträckning i länder med snabb utveckling som Kina och Indien.
Historiskt sett är ett särskilt hårt drabbat geografiskt område i Europa den så kallade ”svarta triangeln”. Detta område, som omfattar områden i Tjeckien, Tyskland och Polen, drabbades av mycket kraftiga mängder surt regn under 1970- och 1980-talen.
I delar av detta område låg hela skogar döda eller döende, och till och med järnvägsspår korroderades allvarligt av det sura regnet. För att bekämpa detta infördes stränga bestämmelser, särskilt 1979 års konvention om långväga gränsöverskridande luftföroreningar, som bland annat krävde att man skulle minska föroreningsutsläppen från koleldade kraftverk.
Dessa åtgärder har sedan dess visat sig vara mycket effektiva och har avsevärt minskat det sura regnet i regionen.
I USA, orsakat av utsläpp från kolkraftverk i Mellanvästern, drabbades vissa delar av nordöstra USA och östra Kanada hårt av surt regn från 1960-talet till 1980-talet. Det har uppskattats att någonstans i storleksordningen 90 procent av sötvattensströmmarna i dessa områden fortfarande är kraftigt försurade i dag.
Tack vare bestämmelser som Clean Air Act från 1990 har effekterna av surt regn minskat dramatiskt i regionen. Men det tar tid att återhämta sig från skador orsakade av surt regn, och marken i dessa områden har först nyligen visat tecken på att stabiliseras.
Sedan omkring år 2000 har halterna av salpetersyra och svavelsyra i regnet stadigt ökat i vissa asiatiska städer, t.ex. i Peking och New Delhi. Den ökande efterfrågan på elektricitet och de snabbt växande tillverknings- och stålproduktionssektorerna är de främsta drivkrafterna.
Kan surt regn bränna huden?
Väldigt starka syror kan, och kommer att, bränna huden vid kontakt, och kan till och med förstöra vissa metaller. Men för att detta ska inträffa måste pH-värdet för dessa typer av syror vara mycket lågt, omkring pH 1.
Syraregn är å andra sidan en jämförelsevis mycket svagare syra och har vanligtvis ett pH-värde som ligger mellan 4,2 och 4,4. Även om lägre pH-värden har registrerats tidigare.
För att sätta detta i perspektiv har vinäger ett pH på cirka 2,2 och citronsaft cirka 2,3. Även det lägsta uppmätta pH-värdet i surt regn var fortfarande bara ungefär lika starkt som vinäger eller citronsaft.
Med detta sagt bör du undvika att få även milda syror i ögonen eller andra slemhinnor. Om pH-värdet är tillräckligt lågt kan det antingen irritera och sticka i ögonen, eller vid tillräckligt hög exponering orsaka betydande skador på hornhinnan, vilket kan leda till synnedsättning.
På vilket sätt påverkar surt regn människor?
Och låt oss därför utan vidare utforska några av det sura regnets effekter på människors hälsa. Men, det tål att upprepas, de allvarligaste effekterna på människors hälsa kommer inte direkt från surt regn, utan snarare från de föroreningar som orsakar det.
Följande är uttömmande och är inte i någon särskild ordning.
Inandning av de föroreningar som orsakar surt regn kan orsaka allvarliga lungsjukdomar
Nitroxider och svaveldioxider är de viktigaste föroreningarna som är ansvariga för att orsaka surt regn. De kan ha allvarliga hälsoeffekter om man utsätts för dem i höga doser, eller konsekvent med lägre doser under en längre tid. Båda kan interagera med atmosfären för att skapa fina partiklar av sulfater och nitrater som kan färdas över mycket långa avstånd.
Dessa partiklar är så fina att de också lätt inhaleras av människor och färdas djupt in i lungorna. Sådana partiklar kan också lätt ta sig in i inomhusmiljöer också.
Många vetenskapliga studier har visat att förhöjda nivåer av dessa fina partiklar har ett högt samband med ökad sjukdom och för tidig död till följd av lungsjukdomar som astma och bronkit.
Skväveoxider är också en nyckelkomponent i bildandet av ozon, genom interaktion med flyktiga organiska föreningar (VOC). Exponering för ozon kan också ha allvarliga effekter på människans lungor, från inflammation till utveckling av emfysem.
Dessa föroreningar kan också orsaka vissa allvarliga hjärtsjukdomar också
Nitrus- och svaveldioxider samt nitrat- och sulfatprodukter kan också leda till allvarliga hjärtsjukdomar. Olika studier har visat ett samband med svaveldioxid och ökad sjuklighet och dödlighet hos människor och djur till följd av kardiovaskulära sjukdomar som ischemisk hjärtsjukdom, hjärtsvikt och arytmi.
Dessa studier har också visat att mitokondriet i djurceller är den känsligaste cellorganellen i myokardiet (hjärtats muskelvävnad) hos djur som utsätts för SO2.
Exponering för höga nitratnivåer i dricksvatten har också förknippats med allvarliga sjukdomar och ibland till och med dödsfall. I kroppen omvandlas nitrat till nitrit, vilket stör blodets syrebärande förmåga. Symtom, såsom andfåddhet och blåfärgning av huden, kan uppträda snabbt under en kort tidsperiod. Nitrat är också känt för att leda till allvarliga sjukdomar hos spädbarn.
Surt regn kan allvarligt påverka livsmedelskedjan och mänskliga grödor
En indirekt effekt av surt regn på människor är den potentiella skada det orsakar på livsmedelskedjan. Om regnen är tillräckligt allvarliga kan de leda till hungersnöd, eftersom växter och djur som människor är beroende av för sin mat inte trivs.
Föroreningarna och skadorna försämrar ibland växternas förmåga att växa och överleva i det långa loppet. Ibland kan dock en sänkning av jordens pH-värde också direkt döda växter om de inte har ett högt pH-toleransområde.
Vissa vanliga grödor som äpplen, morötter, blomkål, majs och gurka föredrar något sura jordar (pH 5,5 till 6,5), men om pH-värdet sjunker för lågt kan de inte heller växa eller trivas.
Surt regn kan också ha allvarliga effekter på akvatiska ekosystem i sjöar och floder. Fytoplankton, till exempel, är särskilt känsliga för låga pH-värden och dör lätt. Eftersom de befinner sig längst ner i näringskedjan kan fytoplanktonernas död sedan leda till att hela näringskedjan kollapsar.
Läckage av giftiga metaller som aluminium, kadmium och kvicksilver från marken till följd av surt regn kan också direkt döda många vattenlevande arter, särskilt de som andas gälar. Återigen kan detta leda till att hela näringskedjor kollapsar.
Kort sagt, alla allvarliga effekter på grödor eller djur kan i slutändan leda till svält om effekterna är tillräckligt allvarliga.
Det har till och med gjorts en del studier som visar att surt regn från luftföroreningar i ett land kan orsaka torka även i andra länder.
Sammanfattningsvis, även om surt regn inte nödvändigtvis är skadligt för människor direkt, har vi sett att de föroreningar som skapar det, och dess effekter på miljön, har mycket reella potentiella skadliga effekter på oss och naturen.
Men, det är inte allt som är dystert.
Det ökande trycket på industrin att minska och rena sina utsläpp har orsakat en minskning av surt regn i många delar av världen. Det verkar för många experter på området som om några av de värsta effekterna av surt regn en dag kan vara ett minne blott.