Varannan månad har jag en skrämmande upplevelse mitt i natten.
Jag vaknar men kan inte röra mig, förutom med ögonen, som flyger frenetiskt under fladdrande, tunga ögonlock. Jag känner en tung närvaro ovanpå mitt bröst som pressar luften ur mina lungor och min hals. Sedan börjar en skuggig, mantelklädd gestalt skymta strax innanför synfältet.
Jag drömmer inte. Och oavsett hur många gånger det händer sätter paniken in. Som barn trodde jag att djävulen hade besökt mitt sovrum.
Sömnparalys
Nu vet jag att dessa symtom härrör från ett märkligt sömnfenomen som kallas för sömnparalys.
Och även om olika sociala och psykologiska faktorer kan påverka förekomsten av sömnparalys, så har man i en artikel från 2011 kombinerat 35 studier med sammanlagt mer än 36 000 deltagare.
- Författarna fann att 7.6 % av den allmänna amerikanska befolkningen upplever sömnparalys, vilket stiger till 28,3 % i högriskgrupper, som studenter som har ett stört sömnmönster.
- Och hos personer med psykiska störningar, som ångest och depression, upplevde 31,9 % episoder i USA.
”När du upplever sömnparalys blir du medveten”, säger Daniel Denis, doktorand i kognitiv neurovetenskap och forskare vid Sleep Paralysis Project, till Business Insider. ”Tanken är att ditt sinne vaknar men inte din kropp.”
Varför du inte kan röra dig
Sömnen har tre eller fyra stadier av icke-REM-sömn (rapid eye movement) och ett REM-tillstånd. Människor kan drömma i alla stadier, men REM-sömnen är den som är mest förknippad med livliga drömmar, den typ av drömmar som verkar verkliga.
Hjärnan förblir också aktiv under REM-sömnen – ”nästan jämförbar med dagtid”, förklarar Denis. Människor blir naturligt förlamade under REM, förmodligen för att förhindra att de spelar ut sina drömmar, en process som kallas REM-atoni.
Många som vaknar under detta tillstånd öppnar helt enkelt ögonen och börjar snabbt röra på sig.
Men de som lider av sömnförlamning upplever ”ett slags misslyckande för den molekylära klockan”, som Denis uttrycker det. Av någon anledning fortsätter REM-atoni efter att du vaknat upp.
De flesta episoderna varar några sekunder till en minut, men i mycket mer sällsynta fall kan det krävas 10 till 15 minuter innan människor helt återfår rörelsen.
Men varför?
Om den där skumma vännen – forskarna har inte de bästa förklaringarna till han/hon/det. Till att börja med kan jag uppleva min hjärnans tolkning av mig själv. Parietalloberna kan övervaka neuronerna i min hjärna som säger åt mina lemmar att röra sig, enligt en studie från UC San Diego, publicerad i tidskriften Medical Hypotheses.
Då de inte kan göra det hallucinerar hjärnan den avsedda rörelsen.
Denis förklarar att ”inkräktaren” också kan bero på en överaktiv amygdala, en del av hjärnan som ansvarar för rädsla (bland annat). ”Du vaknar med din amygdala som skriker: ’Det finns ett hot!'”, förklarar han.
”Så hjärnan måste uppfinna något för att lösa paradoxen med att amygdala är aktiv utan anledning”. Medan amygdala förblir aktiv under REM-sömnen kan total förlamning direkt efter uppvaknandet skicka den i överfart.
I det första fallet känner människor ett intensivt tryck på bröstet, vilket framkallar känslan av att de inte kan andas.
Som författarna påpekar påverkar sömnförlamning endast ”uppfattningen om andning”. Andningen är reflexbaserad, så ingenting skiljer verkligen dessa stackare från det syre de desperat behöver. Det känns bara så eftersom de är rädda.
”När du är i REM är din andning mycket ytlig och dina luftvägar blir ganska trånga, så det skulle vara svårt att andas ändå”, förklarar Denis.
Men när du blir medveten om det kan det vara skrämmande.
Personer som upplever den andra kategorin, ”inkräktaren”, kan känna en ”förnimmad närvaro, rädsla och auditiva och visuella hallucinationer”, konstaterar forskarna. I huvudsak uppfinner ditt sinne en vision för att lösa någon form av paradox i hjärnan som uppstår under sömnparalys.
Författarna beskriver det som ett ”hypervigilant tillstånd i mellanhjärnan”, vilket kan göra att människor är mycket medvetna om även de minsta stimuli och ”fördomsfullt inställda till signaler om hot eller fara”.”
Det är därför ett litet ljud kan verka skrämmande för någon som upplever sömnparalys.
Hallucination
Inträngaren och inkubus går hand i hand. Båda symptomen involverar vanligtvis de hotaktiverade systemen i amygdala, som tidigare nämnts. Vissa människor relaterar till och med ”inkubatorn” och inkubus och rapporterar att de känner att någon stryper eller kväver dem, säger Denis.
Men den tredje typen av hallucinationer vid sömnparalys, ”ovanliga kroppsliga upplevelser”, är den minst vanliga.
När människor upplever ”ovanliga kroppsliga upplevelser” känns det ofta som om de har en utomkroppslig upplevelse, att de svävar eller flyger runt i rummet, som det förklaras i studien från 1999.
Denna tredje typ tycks vara förknippad med REM-stadier där hjärnstammen, cerebellära och kortikala vestibulära centra aktiveras, enligt en studie från 2013 av 133 patienter med panikångest.
Pons, som hämmar rörelser under sömnen, faller in i det området, konstaterar Denis. ”Det känns som om du rör dig när du inte gör det eftersom det område i hjärnan som samordnar detta är överaktivt”, säger han.
Myter och folklore
Kulturella föreställningar påverkar också starkt dessa hallucinationer och upplevelser, vilket leder till skapandet av folklore och myter, som kan sudda ut fakta med fiktion.
The ”Old Hag”, till exempel, är den främsta tolkningen av sömnförlamning i Newfoundland. Och liknande fantasifulla berättelser finns om Boto, en rosa floddelfin i Amazonasbäckenet som på natten förvandlas till en lustfylld rovdjur, förklarar ”The Devil in the Room”, en dokumentärfilm som utforskar de paranormala och mytiska aspekterna av sömnförlamning.
Ta en titt på Henry Fuselis oljemålning The Nightmare från 1781, som anses vara en av de tydligaste konstnärliga tolkningarna av sömnförlamning.
Från sin forskning säger Denis att ”den moderna västerländska kulturen” tenderar att se inbrottstjuvar, våldtäktsmän och utomjordingar.
Förebyggande
Som sömnparalys kan vara ärftlig kan det hända vem som helst. Faktorer som sömnbrist, sömnstörningar, jetlag och skiftarbete kan öka någons sannolikhet att drabbas, och vissa grupper, som afroamerikaner, kan också drabbas oftare.
Sömnparalysepisoder har kopplats till högt blodtryck, kramper och narkolepsi, en sömnstörning där människor förlorar sin förmåga att reglera sömncyklerna och kan somna vid slumpmässiga och oväntade tillfällen.
Som stress, ångest och depression ofta utlöser episoderna, kan vi inte exakt kontrollera dessa faktorer. Så förutom att försöka minska stress och få mycket sömn, hur kan du förhindra det skrämmande inslaget av sömnparalys?
Några tips
Att undvika att sova på rygg kan hjälpa. Forskning har visat att det är tre till fyra gånger vanligare att personer som upplever sömnparalysepisoder inträffar hos personer som sover i ryggläge.
Vissa personer använder till och med nattkläder som gör det obekvämt att ligga på rygg, enligt Denis.
Men om du vaknar och upptäcker att du inte kan röra dig, fokusera då all din energi på att vifta med en tå eller ett finger.
”Så länge du kan röra en muskel bryter det förlamningen”, råder Denis.
– Christina Sterbenz/Business Insider
Har du någonsin upplevt sömnförlamning?
Pollresultat: