Ett lagförslag som skulle ha stoppat barnäktenskap i Idaho – som inte har någon minimiålder för par som vill gifta sig – dog i delstatsparlamentet i år.

Republikanska lagstiftare, som kontrollerar den lagstiftande församlingen, motsatte sig lagförslaget, bland annat delstatsrepresentant Bryan Zollinger, som sa att det ”gick för långt”.

”Självklart är jag emot barnäktenskap”, sa den republikanska lagstiftaren till NBC News. ”Men i grund och botten är äktenskap ett kontrakt mellan människor som inte bör kräva regeringens tillstånd.”

Även när fler delstater vidtar åtgärder för att avskaffa barnäktenskap, har farhågorna om regeringens överskridande, tillsammans med knapphändiga uppgifter om problemets omfattning, drivit fram en skepticism mot reformer i hela landet. Klyftan har ibland skapat osannolika allianser mellan konservativa politiker och liberala grupper, däribland ACLU och Planned Parenthood.

I Kalifornien och Louisiana har motståndarna till förändring hävdat att en höjning av minimiåldern för äktenskap är en ineffektiv lösning, eftersom andra barnskyddslagar redan kan förhindra att unga flickor utnyttjas.Och andra delstater, till exempel Massachusetts, har uttryckt tvivel om problemets omfattning, även om experter konstaterar att överlevande ofta är ovilliga att träda fram.

Idaho har den högsta andelen barnäktenskap i USA, Enligt en nationell rapport från Unchained at Last, en organisation som arbetar för att få ett slut på denna praxis i USA. Den demokratiska sponsorn till Idahos lagförslag, som skulle ha fastställt giftermålsåldern till 16 år, sade att hon tyckte att hennes lagförslag var ”en blygsam kompromiss”.

Däremot sade Idahos delstatsrepresentant Christy Zito, som röstade tillsammans med Zollinger mot åtgärden, att hon var orolig för att skydda ”familjens okränkbarhet”. Hon tillade att det finns tillräckliga skyddsåtgärder i delstatens lagstiftning – till exempel en rättslig prövning av äktenskap mellan minderåriga – för att förhindra att äldre män utnyttjar unga flickor, ett problem som hon sa att hon inte har sett några bevis för i Idaho.

Motstånd mot reform i Kalifornien, New Hampshire

I Kalifornien misslyckades ett lagförslag om att sätta minimiåldern för äktenskap till 18 år – delstatens myndighetsålder – 2017 efter invändningar från lagstiftare och liberala grupper, till exempel delstatens American Civil Liberties Union. Delstaten har för närvarande ingen minimiålder för äktenskap och samlar in få eller inga uppgifter om barnäktenskap.

ACLU hävdade att lagförslaget ”onödigtvis och otillbörligt inkräktar på de grundläggande äktenskapsrättigheterna utan tillräcklig anledning” och tillade att ”i stort sett förbjuda äktenskap under 18 år, innan vi har bevis för problemets art och allvar, sätter dock vagnen framför hästen.”

Andra grupper, som Planned Parenthood och The National Center for Youth Law, en ungdomsorganisation, höll med.

I New Hampshire krävdes det flera försök av Cassandra Levesque och andra förespråkare för att höja minimiåldern för äktenskap till 16 år.

När Levesque fick reda på att delstatens minimiålder för äktenskap var 14 år för pojkar och 13 år för flickor gjorde hon frågan till ett fokus för ett flickscoutprojekt, där hon sammanställde forskning, kontaktade sina representanter i delstaten och tog kontakt med intresseorganisationer. År 2017 lades ett lagförslag fram i delstatens parlament för att höja äktenskapsåldern till 16 år – delstatens lagstadgade myndighetsålder.

”Jag försökte bara få så många människor som möjligt att ställa sig bakom detta”, berättade Levesque, som nu är 20 år gammal, för NBC News.

Men genom en lagstiftningsmanöver dödades lagförslaget på obestämd tid efter det att den republikanske företrädaren för den liberala gruppen i delstaten David Bates och andra tagit upp farhågor om huruvida tonåringar kunde gifta sig medan en av dem var utplacerad för militärtjänst. Bates skällde ut Levesque och skällde ut sina kollegor i ett tal på delstatens husgolv vid den tidpunkten.

”Vi ber lagstiftaren att upphäva en lag som har funnits i över hundra år, som har fungerat utan problem, på grundval av en begäran från en minderårig som gör ett flickscoutprojekt”, sade han.

Trots det motstånd som Levesque mötte kunde hon samarbeta med representanter för att utarbeta ett nytt lagförslag där åldersgränsen sattes till 16 år, vilket senare antogs. Och förra året, vid 19 års ålder, bestämde hon sig för att mer måste göras i frågan och kandiderade till en plats i representanthuset i delstaten. Hon vann och arbetar nu för att höja minimiåldern för äktenskap till 18 år.

”Den här gången hade jag alla mina baser täckta”, sade Levesque. ”Det är definitivt en stor fråga som jag försöker bekämpa.”

Louisianas kompromiss

Idaho och Kalifornien är inte ensamma om att inte ha en minimiålder för äktenskap. En majoritet av staterna, som utfärdar äktenskapslicenser, tillåter 16- och 17-åringar att gifta sig, några tillåter 14-åringar och 13 stater har ingen minimiålder för äktenskap i september. Före 2016 – då Virginia blev den första delstaten att sätta sin äktenskapsålder i lag – hade mer än hälften av delstaterna ingen lägsta äktenskapsålder fastställd i lag.

Fraidy Reiss, en överlevare av tvångsäktenskap och grundare av Unchained at Last, berättade för NBC News att hon tycker att en del av resonemangen mot att höja lägsta äktenskapsåldern i alla delstater till 18 år är förbryllande, eftersom den federala regeringen betraktar äktenskap under 18 år i främmande länder som ett brott mot de mänskliga rättigheterna.

Enligt gruppen gifte sig nästan en kvarts miljon barn i USA mellan 2000 och 2010 – majoriteten av dem var unga flickor som gifte sig med äldre män.

”Det här händer, och det händer i en alarmerande takt”, sade hon.

I Louisiana utbröt en hetsig debatt i den lagstiftande församlingen i år när lagstiftarna slogs om huruvida man skulle fastställa en minimiålder för äktenskap i staten. Republikaner – och en handfull demokrater – hävdade att tonåringar borde få gifta sig i vissa fall, t.ex. vid graviditet eller militärtjänst.

”Om båda är 16 år gamla, båda samtycker till sexuella relationer och båda är på väg att få barn, varför skulle vi då inte vilja att de gifter sig?”, sade republikanerna Nancy Landry, som är representant för delstaten, då.

Kathleen Benfield, lagstiftningsansvarig för Louisiana Family Forum, en inflytelserik konservativ ideell organisation i delstaten, sade att hennes organisation också var orolig för att tvinga en tonårsmamma att föda barn utanför äktenskapet om åldern sattes till 18 år utan några undantag.

”Vi skulle motsätta oss att äldre män utnyttjar unga flickor – det är det viktigaste”, sade Benfield. ”Men vi ville bara försäkra oss om att värdet av äktenskapet som en värdefull institution stöds.”

I slutändan gav gruppen lagförslaget ett ljummet stöd tack vare bestämmelser som kräver att åldersskillnaden mellan en minderårig och en vuxen inte får vara mer än tre år, att domare ska ha strikta riktlinjer för att granska varje enskilt fall och att det ska vara obligatoriskt att samla in uppgifter om äktenskap i delstaten för att studera omfattningen av barnäktenskap.

Lagstiftningen antogs i juni och fastställde minimiåldern för äktenskap till 16 år, och lagen skulle träda i kraft i augusti.

Hinder för aktivister

Reiss, som bedriver lobbyverksamhet mot lagstiftare som en del av sin grupps arbete mot barnäktenskap och tvångsäktenskap, säger att hon har sett vissa framgångar i direkt uppsökande verksamhet.

”Det som vi inte har lika stor framgång med är lagstiftare som säger: ”Jag bryr mig inte. Jag bryr mig inte. Om en flicka blir gravid måste hon gifta sig”, tillade hon. ”Eller de som tittar på mig och säger – jag har upplevt detta i flera delstater – ’Josef gifte sig med Maria när hon var 8. Om det var tillräckligt bra för Gud, varför skulle det inte vara tillräckligt bra för oss?

Hon anser att lagstiftarna ofta blandar ihop vissa tonåringars mognad med den juridiska kapaciteten att ingå ett äktenskap, vilket anses vara ett juridiskt kontrakt som enligt många lagar endast vuxna kan ingå eller upphäva.

”För någon som säger att om du är 17 år, är mogen och förälskad, så är det på något sätt okej för dig att gifta dig. Nej, det är det inte eftersom du fortfarande inte är vuxen”, sade hon. ”Du kan inte tillåtas gifta dig innan du har fått tillåtelse att ansöka om skilsmässa. Det är så uppenbart.”