Kareem Abdul-Jabbar är utan tvekan den störste Laker som någonsin har klätt sig i lila och guld, men förblir en gåta för många av dagens avslappnade mästerskapsälskande Lakers-fans. Fråga barnen på din dotters födelsedagsfest på Riviera Country Club vem som är den största Laker som någonsin levt och de kommer att skrika unisont: ”KOBE BRYANT!”. Prata med några stamgäster på Katsuya mittemot Staples medan du väntar på din toro, uni och amaebi och de kanske erbjuder ”Magic Johnson” mellan bitar av Kobe Beef Sliders och Lobster Dynamite. Prata med killarna som vaxar din bil på Malibu Auto Detail och oundvikligen kommer en av dem att säga ”Ron Artest”. Det är bara när du gör din kristna plikt och arbetar frivilligt i soppköket eller på ålderdomshemmet runt helgerna som det verkar som om någon nämner ”Kareem”. Varför är det så? När man tittar på Abdul-Jabbars karriär är det lätt att dra slutsatsen att han inte bara var den bästa Lakerspelaren någonsin, utan att han var en av de bästa NBA-spelarna någonsin, punkt slut.

Förutom att vinna två poängtitlar under sin karriär vann Abdul-Jabbar fem mästerskap med Lakers, inklusive två utmärkelser som MVP i finalen, och ytterligare ett mästerskap med Milwaukee Bucks, vilket innebär att han är lika stor som Jordan i antalet ringar. Så varför har inte Abdul-Jabbars arv levt upp till hans prestationer? Väldigt få vågar säga det, men det är troligt att Abdul-Jabbars muslimskhet har förändrat allmänhetens uppfattning om honom till det sämre efter de tragiska händelserna den 11 september. Ingen har anklagat Abdul-Jabbar för att vara terrorist, men skulle Abdul-Jabbar efter 2001 fortfarande kunna få en roll som pilot i en stor Hollywoodfilm som ”Airplane”? Trots att han har förespråkat tolerans mellan människor av olika religioner, inklusive mellan afroamerikaner och judar, skulle det finnas någon annan NBA-legendar än Abdul-Jabbar som skulle vara med i en målarbok för barn med titeln ”Jag vill inte spränga dig i luften!”? Abdul-Jabbar har länge uttryckt en önskan om att bli huvudtränare i NBA och har tagit assistentjobb runt om i ligan, bland annat hos Knicks, SuperSonics, Clippers och nu Lakers, för att ”jobba sig uppåt”. Men är det verkligen nödvändigt att ”klättra på stegen” när man har Abdul-Jabbars spelarresumé och handledning under legendariska tränare som John Wooden och till och med Pat Reilly? Särskilt när man betänker att killar som Mike Brown, bröderna Van Gundy och Lawrence Frank har fått jobb som huvudtränare utan att någonsin ha satt sin fot mellan banorna på en NBA-bana som spelare. Faktum är att det enda huvudtränarjobb som Abdul-Jabbar har haft var i USBL, där han ledde Oklahoma Storm till mästerskapet 2002. Efter att ha lämnat ligan fick han till och med nej till ett jobb som huvudtränare vid Columbia University, knappast ett NCAA-magasin.

Nu kan man hävda att Abdul-Jabbar har haft rykte om sig att vara frostig och avståndstagande under större delen av sin karriär, fram till de senare åren med Lakers, då han ”öppnade upp” sig avsevärt för allmänheten och pressen. Man kan hävda att hans rykte som haschrökare har skadat hans chanser att få ett jobb som huvudtränare i NBA. Man kan också hävda att det finns andra muslimska spelare i NBA som inte har drabbats av en skada på sin popularitet på grund av sin religion, i synnerhet Shaquille O’Neal, som under sin bästa tid var en av de mest populära spelarna i ligan. Men när man tänker på Shaq, hur många tillfälliga basketfans vet ens att han är muslim? Och ”Shaquille O’Neal” är knappast ett uppenbart muslimskt namn som ”Kareem Abdul-Jabbar”. Spelare som Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf och Nazr Mohammed har aldrig varit de mest populära spelarna bland fansen, och till och med motståndarna hade ibland svårt att uttala deras namn. Nu är det svårt att fastställa exakt varför Abdul-Jabbars arv inte har blommat upp i allmänhetens medvetande så som hans prestationer skulle förtjäna, och det är tveksamt om Abdul-Jabbars religion är den enda faktorn. Han har definitivt inte Johnsons extroverta, glada och lyckliga personlighet eller Bryants tävlingsinriktade, lönnmördarliknande egenskaper. Han har definitivt inte Jordans yttre ”gudliknande” aura. Men när en välkänd misantrop som Russell eller en egoist som Wilt Chamberlain kan älskas av generationer av sportfans långt efter deras tid i spelet, kan religionen hos en självskriven ”mild och glad” legend som Abdul-Jabbar som inte åtnjuter samma nivå av beundran som sina legendariska jämnåriga kamrater bara vara elefanten i rummet.