Vid första anblicken finns det inget omedelbart iögonfallande med datumet 27 april 1956. President Dwight Eisenhower satt i Vita huset. Ett fyrahundra fot stort, rasande reptilmonster vid namn Godzilla släpptes lös och spelades upp inför fullsatta biografer. Elvis Presley toppade musiklistorna med Heartbreak Hotel, hans första miljonsäljande skiva när rock’n’roll-dansen svepte över landet. Sexsymbolen Brigitte Bardot stod i centrum för filmfestivalen i Cannes när paparazzi tog bilder på henne när hon lekte på en strand med en papegoja. Samtidigt meddelade Rocky Marciano, världsmästare i tungviktsboxning, vid en presskonferens på Hotel Shelton i New York City att han vid 32 års ålder lade handskarna på hyllan för att tillbringa mer tid med sin familj.
Sty-one years on is Marciano is an enduring legend or a faded hero who belongs to a misty-eyed forgone age? Hans pensionering drog ner ridån för den sista stora tungviktaren från boxningens guldålder. Med sitt intakta rykte som slagskämpe är Marcianos 49 segrar i 49 tävlingar och 43 knockouts fortfarande den måttstock som framtida tungviktsmästare bedöms efter. Vi ser tillbaka på hur Marciano blev den obestridda tungviktskungen.
Rocco Francesco Marchegiano föddes i Brockton, Massachusetts den 1 september 1923 som äldsta av sex barn. För Marciano, son till en skofabriksarbetare, var livet en ständig kamp. Som barn drabbades han av lunginflammation och fick små chanser att överleva. Han förde en outtröttlig kamp mot olidliga ryggsmärtor. Han slutade skolan när han var sexton år gammal för att arbeta i en rad jobb som inte ledde någon vart; först som lastbilsladdare följt av jobb på en godisfabrik och en skoputsning, och sedan som arbetare på ett gasbolag som plockade och skottade. Livet såg dystert ut. År 1943 blev han inkallad till den amerikanska armén, och när han återvände försvann hans dröm om att bli basebollspelare efter ett misslyckat försök med Chicago Cubs.
Boxning gav honom en livlina. En amatörkarriär på tolv matcher kulminerade med att han vann titeln i New England. I mars 1947 gjorde Marciano en knockout i tredje ronden i sin professionella debut. Hans tidiga framträdanden i den provinsiella obskyriteten i Rhode Island gjorde att han blev uppmärksammad. Marciano skrev på kontrakt med New Yorks fight manager Al Weill som skickligt placerade honom under ledning av topptränaren Charley Goldman. Marciano debuterade i New York i sin 23:e match. Han signalerade sin ankomst 1950 när han besegrade den obesegrade utmanaren Roland La Starza. Året därpå slog han ut Rex Layne, Freddie Beshore och gjorde sig av med sin barndomshjälte Joe Louis i åtta ronder. År 1952 slog han först Lee Savold och sedan Harry ”Kid” Matthews i en elimineringstävling om världstiteln. Den 23 september 1952 utmanade Marciano Jersey Joe Walcott om tungviktstiteln i Philadelphia. Marciano övervann en knockdown i första ronden och åstadkom i den 13:e ronden den mest spektakulära knockouten med ett slag i boxningshistorien, som senare beskrevs av Bernard Fernandez som att den utfördes ”med kraften av en meteor som slår ner i jorden”. Åtta månader senare slogs Walcott ut på en rond.
Marciano kämpade regelbundet med i genomsnitt sex matcher per år, och mellan 1952-55 deltog han i sju världsmästarmatcher där han stoppade La Starza, Walcott och Ezzard Charles i returmatcher. Han förde med sig en våldsam intensitet och oavbruten action till sina matcher, och han hade förmågan att slå till på knockout, vilket placerade honom i den absoluta toppen av tungviktskämparligan. Marciano slog ut 88 procent av sina motståndare jämfört med Joe Louis’ 76 procent. Boxningshistorikern Bert Sugar beskrev Marcianos högerslag som ”det mest förödande vapen som någonsin har kommit in i ringen”. Marciano visste att han hade verktygen för att få jobbet gjort och erkände privat för sin slutna krets: ”Varför valsa med en kille i tio ronder om man kan slå ut honom på en”. Hans förödande kraft kändes av Carmine Vingo, som hamnade i koma, Walcott förblev medvetslös i två minuter efter deras första strid och Savold lades in på sjukhus efter att ha fått det värsta slaget i sin sjuttonåriga karriär. Han förstörde sina motståndares önskan att stanna kvar i yrket och stod för tretton permanenta pensioneringar. Budd Schulberg, prisbelönt manusförfattare och boxningsfantast, jämförde Marcianos förmåga att mala ner en motståndare med en ”hydraulisk borrmaskin som attackerar ett stenblock”. Arthur Daley upphöjde honom som en ”perpetual motion punching machine”. Han var en flitig och hängiven tränare. Marcianos gränslösa uthållighetsreserver förklarade hans överväldigande aggressiva stil och hans anmärkningsvärda återhämtningsförmåga gjorde att han sällan blev orolig. Den yngre brodern Peter Marciano avslöjade: ”Rocky levde som en munk. Han var alltid i en otrolig kondition. Han var hängiven till träning och han kunde alltid kasta fler slag än han någonsin mötte. Han har aldrig fått fullt erkännande för sin kondition.”
Men boxningsskribenterna tjatade om Marcianos brister som boxare och beskrev honom som grov, vilt svängande och obekväm, och orättvisa jämförelser drogs med Louis. När Charley Goldman fick i uppdrag att arbeta med Marciano skrattade han bara åt den utmaning han stod inför. Men efter ett antal års arbete med sin ivriga elev anmärkte han: ”Jag har en kille som är kort, med böjda axlar och skallig med två vänsterfötter, (Rockys offer) ser alla bättre ut än han när det gäller rörelser, men de ser inte så bra ut (när de ligger) på duken.”
En del har ifrågasatt Marcianos prestationer och hävdat att hans främsta utmanare var förbi sina bästa år och att tungviktsdivisionen befann sig i en svacka. Men kvaliteten och kvantiteten av utmanare under den här eran är utan tvekan överlägsen allt man sett under de senaste 35 åren. De var hungriga och tuffa, resursstarka fighters som lärde sig sitt hantverk genom att slåss regelbundet. Joe Louis var 37 år gammal, förvisso minskad, men fortfarande ganska formidabel och gick in i tävlingen med åtta raka segrar i ryggen. Ändå hade ingen slagit Louis till underkastelse på samma sätt som Marciano gjorde. Ezzard Charles var ren klass och ett hot. Walcott och Archie Moore var skickliga mästare med stora slag som kunde ta hand om sig själva. Den avlidne Curtis ”The Hatchet” Sheppard, en av sportens största slagskämpar, mötte Walcott och Moore två gånger vardera. Han anmärkte: ”Jag blev förvånad när Marciano slog honom (Walcott) på det sättet. Det ger en uppfattning om hur tuff Marciano var och hur hårt han slog. Marcianos hemlighet var hans förmåga att undvika kvinnor och nattliv. Han kunde fortsätta att komma och med den hakan och kraften kunde han inte förnekas.” Dagen efter sin knockoutförlust mot Marciano sa Archie Moore till New York Times: ”Marciano är den överlägset starkaste man jag någonsin stött på under mina nästan 20 år som boxare. Och tro mig, jag har mött en del tuffa män.”
Hans kritiker frågar hur Marciano skulle ha hanterat den moderna tidens superstora tungviktare? Han hade trots allt den kortaste räckvidden i tungviktsboxningens historia med bara 68 tum och var bara 1,75 meter lång och vägde aldrig mer än 192,5 kilo. Peter Marciano tillbakavisar detta argument. ”Rocky slogs mot ett antal killar som var 30-40 pund tyngre än han var, och det var hans lättaste matcher. Det var killar som var lite mindre, lite snabbare, som kastade slag i kombinationer som gav Rocky en svårare tid. Glöm storleken, Rocky var oerhört stark. Hans styrka var, och jag hatar att säga ordet, men den var nästan övermänsklig. Stora killar var som gjorda för honom. Ju större de var, desto lättare var det för Rocky att trötta ut dem och sedan slå ut dem.”
Mike Silver, framstående boxningshistoriker höll med: ”Nyckeln till Marcianos framgång är att han aldrig gav upp. Rocky kastade aldrig in handduken. Han hade de fysiska och mentala egenskaperna hos en stor boxare: Han hade ett enormt hjärta, en enorm uthållighet, knockoutstyrka och en övertygelse om att han inte kunde besegras. Goldman lärde honom hantverkets knep. Han var inte så lätt att slå som han verkade. Hans stil var bedräglig. Han kastade inte ett slag i taget. Hans volym av slag per rond är bland de högsta av alla tungviktsmästare. De kastades i ett kontinuerligt mönster. Ingen tungviktare kunde hålla jämna steg med detta oupphörliga tryck och blev antingen knockad eller utmattad av hans nästan övermänskliga fysiska specimen. En boxare som med ett enda slag kan avsluta en match när som helst är mycket mycket farlig. Ali och Tunney kunde överträffa dig, men de hade inte den egenskapen. Låt ingen säga något annat – Rocky mötte och besegrade några mycket formidabla tungviktare. Walcott och Charles var inte bortspolade när de mötte honom. Båda två gjorde den första matchen på ett lysande sätt. Dessa och matchen mot Moore visade varför Rocky var stor genom att besegra mycket bättre boxare.”
Dan Cuoco från International Boxing Research Organisation förklarade: ”Vad Rocky Marciano gav upp i längd och räckvidd kompenserade han mer än väl med knockoutkraft med ett enda slag, extraordinär styrka och uthållighet, en omättlig vilja att vinna, mental segervilja och massor av mod… Även om han missade mycket så tröttade han ut sina motståndare med sina vilda kroppsattacker. Vad han saknade i snabbhet kompenserade han mer än väl för genom volymen av de slag han kastade. När han fick ett bra slag höll hans världsklassiga haka beundransvärt.”
Steve Corbo, boxningsankare, tillade: ”När man tittar på gamla filmer verkar det som om han (Marciano) inte brydde sig om hur hårt det gick till. Han verkade bara veta att han skulle vinna. Slå ner, skära av näsan, spräcka ögat. Det spelade ingen roll för han skulle resa sig upp och fortsätta komma som ett godståg tills han rullade över sin motståndare.”
Marciano röstades tre gånger fram till Årets boxare av Ring Magazine (1952, 1954 och 1955) och från 1952 belönade samma tidskrift hans medverkan i Årets kamp för tre år i rad. De flesta boxningsexperter placerar Marciano på sin topp tio några till och med högre. I Ring Magazines omröstning 2000 röstades Marciano fram som 1900-talets nionde bästa boxare bland alla viktklasser. Bert Sugar bedömde Marciano som den sjätte bästa tungviktaren någonsin och den fjortonde bästa boxaren genom tiderna.
Oavsett om man är en beundrare eller en motståndare har den ständigt omfattande bevakningen av hans mycket sagolika obesegrade 49-0 rekord bevarat Marcianos arv från bortom graven. Sedan han dog i en flygolycka i Iowa den 31 augusti 1969 har han gjort ett stort intryck på allmänheten och Marcianos brutala slagsmål spelas upp på nytt för en kunnig generation i sociala medier. Idrottsarenor och minnesstatyetter över hela USA och i Italien är uppkallade efter honom. Årliga boxningsmatcher och idrottsfestivaler hålls som en hyllning till Marciano. Vi får inte glömma att hans tuffhet, uthållighet, kampvilja och triumf över motgångar inspirerade Sylvester Stallone att hylla honom i de ikoniska Rocky-filmerna. Hans legend fortsätter.
Rolando Vitale är författare till boken The Real Rockys: A History of the Golden Age of Italian Americans in Boxing 1900-1955