Under prinsbiskoparna

Under 1516 skedde en förändring i Montenegros konstitution som många historiker anser har säkerställt dess överlevnad som en självständig stat. Den siste i Crnojević-dynastin drog sig tillbaka till Venedig och gav successionen till biskoparna i Cetinje. Tidigare hade de mindre hövdingarnas och böndernas lojalitet mot sina härskare varit instabil. Det var inte ovanligt att den politiska kontrollen över hela Balkan övergick från slaviska härskare till de ottomanska turkarna, inte på grund av att de förstnämnda hade besegrats i strid, utan på grund av att de lokala stormännen hade misslyckats med att få stöd av sina undersåtar. I Montenegro medförde vladika-positionen, som prinsbiskopen kallades, stabilitet i territoriets ledarskap. Kopplingen mellan kyrka och stat upphöjde den i böndernas ögon, institutionaliserade en form av succession och uteslöt möjligheten till kompromissande allianser med turkarna.

Den här perioden var ändå svår för det lilla, då inlandslösa Montenegro, som nästan ständigt låg i krig med det osmanska riket. Cetinje självt intogs 1623, 1687 och återigen 1712. Tre faktorer förklarar ottomanernas misslyckande med att lägga under sig det helt och hållet: befolkningens envisa motstånd, terrängens ogästvänliga karaktär (där det sades att ”en liten armé besegras, en stor dör av svält”) och det skickliga utnyttjandet av de diplomatiska förbindelserna med Venedig.

Från 1519 till 1696 hade vladikaposten varit valbar, men det senare året valdes Danilo Nikola Petrović till posten (som Danilo I) med den nya bestämmelsen att han kunde utse sin egen efterträdare. Även om östortodoxa präster i allmänhet har rätt att gifta sig, krävs det att biskopar lever i celibat. Följaktligen överlät Danilo sitt ämbete till sin brorson, vilket etablerade en tradition som varade fram till 1852.

Två viktiga förändringar inträffade i den bredare europeiska kontexten för Montenegro under Danilos regeringstid: expansionen av det ottomanska territoriet vände successivt bakåt, och Montenegro hittade i Ryssland en ny mäktig beskyddare som ersatte det nedåtgående Venedig. Den ottomanska tidens avtagande var betydelsefull för den montenegrinska religiösa identiteten, som tycks ha varit särskilt instabil under hela 1700-talet. Trots upprättandet av en ortodox teokratisk stat och den apokryfiska masslakten av dem som hade konverterat till islam (den ”montenegrinska vespern” på julafton 1702) finns det omstridda bevis för att montenegrinska släktlinjer skiftade på ett mycket flytande sätt, inte bara mellan den romersk-katolska och den muslimska tron, utan också mellan montenegrinska och albanska identiteter. Med tanke på osäkerheten om vem som hade makten i regionen verkar det som om mångfald ofta betraktades som ett slags kollektiv försäkringspolicy. Montenegros ortodoxa identitet stabiliserades dock gradvis i takt med att den ottomanska makten minskade. Romersk katolicism behöll ett fotfäste i området, och det är först i modern tid som montenegrinska katoliker har identifierat sig som kroater.

Att Venedig ersattes av ryskt beskydd var särskilt betydelsefullt, eftersom det medförde finansiellt stöd (efter att Danilo I besökte Peter den store 1715), blygsam territoriell vinning och ett formellt erkännande 1799 av det ottomanska portfästet av Montenegros självständighet som en stat under vladika Petar Petrović Njegoš (Peter I). Ryskt stöd vid Wienkongressen 1815, efter den franske kejsaren Napoleon I:s slutgiltiga nederlag, lyckades inte säkra Montenegros utlopp till havet, även om montenegrinerna hade deltagit i erövringen av Kotorbukten från franska styrkor 1806.