Inspirerad av Jean Piagets arbete var utvecklingspsykologen Lawrence Kohlberg en av de första forskarna som studerade individens moraliska utveckling. Kohlberg presenterade sina försökspersoner för moraliska dilemman i form av små berättelser och bad dem sedan att göra moraliska bedömningar av huvudpersonens beteende i varje berättelse. Genom att analysera de skäl som försökspersonerna angav för sina bedömningar (mer än själva bedömningarna) identifierade Kohlberg tre huvudsakliga nivåer av moraliska bedömningar, som han delade upp i två stadier, för totalt sex på varandra följande stadier där varje individ tar alltmer hänsyn till andra människor i sina beslut om hur han eller hon ska bete sig.

De två första stadierna, på nivå 1, prekonventionell moral, inträffar innan individen ens har blivit medveten om sociala konventioner. På stadium 1 (från ungefär 2 eller 3 års ålder till ungefär 5 eller 6 års ålder) försöker barn främst undvika de bestraffningar som auktoritetspersoner, t.ex. deras föräldrar, kan utdela.till dem
I stadium 2 (från 5 till 7 års ålder, eller upp till 9 års ålder i vissa fall) lär sig barn att det ligger i deras intresse att uppföra sig väl, eftersom belöningar väntar om de gör det.
De nästa två stadierna inträffar på nivå 2, konventionell moral – som fått detta namn för att det i dessa stadier inte längre är enskilda individer, såsom föräldrar, utan snarare sociala grupper, såsom familj och vänner, som barnen uppfattar som auktoritetskälla. På stadium 3 (från ungefär 7 års ålder till ungefär 12 års ålder) känner barn ett behov av att tillfredsställa förväntningarna från de andra medlemmarna i sin grupp. På så sätt försöker barnen bevara regler som leder till ett förutsägbart beteende.
I steg 4 (i genomsnitt från 10 års ålder till 15 års ålder) utvidgas de konventioner som styr individens beteende till att även omfatta konventioner som gäller för det samhälle där han eller hon lever. När individen undersöker om ett visst handlande är berättigat överväger han om det är förenligt med samhällets normer och lagar.
Nivå 3, postkonventionell moral, har fått sitt namn därför att individens moral i de två sista stegen, som den omfattar, går utanför referensramarna för ett visst samhälle. I steg 5 (som i vissa fall börjar så tidigt som vid 12 års ålder) känner individen att han eller hon frivilligt har ingått ett kontraktsmässigt åtagande med varje person i sin omgivning. Detta åtagande bygger på en önskan om konsensus och en rationell bedömning av de fördelar som alla kan dra av att dessa regler finns.
I stadium 6 påverkas individernas bedömningar av gott och ont av universella moraliska principer. Människor på steg 6 håller med om att lagar och samhälleliga värderingar har en viss giltighet, men om dessa lagar strider mot deras egna principer om mänsklig värdighet kommer de att följa dessa principer, som de betraktar som ett internt påtvingat imperativ.

Enligt Kohlberg går människor igenom dessa sex stadier i ovanstående ordning: de flesta barn har en prekonventionell moral och de flesta vuxna har en konventionell moral. Kohlberg uppskattade att endast 20-25 procent av den vuxna befolkningen uppnår den postkonventionella nivån av moral.
Vidare senare i sin karriär beskrev Kohlberg stadium 7, det ”mystiska stadiet”, som han betraktade som metaetiskt: i detta stadium blir individer kapabla att problematisera varje handling eller avsikt genom att fråga sig själva varför den kan vara moralisk.
Kohlbergs modell för moralisk utveckling, även om den kan kritiseras i många avseenden, är värdefull eftersom den fokuserar på vissa centrala frågor som individer måste ta ställning till när de konstruerar sina relationer med andra.

En studie genomfördes av 183 politiska motståndare inom sådana områden som kärnkraftsfientlig politik och skattemotstånd. Jämfört med icke-motståndare förkastade dessa individer i högre grad social och politisk auktoritet och ansåg att det individuella samvetet var en bättre vägledning för beteendet än vad lagen var. Dessa moraliska perspektiv placerade dem således på Kohlbergs stadier 5 och 6. I jämförelse befann sig konservativa främst på stadium 4 och liberaler på stadium 5.