Det finns väldigt lite som kan sägas om ”Homecoming” Säsong 2 utan att gå in i spoiler-territorium, så låt oss börja med detta: Alla som älskade det tvetydiga slutet på Amazon Primes första säsong, särskilt om du blev tagen av den djupa kopplingen mellan Walter Cruz (Stephan James) och Heidi Bergman (Julia Roberts), bör gå in i säsong 2 med försiktighet. Det är inte så att podcastskaparna och seriens showrunners Eli Horowitz och Micah Bloomberg ger ett slutgiltigt svar på vad eller vem Walter minns efter sin ”behandling” på Homecoming-anläggningen (även om de gör det på sätt och vis), eller ens att de är avvisande mot det gripande sista ögonblicket som var så vackert komponerat av säsong 1-regissören Sam Esmail – långt därifrån.

Alla inblandade i skapandet av säsong 2, inklusive den nya heltidsregissören Kyle Patrick Alvarez (”The Stanford Prison Experiment”), verkar vara fast beslutna att berätta en historia som existerar i periferin av det som kom tidigare. Det hjälper till att distansera de nya avsnitten från en serie som redan har lyckats med sitt slut, men de återstående banden skapar gnagande frågor som hotar orörda minnen av O.G. ”H.C.” Ännu värre är att alltför många aspekter av säsong 2 lider av jämförelsen och lämnar publiken med lika många frågor om varför denna nya historia måste berättas som vad själva historien har att säga.

”Homecoming” säsong 2 inleds med Janelle Monáe i en båt – så långt så bra! Förvirrad, ensam och för överväldigad för att hindra sin telefon från att falla i vattnet, tittar Monáes namnlösa karaktär (det är en spoiler!) runt och ser en man på stranden. Men när hon ropar på hjälp flyr han istället för att säga något tillbaka. Därefter måste Monáe handpaddla sig fram till stranden, sedan vandra till en avlägsen väg och slutligen lifta till de ”människor” som inspirerar avsnittets titel. Efter att ett stopp på sjukhuset inte kan förklara varför hon förlorade sina minnen, blir Monáe vän med en frånskild man vid namn Buddy (John Billingsley) som hjälper henne att följa de få ledtrådar hon har till en bar, ett hotellrum och en bil.

Episod 1 spenderar sina hela 30 minuter med Monáe, och att inte veta vem hon är eller hur hon hamnade strandsatt i en kanot gör det till ett engagerande tidigt mysterium. Ändå är detta den andra säsongen av ”Homecoming”, och med tanke på att den första säsongen fokuserade på en drog som raderade människors minnen är det lite fånigt att ägna tid åt att ifrågasätta varför Monáe inte vet sitt namn. Avsnitt 2 börjar avslöja liknande brister när man byter perspektiv till Audrey (Hong Chau), som du kanske minns från säsong 1:s post-creditscen när hon sparkade Colin Belfast (Bobby Cannavale), mannen bakom Homecoming-initiativet. Nu tycks hon leda verksamheten på The Geist Corporation, tillsammans med företagets grundare och trädgårdsintresserade Leonard Geist (Chris Cooper). Även om det finns en trevlig överraskning i slutet av den andra halvtimmen, förebådar den försvagade strukturen problem innan episod 3 hoppar tillbaka i tiden för att förklara exakt vem alla är.

Här blir det nödvändigt med spoilers för att diskutera vad som går fel i säsong 2, så om du ännu inte har sett eller inte vill veta vad som händer ändå, kommer här några sista breda tankar om vad som går förlorat i ”Homecoming” säsong 2: Regin speglar den stämningsfulla kontrasten mellan dimmiga mysterier och skarpa avslöjanden, men utan de stilistiska blommorna i rörelse, blockering och hyllning; skrivandet bjuder in till frågor med konkreta svar, men det finns många problem med var saker och ting slutar; och skådespelarinsatserna är solida, men inskränkt av en berättelse som begränsar all intensitet, för att inte tala om affinitet, för dessa nya karaktärer. Så kom ihåg:

Stephan James och Janelle Monáe i ”Homecoming”

Ali Goldstein/Amazon Studios

Okej, dags för svar: Det visar sig att Monáe är en fixare som heter Alex. När vi introduceras till hennes liv före amnesin i början av avsnitt 3, några dagar innan hon hamnar på båten, lyssnar Alex på en anställds klagomål om sexuella trakasserier och avråder henne i hemlighet från att anmäla henne. Det stämmer: Hon kämpar i princip mot #MeToo-rörelsen och hjälper företag att dölja dåligt beteende som kan bli kostsamt eller pinsamt, och det är hennes heltidsjobb: När ett företag får problem går hon in för att skydda företaget och göra sig av med offret, även om hennes metoder inte är 100 procent lagliga.

Alex bor också tillsammans med Audrey, och även om de kallar varandra för flickvänner är de tillräckligt seriösa för att prata om barn och tillräckligt seriösa för att Alex ska använda sina kunskaper för att hjälpa Audrey på jobbet. Du förstår, Audrey förtjänade inte precis sin befordran; efter Alex’ vägledning tog hon den – först genom att lura Colin att skriva under den där bekännelsen, sedan genom att få honom avsatt för det han erkände och sedan genom att glida in för att ta över hans ledarposition efter att ha börjat som företagets sekreterare. Hon gjorde detta delvis för att hon har blivit förbisedd alltför länge, vilket framgår av en scen när hon frågar en kollega om hon kan lägga fram idéer på morgonmötet, bara för att bli avstängd och få se sina idéer stulna.

Men efter att Audrey har tagit över kontrollen stöter hon snart på ett problem: Hemvändarprogrammet, som hon just försökte begrava, har en lös ände i Walter Cruz. Efter sitt middagssamtal med Heidi får Walter några upprörande flashbacks och råkar ut för en bilolycka. När han försöker att låta minnesattackerna vara en efterverkan av hans hjärnoperation berättar läkaren för Walter att han aldrig har blivit opererad. Så Walter går på jakt efter sina medicinska journaler, vilket leder honom tillbaka till Geist, vilket leder till att Audrey blir orolig, vilket leder till att Alex går in och säger att hon ska ”fixa” saker och ting med Walter.

Den här typen av mörkläggningar och kopplingar är precis vad konspirationsthrillers är beroende av, och de är en del av det som gjorde säsong 1 så fascinerande. Men den första ”Homecoming” fokuserade på Heidi och Walter, den senare en oskyldig veteran som experimenterades på av ett girigt företag samt en okänslig regering, och den förstnämnda en kvinna som försöker gottgöra tidigare misstag som hon inte ens kan komma ihåg. Att förlita sig på empatiska, engagerande karaktärer (som dessutom råkar ha bra kemi) för att lösa ett skrämmande mysterium är en sak, men säsong 2 förlitar sig på att Alex och Audrey ska överträffa förväntningarna innan de avslöjar sina skadliga bakgrundshistorier. Alex kan inte komma ihåg sina tidigare misstag, men hon försöker inte direkt gottgöra dem. Audrey vet mycket väl vad hon gör, och hon bryr sig inte. Båda är effektivt antihjältar, och de suger upp en stor del av berättelsen, även om Walter fortfarande är kärnan i säsong 2:s berättelse.

Chris Cooper och Hong Chau i ”Homecoming”

Ali Goldstein/Amazon

”Homecoming” slutar med att Walter och Mr Geist konspirerar för att droga alla på The Geist Corporation så att regeringen inte kan använda deras speciella bär för skändliga ändamål. Mr Geist kokar ihop en stor dos av minnesförstörande droger och Walter spetsar punschen på en företagsfest med den. Deras plan fungerar, och alla från general Bunda (Joan Cusack, som verkar ha överförts från en helt annan serie) och Audrey, till postanställda och förrådsanställda, kommer att få svårt att fortsätta sin verksamhet utan att ha något minne av vad deras företag gör.

När Alex sätter ihop alla bitar och når slutet av säsongen, har hon i bästa fall blivit en något mer medkännande person. Där det en gång stod en kvinna som skulle kasta offer under bussen för en snabb peng står någon som kommer att sitta med sin manipulativa ex-flickvän så att hon inte behöver vakna upp ensam. Är det skäl nog att ägna tre timmar åt hennes berättelse? Och Audrey då? Hennes sista ord innan hon förlorade sitt minne uttrycker ånger över att hon inte engagerade sig i att skaffa barn med Alex – så hon lärde sig att sätta människor först och uppmärksamma vad som är så speciellt med det som redan finns framför henne… precis innan hon förlorar det för alltid. Till och med Monáe och Chau, två begåvade skådespelare, är hämmade av sina karaktärers begränsningar; Monáe tillbringar större delen av säsongen antingen med tomt ansikte och förbryllad, eller tomt ansikte och fast besluten att stoppa Walter. Chau kan bara utstråla riktiga känslor när hon lutar sig mot Audreys hämndlystna sida, och ändå är det här paret vi ska bry oss om.

Slutet fungerar inte på ett antal nivåer – hur vet Walter och Mr Geist att alla som kände till bären hade fått sina minnen raderade? Det finns definitivt människor som inte sitter på kontoret som visste, från Colin till D.O.D. till alla som arbetar för general Bunda – men det som verkligen irriterar mig är dess motstridiga budskap: Om säsong 2 handlar om identitet, om att känna igen mänskligheten runt omkring oss och om att få människor att ta ställning till hur deras handlingar påverkar andra (särskilt alla som står ”under” dem), varför är det då okej för Walter att förbise de oskyldiga Geist-anställda som han knäcker för ”det större bästa”?

Samma förbiseenden försvårar andra tolkningar av säsong 2, till exempel när vi ombeds förlåta The Geist Corporation och vara nöjda med deras undergång. Det framgår tydligt att Mr Geist inte kände till Homecoming-programmet, och han förvandlas snart till en välvillig frälsare som hjälper Walter när ingen annan gör det. Det är alltid ett nöje att se Chris Cooper titta på ”Airwolf” och sparka röv, men det är lite märkligt i dagens läge, när privata miljardärer tjänar på en global pandemi, att tro att en företagsledare vars underhuggare utförde olagliga experiment på veteraner var helt ovetande om allt dåligt beteende. ”Homecoming” pekar ut regeringen istället för Geist, men i säsong 1 kändes det som om båda parter var i maskopi av fel skäl, så varför är det bara regeringen som är skurken nu? (Dessutom, inte för ingenting, men varför måste en återigen vit, rik kille vara hjälten i en säsong som leds av två färgade kvinnor? Var Amazon orolig för att deras originalfilmer skulle måla upp företag i ett misstänkt ljus?)

I den sista bilden av ”Homecoming” ser vi Walter titta igenom sin personliga fil från kriget och återupptäcka de minnen som togs ifrån honom samt de män och kvinnor som han tjänstgjorde tillsammans med. Han tittar på en lista över sina medsoldater, stänger filen och kör iväg, lämnar Geist-företaget och alla dess drogade anställda bakom sig – förmodligen för att hjälpa alla överlevande som står inför samma oklara förflutna som han en gång gjorde. Men högst upp på listan står Heidis namn. Så antingen skrev hon listan eller hade tillgång till den, vilket betyder att hon i vilket fall som helst kan ha gett honom filen. Den kunde ha väntat i hans bil när han lämnade restaurangen i slutet av säsong 1, och han kunde ha kört iväg för att hjälpa soldaterna där och då – kanske med Heidi vid sin sida. Alex kunde ha stoppat general Bunda och Audrey, liksom alla andra vilseledda Geist-anställda, och det skulle ha funnits en ny hjälte i denna nya historia. Istället skapade ”Homecoming” säsong 2 två dåliga kvinnor, en vit räddare och förvandlade sin oskyldiga hjälte till någon som är villig att offra oskyldiga. Vilket konstigt sätt att gå till väga.

Grad: C

”Homecoming” säsong 2 streamas nu via Amazon Prime.