”Fascism” är ett ord som används ganska löst nuförtiden, oftast som ett epitet för att misskreditera någon annans politik.

En konsekvens av detta är att ingen riktigt vet vad termen betyder längre. Liberaler ser fascismen som kulmen på konservativt tänkande: ett auktoritärt, nationalistiskt och rasistiskt regeringssystem organiserat kring företagsmakt. För de konservativa är fascism totalitarism förklädd till nanny state.

En ny bok av Yale-filosofen Jason Stanley är det senaste försöket att klargöra vad fascism är och hur den fungerar i den moderna världen. Stanley fokuserar på propaganda och retorik, så hans bok handlar till stor del om de troper och berättelser som driver fascistisk politik.

Jag talade nyligen med honom om hur fascismen ser ut i dag, varför förstörelsen av sanningen är så viktig för fascistiska rörelser och om han anser att det är korrekt att kalla president Donald Trump för en fascist, vilket vissa har gjort.

En lätt redigerad utskrift av vårt samtal följer.

Sean Illing

Nästan alla menar något annat när de använder ordet ”fascism”. Vad menar du med det?

Jason Stanley

Jag tänker på fascism som en politisk metod. Det är en retorik, ett sätt att springa efter makten. Naturligtvis är det kopplat till den fascistiska ideologin, eftersom den fascistiska ideologin är inriktad på makt. Men jag ser verkligen fascismen som en teknik för att vinna makt.

Människor frågar alltid: ”Är den och den politikern verkligen en fascist?”. Vilket egentligen bara är ett annat sätt att fråga om den här personen har en viss uppsättning övertygelser eller en ideologi, men återigen, jag ser egentligen inte en fascist som någon som har en uppsättning övertygelser. De använder en viss teknik för att få och behålla makten.

Sean Illing

Så fascism är inte en diskret kategori – det är ett spektrum? Eller en glidande skala?

Jason Stanley

Ja. Och min bok identifierar de olika tekniker som fascister tenderar att anta, och visar hur någon kan vara mer eller mindre fascistisk i sin politik. Det viktigaste är att fascistisk politik handlar om att identifiera fiender, vädja till innebandygruppen (vanligtvis majoritetsgruppen) och att krossa sanningen och ersätta den med makt.

Sean Illing

Vi ska gå in på några fler av dessa tekniker, men jag är nyfiken på varför du tycker att fascismen är så svår att fastställa som ideologi. Människor på vänsterkanten ser fascismen som slutpunkten för högerextremt reaktionärt tänkande, och människor på högerkanten ser fascismen som nanny-state-totalitarism. Det är uppenbart att det inte kan vara båda dessa saker.

Jason Stanley

Jag tycker att det är tydligt höger. En del av problemet är att ”höger” och ”vänster” är svåra att tala om, och det är sant att det finns farliga former av extremism på båda sidor, men fascismen lutar ganska kraftigt åt höger enligt min mening.

Om man tänker på fascismen som en glidande skala kommer vanlig konservativ politik att befinna sig någonstans på den skalan – vilket inte betyder att den är fascistisk överhuvudtaget, lika lite som vanlig demokratisk politik är kommunistisk. Men precis som extrema versioner av kommunismen undertrycker friheten till förmån för radikal jämlikhet, så undertrycker också extrema versioner av högerpolitiken, nämligen fascismen, friheten till förmån för tradition och dominans och makt.

Sean Illing

Ditt specialområde är propaganda och retorik, och i boken beskriver du fascismen som en samling troper och berättelser. Så vad är det egentligen för berättelse som fascisterna spinner upp?

Jason Stanley

Förr fokuserade fascistisk politik på den dominerande kulturella gruppen. Målet är att få dem att känna sig som offer, att få dem att känna att de har förlorat något och att det de har förlorat har tagits ifrån dem av en specifik fiende, vanligtvis någon minoritetsgrupp utanför eller någon motståndarnation.

Det är därför som fascismen blomstrar i stunder av stor ångest, eftersom man kan koppla ihop denna ångest med en falsk förlust. Historien är vanligtvis att ett en gång stort samhälle har förstörts av liberalism eller feminism eller kulturmarxism eller vad som helst, och man får den dominerande gruppen att känna sig arg och förbittrad över förlusten av sin status och makt. Nästan alla manifestationer av fascism speglar denna allmänna berättelse.

Sean Illing

Varför är förstörelsen av sanningen, som ett gemensamt ideal, så avgörande för det fascistiska projektet?

Jason Stanley

Det är viktigt eftersom sanningen är hjärtat i den liberala demokratin. Den liberala demokratins två ideal är frihet och jämlikhet. Om ditt trossystem är genomskjutet av lögner är du inte fri. Ingen tycker att medborgarna i Nordkorea är fria, eftersom deras handlingar styrs av lögner.

Sanningen krävs för att man ska kunna agera fritt. Frihet kräver kunskap, och för att kunna agera fritt i världen måste man veta vad världen är och veta vad man gör. Du vet bara vad du gör om du har tillgång till sanningen. Så frihet kräver sanning, och för att krossa friheten måste man krossa sanningen.

Sean Illing

Det finns en bra replik från filosofen Hannah Arendt, jag tror det står i hennes bok om totalitarism, där hon säger att fascister aldrig nöjer sig med att bara ljuga; de måste förvandla sin lögn till en ny verklighet, och de måste övertala människor att tro på den overklighet de har skapat. Och om man får människor att göra det kan man övertyga dem om att göra vad som helst.

Jason Stanley

Jag tror att det stämmer. En del av vad fascistisk politik gör är att få människor att ta avstånd från verkligheten. Man får dem att skriva under på denna fantasiversion av verkligheten, vanligtvis en nationalistisk berättelse om landets nedgång och behovet av en stark ledare för att återföra landet till storhet, och från och med då är deras ankare inte världen runt omkring dem – det är ledaren.

Sean Illing

Det här är delvis anledningen till att jag ser fascismen som ett slags anti-politik. Jag minns att jag läste ett citat från Joseph Goebbels, som var nazisternas chefspropagandist, och han sa att det han gjorde var mer som konst än politik. Med det menade han att deras uppgift var att skapa en alternativ mytisk verklighet för tyskarna som var mer spännande och målinriktad än den liberala demokratiska politikens tråkiga verklighet, och det var därför massmedia var så avgörande för nazismens framväxt.

Jason Stanley

Det är så intressant. Saken är den att människor villigt anammar det mytiska förflutna. Fascister berättar alltid en historia om ett glorrikt förflutet som gått förlorat, och de utnyttjar denna nostalgi. Så när man kämpar tillbaka mot fascismen har man en hand bunden bakom ryggen, för sanningen är rörig och komplex och den mytiska berättelsen är alltid tydlig och övertygande och underhållande. Det är svårt att undergräva det med fakta.

Sean Illing

Det här är förmodligen en bra tidpunkt att svänga över till den glittrande elefanten i rummet: Donald Trump. Är han en fascist?

Jason Stanley

Jag hävdar i min bok att han bedriver fascistisk politik. Det betyder inte att hans regering är en fascistisk regering. För det första tycker jag att det är väldigt svårt att säga vad en fascistisk regering är.

För det andra tror jag att den nuvarande rörelsen av ledare som använder dessa tekniker (Vladimir Putin i Ryssland, Recep Tayyip Erdoğan i Turkiet, Viktor Orbán i Ungern, för att nämna några) alla försöker behålla de demokratiska institutionernas utseende, men deras mål är att omorientera dem kring sin egen personkult.

Jag skulle inte påstå – åtminstone inte ännu – att Trump leder en fascistisk regering, men han använder mycket tydligt fascistiska tekniker för att upphetsa sin bas och urholka liberala demokratiska institutioner, och det är mycket oroväckande.

Men skulden där ligger lika mycket på det republikanska partiet som på Trump, för inget av detta skulle spela någon roll om de var villiga att kontrollera Trump. Hittills har de valt lojalitet mot Trump framför lojalitet mot rättsstaten.

Sean Illing

I boken antyder du att det finns något i grunden fascistiskt med amerikansk politik, eller åtminstone att fascismen alltid har varit en latent kraft i Amerika. Kan du utveckla det?

Jason Stanley

Ja, Ku Klux Klan påverkade Adolf Hitler djupt. Han prisade uttryckligen 1924 års invandringslag, som kraftigt begränsade antalet invandrare som fick komma in i USA, som en användbar modell.

20- och 1930-talen var en mycket fascistisk tid i USA. Man har mycket patriarkala familjevärderingar och en politik av förbittring riktad mot svarta amerikaner och andra grupper som interna hot, och detta exporteras till Europa.

Så vi har en lång historia av folkmord mot ursprungsbefolkningar och anti-svart rasism och anti-invandringshysteri, och samtidigt finns det en stam av amerikansk exceptionalism, som manifesterar sig som ett slags mytologisk historia och som uppmuntrar amerikanerna att se sitt eget land som en unik kraft för det goda.

Detta gör inte Amerika till ett fascistiskt land, men alla dessa ingredienser kan lätt kanaliseras till en fascistisk politik.

Sean Illing

Och samtidigt finns det motverkande krafter som driver oss i motsatt riktning, och därför existerar Amerika i denna eviga spänning mellan liberal demokrati och reaktionär fascism.

Jason Stanley

Absolut. Amerika är exceptionellt även på goda sätt.

Vi har en exceptionell hängivenhet för frihet och jämlikhet, vilket förkroppsligas i vår kamp för medborgerliga rättigheter och vår kamp mot fascismen under andra världskriget. Jag är corny när det gäller dessa saker, och jag anser att Amerika har haft verkligt stora stunder och gjort stora framsteg.

Men, som du sa, det fascistiska hotet lurar alltid, och vi måste bara vara medvetna om det.

Sean Illing

Vad säger din bok om vägen framåt? Om vi verkligen hotas av fascistiska rörelser, både här och utomlands, vad kan då medborgare och regeringar göra åt det?

Jason Stanley

Vi bör lyssna till varningen i dikten på sidan av United States Holocaust Memorial Museum, där det står: ”Först kom de efter socialisterna, och jag sa inget eftersom jag inte var socialist. Sedan kom de efter fackföreningsmännen, och jag uttalade mig inte eftersom jag inte var fackföreningsman. Sedan kom de för judarna, och jag sa inget eftersom jag inte var jude. Sedan kom de efter mig och det fanns ingen kvar som kunde tala för mig.” Vid en viss punkt är det för sent.

Vi lärde oss först av den dikten vilka måltavlorna är. Måltavlorna är vänstermänniskor, minoriteter, fackföreningar och alla eller alla institutioner som inte glorifieras i det fascistiska narrativet. Och även om man inte tillhör någon av dessa grupper måste man skydda dem som tillhör dem, och man måste skydda dem från första början. En enkel handling av mod tidigt kommer att rädda dig från omöjliga handlingar av mod senare.

För att vara tydlig är detta inte alarmistiskt. Vi står inte på randen till något fascistiskt maktövertagande. Men det finns skäl att vara orolig, och vi bör alltid vara på vår vakt – det är historiens lärdom. Våra vapen är våra höga ideal om frihet och jämlikhet, och vi måste kämpa för att bevara dessa amerikanska ideal.

Vi är lyckligt lottade nog att ha frihet och jämlikhet inbakade i våra grundlagsideal. Vi har en lång historia av människor som vädjar till dessa ideal och säger: ”Vi kan vara oense om ett antal saker, men vi är överens om att sanning, frihet och jämlikhet är saker som vi står upp för”. Så vad som än händer måste vi hela tiden fördjupa oss i dessa ideal – det är det som kommer att rädda oss.

Denna artikel publicerades ursprungligen den 19 september 2018.