Du har skummat. Sköljt. Upprepat. Nu är det dags att balsamera. Med stigande ånga masserar du in det glidande, väldoftande balsamet i håret, och under de tre till fem minuter som det tar för att verka kan du komma på dig själv med att fråga dig själv: ”Hur exakt förvandlar den här saken mitt hår till ett lager av silkeslenhet?”
Svaret är att det pågår en viss motsats tilldragande kemi mellan håret och balsamet.
Varje dag genomlider dina kaskadformade lockar en rad stormar. En dag kan det vara ett möte med ett strykjärn, en annan dag kan det komma onda vindar från en hårfön. Resultatet: håret – som en gång var glänsande och smidigt – är nu frissigt, klumpigt och längtar efter reparation.
För att förstå den kemiska romans som startar i samma ögonblick som du ”generöst sprider ut balsamet från rot till topp” (som flaskan instruerar oss), måste du förstå hårets struktur.
I mikroskopet ser hårstråna flagnande ut. Dessa ”flingor” är döda hudceller som överlappar varandra för att bilda ett nagelbandsskikt som skyddar hårstråets ömtåliga inre lager. Ljuset reflekteras av detta kutikellager, vilket ger håret dess naturliga glans. En genomsnittlig person har mellan 120 000 och 150 000 hårstrån och de ser bäst ut när de överliggande nagelbanden ligger tätt mot varandra. När håret börjar se frissigt eller slappt ut betyder det att nagelskiktet slits ner och att de överlappande cellerna inte längre ligger tätt ihop.
”Tänk dig ett fransigt rep”, säger Robert Lochhead, polymerforskare vid University of Southern Mississippi i Hattiesburg. Lochhead är också konsult för flera företag som tillverkar kosmetiska produkter och produkter för personlig vård. Han förklarar att på molekylär nivå försvagas de osynliga bindningar som håller ihop nagelbandscellerna med tiden. Cellerna blir mer och mer lösa och fastnar mot nagelbandsflikar på andra strån. De enskilda hårstråna trasslar då ihop sig och bryts ibland av. Denna förändring i hur vårt hår ser ut och känns är ofta den första påminnelsen om att det kan vara dags att ta fram balsamet.
Hårbalsam består av endast ett fåtal ingredienser, men det är de katjoniska ytaktiva ämnena som gör det mesta av arbetet. I ena änden av varje katjonisk ytaktiva molekyl finns en positiv laddning som binder sig till den negativa laddningen i ett hårstrå. Attraktionen är så stark att de ytaktiva ämnena helt och hållet omger hårstrået och täcker nagelbanden, som ett skräddarsytt hårkuvert. Den lilla mängden syra i balsamet gör att nagelbandsflingorna faller tätt mot varandra och håret känns slätt igen, även efter att du sköljt ur balsamet.
Om du är ett fan av de två-i-ett-balsamschamponerna är din önskan om att vara effektiv en möjlighet till ännu mer vetenskap ovanpå huvudet.
Lochhead är en pionjär på den här arenan. Faktum är att konceptet att tvätta och konditionera håret samtidigt kallas för ”Lochhead-effekten”. I en två-i-ett-produkt, förklarar han, förblir de katatoniska tensiderna suspenderade i allt skum medan schampot arbetar för att bryta ner oljor och smuts. När du sedan sköljer ur schampot ”triggas” de ytaktiva ämnena av vattnet för att binda sig till håret, medan endast smuts och olja sköljs bort. De ytaktiva ämnena kan också överföra andra ämnen som skyddar nagelbanden, t.ex. silikon, till håret.
”När man tänker på silikon tänker man på oljedroppar i vatten”, förklarar Ali Dhinojwala, kemist vid University of Akron som försöker ta reda på optimala sätt att leverera silikon till håret. ”Mycket går faktiskt förlorat under sköljningen. Det är en svårighet, och det är det vi försöker ta reda på.” Han säger att lösningen just nu är att tillsätta mycket silikon så att en rimlig mängd binder sig till håret.
Kalla det lite kemi vid duschtillfället. Oavsett om du bär med dig två flaskor i duschen eller om du föredrar en två-i-ett-affär så finns vetenskapen inom räckhåll för dig.