Jag får ofta e-post från personer som är intresserade av att gå med i högfrekvenshandelsföretag (HFT). De är ibland förvirrade över hur de ska gå tillväga för att ansöka om roller och är omedvetna om vilka tekniska färdigheter som krävs för att få ett jobb. Jag har skrivit den här artikeln för att förklara vad HFT är, vilken typ av färdigheter som krävs för att bli anställd och vem man ska kontakta när man letar efter en karriär.

Var medveten om att HFT är en extremt teknisk disciplin och att den attraherar de allra bästa kandidaterna inom matematik, fysik, datavetenskap och elektronik, ofta på forskarutbildningsnivå eller med flera års branschkunskap inom ett nischat område. Att få en roll i ett HFT-företag, även om det ofta är mycket lukrativt, kommer att kräva en betydande investering i form av studier och ansträngningar.

Vad är högfrekvenshandel (HFT)?

Tecknet ”HFT” täcker ett brett spektrum av aktiviteter inom algoritmisk handel. I den här artikeln innebär det att utföra affärer i extremt stora volymer över extremt låga latenser. ”Låg latens” innebär i det här fallet att man agerar på information som erhålls från marknadsdataflöden och sedan slutför en handel på en skala under en millisekund. I själva verket mäter de främsta HFT-företagens ”blödande kant” handelsfördröjningar på sub-mikrosekundnivå. Denna fördröjning kommer bara att minska i takt med att mer sofistikerad skräddarsydd hårdvara blir tillgänglig.

HFT är en extremt hemlighetsfull disciplin. Det är mycket svårt att få fram information om hur HFT-företag arbetar. Jobbannonser, leverantörers marknadsföringssidor och en och annan internetartikel ger dock en viss inblick. Ultra-HFT (UHFT) skiljer sig också mycket från andra former av algoritmisk handel. Den är mycket tekniskt driven och extremt kvantitativ. Det finns nästan ingen diskretionär insats när en algoritm väl har satts in (tills den blir olönsam!), vilket står i skarp kontrast till systematisk handel med lägre frekvens, där det ofta finns en viss mänsklig bedömning inblandad.

Det är också en mycket konkurrensutsatt och ofta nedslående miljö. Månader av forskning kan kastas bort på en dag om en börs ändrar sin arkitektur, ett nytt regelverk dyker upp eller en konkurrent kan utnyttja en process snabbare än du. Av denna anledning passar den för mycket tekniska, disciplinerade personer som längtar efter självständighet och en kollegial miljö med extremt duktiga människor, samtidigt som de agerar under en anständig mängd press.

En entreprenörsanda

Många HFT-företag är relativt små företag, ofta med en låg personalstyrka (~20-25). Detta innebär att de har en stark entreprenörskultur och ett meritokratiskt tankesätt. Alla HFT-företag kommer att ifrågasätta vad du som kandidat kan tillföra som inte redan finns i företaget.

Med tanke på att bonuspoolen delas av många anställda (om än på ett viktat sätt!) måste du visa en förmåga att generera intäkter (antingen direkt eller indirekt) som överstiger din lön och din bonusandel, annars är det helt klart inte värt att anställa dig. Detta innebär att du måste ha en uppsättning unika färdigheter som företaget för närvarande inte har, för att ens övervägas för en roll.

Den andra sidan av denna process är att du ofta kommer att kunna ”skapa din egen roll” inom företaget. Företaget kanske inte ens rekryterar, men om de anser att dina färdigheter inom ett visst område är tillräckligt starka kan de skapa en position för dig. Det meritokratiska tillvägagångssättet hos HFT-företag ger vanligtvis stor självständighet i dina projekt. Om du vill arbeta med extremt smarta och kompetenta personer i en självgående miljö är HFT förmodligen något för dig.

Dessa roller innebär ofta längre arbetsdagar än vad många är vana vid. Veckor på 60-70 timmar är inte ovanliga när projektets tidsfrister måste hållas. Det snabba tempot, den intellektuella stimulansen och ersättningen uppväger dock i allmänhet arbetsbördan. Detta kanske eller kanske inte passar din önskade livsstil!

Vägar till HFT

Det finns ett fåtal vägar till HFT, men de flesta av dem kräver omfattande tekniska färdigheter inom en eller flera av följande hårda vetenskaper, t.ex. matematik, fysik, datavetenskap eller elektroteknik. Personer ansluter sig ofta till HFT-företag via:

• Grad School – Många HFT-kandidater anställs direkt från en gradskola inom det relevanta området. Detta beror helt enkelt på att det är lättare att bedöma en kandidats förmåga på grundval av hans/hennes doktorandarbete/program, publikationer eller den (upplevda) kvaliteten på hans/hennes skola. Om du verkligen är inställd på en karriär inom HFT är forskning om system med låg latenstid sannolikt en bra väg in. Det är inte heller ovanligt att de bästa studenterna handplockas från de bästa tekniska skolorna (MIT, Stanford, Cambridge, Imperial) och sedan ”tränas upp” på jobbet.
• Industriell expertis – Experter inom en viss industri med låg latenstid, t.ex. telekommunikation, anlitas ofta på grund av deras särskilda kunskaper inom området. Men för att kunna fungera väl inom det ursprungliga området har dessa personer i allmänhet ändå en djup teknisk bakgrund (vanligen akademisk). Forskare som arbetar med högpresterande dataprojekt (t.ex. datacentret vid CERN) eller andra nationella superdatorlaboratorier är också mycket eftertraktade på grund av sin erfarenhet av ”stora data”.
• Erfarenhet av finansiella börser – Alla personer som har insikt i det inre arbetet på de börser som det handlas på kommer att vara mycket eftertraktade, eftersom de sannolikt kommer att kunna hjälpa till med att genomföra forskning om nya algoritmer som kan utnyttja börsarkitekturen.

En vanlig missuppfattning är att det är ett hårt krav att ha en omfattande bakgrund inom finans för att kunna ansöka om HFT-roller. De flesta HFT-företag är faktiskt likgiltiga för dina kunskaper i ekonomi, förutsatt att du har omfattande teknisk expertis på annat håll som de kan använda sig av.

Gemensamma färdigheter

Rollerna på ett HFT-företag är ganska varierande. Nästan alla i företaget kommer att ha en mycket teknisk bakgrund och kommer att kunna bedriva oberoende forskning inom det området (dvs. de kommer sannolikt att vara akademiskt utbildade). Eftersom HFT i huvudsak är en ”tekniksport” kommer många att ha en bakgrund inom datavetenskap och elektronikteknik eller sakkunskap om låga latenstider från andra branscher, t.ex. telekom.

Det blir också allt vanligare att hitta personer med djupgående sakkunskap om vissa typer av hårdvara, t.ex. grafiska processorenheter (GPU) eller Field-Programmable Gate Arrays (FPGA).

I princip alla färdigheter som på något sätt kan minska latenstiden i handelns livscykel eller öka exekveringshastigheten för algoritmiska beräkningar kommer att återfinnas inom HFT. Exempel på sådan expertis är:

• Börsarkitektur – Omfattande kunskaper om hur handelsbörser fungerar är en vanlig kompetens som återfinns bland högfrekvenshandlare. Att vara medveten om hur orderboken fungerar, liksom om de invecklade detaljerna i den tekniska stacken på en viss börs, kan ge dig en klar fördel.
• Processordesign – HFT innebär stora volymer av beräkningar under en extremt kort tidsperiod. Det är fördelaktigt att känna till alla sätt att öka hastigheten i utförandet av dessa processer. Djupgående erfarenhet av hårdvaru- och processordesign, särskilt på andra system än vanlig x86-hårdvara (alternativ som GPU:er och FPGA:er) är användbar.
• Nätverk med låg latenstid – En stor del av latenstiden under handelns livscykel kommer från nätverksstacken. Erfarenhet av optimering av paketbehandling, skrivande av anpassade nätverksmoduler eller användning av Infiniband switched fabric-nätverk är också attraktivt.
• Förståelse för regelverk – Att vara mycket medveten om regelverk för handel, t.ex. Regulation NMS i USA och MiFID i EU, är viktigt för HFT-verksamheten.
• Optimering av kärnan – Det gemensamma temat för dessa krav är att minska latenstiden och öka hastigheten i utförandet. Därför är det numera vanligt att skriva om delar av mjukvarukärnan för att öka hastigheten. Erfarenhet av modifiering av Linux-kärnan är till nytta för många HFT-företag.
• Online-algoritmer – Medan jag har nämnt latenstid/utförande har jag inte talat så mycket om HFT-algoritmer. Dessa består ofta av ”rullande” beräkningar för medelvärden, varianser och linjära regressioner. Därför är det fördelaktigt att ha erfarenhet av tidsserieanalyser med hög genomströmning.
• Programmeringsspråk – Medan många UHFT-företag har övergått till skräddarsydd hårdvara (både för bearbetning och nätverk), använder sig vissa mindre latenskänsliga systematiska handelsföretag fortfarande av flertrådig C, C++ och Java (med skräpplockning). Omfattande erfarenhet av något av dessa språk och parallellbearbetning kommer att vara attraktivt för vissa företag.

Som framgår är dessa färdigheter ofta djupt tekniska och kräver antingen en gradskolenivå av engagemang eller flera års branschkunskap inom vissa tekniker. Om dina färdigheter korsar något av ovanstående områden bör du kunna få några intervjuer med HFT-företag.

Söka jobb

Som för de flesta kvantitativa roller inom finansbranschen är det bästa sättet att få ett jobb genom rekryteringsbyråer. De främsta aktiebaserade HFT-företagen är i allmänhet belägna i New York och London. Chicago är också en stor knutpunkt för HFT för råvaror/derivat. De bra rekryteringsföretagen är ofta relativt väl insatta i området och kommer att kunna ge dig råd om huruvida din bakgrund är lämplig. Var dock medveten om att ribban ligger ganska högt! Du kommer troligen att behöva arbeta hårt för att hitta en roll och det kan ta tid.

Det är möjligt att söka direkt till sådana företag, men det svåra är att ta reda på vilka företag som faktiskt deltar i HFT! Ofta kommer företagen att försöka rekrytera dig direkt om du är välkänd inom din speciella tekniska nisch. Det kan därför vara fördelaktigt, om du verkligen är angelägen om att gå med i ett sådant företag, att prova på att publicera arbete, delta i/tala på några konferenser och allmänt höja din profil.

Om du har några frågor om HFT eller kvantkarriärer i allmänhet, är du välkommen att skicka ett e-postmeddelande till oss på [email protected].