Hur ett katolskt helgon blir en arktisk alv

Julen firas på många olika sätt över hela världen, och nästan alla dessa sätt involverar den historiska figuren Sankt Nikolaus.

Den som ursprungligen inte hade något med julen att göra.

I Nederländerna där vi är baserade är Sinterklaas tekniskt sett ett firande av Sankt Nikolaus. Nikolaus festdag den 6 december, medan julen, som namnet antyder, är avsedd att fira Kristi förmodade födelse den 25 december.

Men i Storbritannien och särskilt i USA har både julen och Sinterklaas förlängts, anpassats och lappats ihop mer än den äldsta jultröjan.

Här diskuterar vi några av dessa utvecklingar, varav den märkligaste kanske är Sinterklaas adress vid Nordpolen. (Nej, vi avslöjar den inte.)

Dionisius , via Wikimedia Commons

För det första, hur kan en romersk biskop bli en fet elva på bara femton århundraden?

St. Nikolaus, en biskop från det fjärde århundradet som bodde i den gamla romerska staden Myra, numera Demre i Turkiet, var enligt ryktet varken fyllig eller glad, men han fick ett långvarigt rykte om att vara välgörenhetsmänniska och ge gåvor.

Detta var naturligtvis den nyckel som så småningom skulle koppla ihop honom med julen.

När holländska immigranter tog med sig Sinterklaas (se nedan) till Amerika började flera litterära verk omvandla både karaktären och julen i Storbritannien och USA.

Sander van der Wel från Nederländerna , via Wikimedia Commons

Dessa verk var framför allt Washington Irvings A History of New York från 1809, Charles Dickens A Christmas Carol från 1843, den anonyma dikten Old Santaclaus with Much Delight från 1821 och Clement Clark Moores The Night Before Christmas från 1823.

Bok för bok, dikt för dikt blev Sankt Nikolaus känd för sin magiska släde, sina flygande renar och sin kärlek till barn. Han absorberades också av själva julen, som sedan före medeltiden hade varit en upprorisk högtid som ofta innebar offentligt fylleri.

Men hur kom Nordpolen in i bilden? Var det helt enkelt det enda stället där Sankt Nick och hans stökiga gäng kunde spela ölpong i fred hela natten?

Det var inte precis därför han hamnade där…

Jonathan Meath , via Wikimedia Commons

Sankt Nick packar ihop sin pipa och flyttar till Nordpolen

Sankt Nick är en av de mest kända jultomtarna i världen. Nikolaus flyttning till Nordpolen beror mest direkt på Thomas Nast, en amerikansk karikatyrtecknare som skickade in 33 julteckningar till Harper’s Weekly Magazine mellan 1863 och 1886, varav en av dem visade en by som hette ”Santa Claussville, N.P.”

N.P., står för Nordpolen.

Detta var inget slumpmässigt beslut från Nasts sida. Under 1840- och 50-talen väcktes allmänhetens fantasi i Europa och Amerika av flera mycket uppmärksammade expeditioner till Arktis, som vid den tiden var i stort sett outforskat.

Inte förvånande fick Arktis i tidens nyheter, litteratur och bildkonst en närmast mytisk status – i synnerhet Nordpolen, eftersom ingen skulle få se den förrän Robert Peary tog sig den äran 1909, även om hans anspråk fortfarande är omtvistat.

Thomas Nast, för Harper’s Weekly , via Wikimedia Commons

Också renar lever i Arktis, och som The Night Before Christmas redan hade visat, var renar Sankt Nicks föredragna transportmedel.

Den tredje och kanske mest övertygande anledningen till att Nast valde Nordpolen som Sankt Nicks hem är att det snöar där hela året. Och eftersom snö är en symbol för jul i stora delar av världen, verkade Nordpolen vara en lämplig tillflykt för denna sekulariserade julfigur.

Men oavsett Niklas skäl för att flytta, oavsett om de berodde mer på äventyrliga expeditioner, snabba renar eller en älvkärlek till snö, så tycker vi att han gjorde ett utmärkt val när han bosatte sig i Arktis.

Vi ska se till att säga det till honom nästa gång vi är där.