Uranus är den sjunde planeten från solen och den största av isjättarna. Den blå kroppen innehåller en isig atmosfär som liksom Neptunus skiljer sig dramatiskt från de andra stora planeterna.

”Uranus och Neptunus är verkligen unika i vårt solsystem. De är väldigt annorlunda planeter än de andra vi tänker på”, sade planetforskaren Amy Simon i NASA:s podcast Gravity Assist. ”En del av anledningen till att vi kallar dem isjättar är att de faktiskt har mycket vattenis. Så medan några av de andra gasjätteplaneterna består mestadels av väte och helium, består de huvudsakligen av vatten och annan is.”

Radius, diameter och omkrets

Uranus genomsnittliga radie är 25 362 kilometer, vilket ger en diameter som är fyra gånger större än jordens.

”Om jorden var ett stort äpple skulle Uranus vara lika stor som en basketboll”, står det på NASA:s webbplats Science.

Men precis som många andra kroppar i solsystemet orsakar Uranus snabba snurrning en liten utbuktning runt centrum. Vid polerna har Uranus en radie på 15 517 miles (24 973 km), men vid ekvatorn expanderar den till 15 882 miles (25 559 km). Denna utbuktning ger Uranus en form som kallas oblata sfäroid.

Om du skulle ta en promenad runt Uranus ekvator – en resa som kan vara utmanande eftersom planeten inte har någon fast yta – skulle du färdas 99 018 miles (159 354 km).

Täthet, massa och volym

Och även om Uranus, som upptäcktes 1781, bara är fyra gånger så stor som jorden är den betydligt mer massiv, med en vikt på 86 septiljoner kilo (knappt en triljon triljon triljoner). Det gör den mer än 14,5 gånger så massiv som vårt steniga hem.

Planeten har en volym på 6,83×1013 kubikkilometer.

Uranus täthet är 1,27 gram per kubikcentimeter, vilket gör den till den näst minst täta planeten i solsystemet. Dess låga densitet tyder på att den till övervägande del består av is snarare än gas. Uranus och Neptunus isiga sammansättning skiljer sig båda från de tyngre gasjättarna Jupiter och Saturnus och har gjort att de har kallats ”isjättar”. Avståndet till Uranus från solen är betydande, vilket resulterar i den kallaste atmosfären i solsystemet och förklarar de isiga temperaturerna.

”Dessa planeter bildades mycket längre ut i solsystemet där det fanns mycket is tillgänglig”, säger Simon. ”Och de bildades inte riktigt lika stora som till exempel Jupiter eller Saturnus. Så de kunde inte dra in lika mycket gas. Det är en del av förklaringen till varför vi tror att de är så olika.”

Ringar runt planeten

Och även om Uranus inte är lika känd som Saturnus har den en uppsättning ringar runt sin mitt. Ringarna runt Uranus består av små mörka partiklar som är mindre än en meter. Endast två av de 13 ringarna är större än sex miles i diameter.

Och även om ringarna runt Uranus var det andra ringsystemet som upptäcktes, upptäcktes de inte förrän 1977, när astronomer försökte studera planetens atmosfär när den passerade framför en ljusstark stjärna. Istället för att gradvis blekna bort, som en kropp med en atmosfär skulle göra, försvann stjärnan och dök upp igen flera gånger, vilket tyder på ringar. Det var inte förrän NASA:s Voyager 2 besökte Uranus 1986 som ringarna avbildades.

Uranus yttersta ring lyser starkt blått. Saturnus är den enda andra världen i solsystemet som har en blå ring. De blå ringarna på båda världarna är förknippade med månar, Saturnus med Enceladus och Uranus med Mab.

”Saturnus yttersta ring är blå och har Enceladus precis vid sin ljusaste punkt, och Uranus är påfallande likartad, med sin blå ring precis ovanpå Mabs omloppsbana”, sade Imke de Pater, professor i astronomi vid University of California, Berkeley, i ett uttalande 2006.

Uranus ringar kretsar kring planetens ekvator, men för observatörer på jorden verkar de stå nästan rakt upp och ner. Detta beror på att planeten tippar nästan helt på sidan i förhållande till solsystemets plan. Forskarna tror att en kollision strax efter att Uranus bildats orsakade den spännande felställningen.

Kollisionen kan ha gjort mer än att tippa planeten på sidan. Den kan också ha skapat några av de 27 månarna.

”Material från de två kropparna kastas ut i en skräpskiva, och slutligen bildas satelliter från skräpskivan”, säger forskaren Yuya Ishizawa vid Japans Kyotouniversitet till Space.com. ”Det är möjligt att förklara den axiella lutningen och bildandet av Uranus regelbundna satelliter samtidigt.”

Vågor i ringen antyder att planeten kan ha ännu fler satelliter.

”I kanterna av ringarna … är det nästan som om mängden saker går upp och ner på ett periodiskt sätt som ser ut som en våg, med toppar och dalar”, berättade den dåvarande doktoranden Robert Chancia, från University of Idaho, för Space.com. ”Det verkar stämma med att något stör ringarna där.”

”Baserat på amplituden av det här vågmönstret och det avståndet från ringen … och våra försök att hitta månen i bilder, pekar det i princip mot att om de existerar, så är de ganska små”, sade Chancia. Han uppskattade att månarna, om de existerar, sannolikt är mindre än 5 kilometer i radie.

Förutom att peka mot potentiellt osynliga månar kan de smala smala ringarna också hjälpa forskarna att förstå mer om planeten.

”Ringarna är fantastiska eftersom de är ett sätt för oss att faktiskt kunna göra en slags motsvarighet till seismologi på planeterna”, sa Simon. ”Vi kan titta på hur ringarna svänger och hur deras former förändras och lära oss lite om planeternas inre.”

Följ Nola Taylor Redd på @NolaTRedd, Facebook eller Google+. Följ oss på @Spacedotcom, Facebook eller Google+.