Konsultera december som en idealisk tid för NFL-spelare att spela sin bästa fotboll när den ordinarie säsongen närmar sig slutspurten.

Lag som Tennessee Titans och Indianapolis Colts, som båda är 9-4 och ligger på första plats i AFC South-divisionen, drar nytta av dessa insatser i matcher som kommer att avgöra om de tar sig till slutspelet eller inte.

Lag som Houston Texans (4-9) och Jacksonville Jaguars (1-12) blickar framåt mot nästa säsong, vilket innebär att spelarna försöker göra ett positivt intryck för dem själva eller potentiella framtida arbetsgivare.

Skribenter för de av Sports Illustrated drivna sajter som bevakar AFC South-lagen erbjöd sina åsikter om vilka spelare som är på frammarsch i slutet av säsongen.

Houston Texans

Texans Daily

Trots att han förlorade sin nr. 1 wide receiver två gånger – DeAndre Hopkins till en dålig offseason trade och Will Fuller V till en nyligen sex matcher lång avstängning för prestationshöjande droger – har quarterbacken Deshaun Watson spelat den bästa fotbollen i sin fyraåriga karriär.

Texans skrev under Watson på en fyraårig förlängning på 160 miljoner dollar före den här säsongen, men har inte gjort sin stjärnspelare många tjänster. Det spelar ingen roll, han har slutfört 297 av 431 passningar (68,9 %) för 3 761 yards (8,7 per försök), 25 TDs med bara sex interceptions och en passer rating på 109,4. Watson har också rusat för 369 yards på 76 bärningar (4,9 ypc) med tre TD:s.

Då han använder sin scramblingförmåga för att förlänga spel är han mottaglig för sacks i att ta 39 av de 40 som Texans har tillåtit. Men Watson fortsätter att spela med beundransvärd beslutsamhet. Trots ett resultat på 4-9 och att de är matematiskt eliminerade från slutspelet har Texans förlorat fem matcher med en poäng, inklusive en på övertid när de inte fick bollen. Watson har bara haft en interception på de senaste åtta matcherna.

En offensiv linje förankrad av Pro Bowl offensiv vänstertackling Laremy Tunsil kan vara bättre, särskilt när det gäller att öppna hål för ett ineffektivt rusningsanfall som ligger på sista plats med 86,2 yards per match. Ja, det är helt och hållet upp till Watson att ge Texans en chans, och det har han gjort oftare än inte.

Det fruktansvärda beslutet att byta Hopkins, bland andra tveksamma beslut, ledde till att huvudtränare/general manager Bill O’Brien fick sparken. Hans efterträdare kommer från dag ett att veta att en omedelbar prioritet är att omge Watson med fler playmakers.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

Efter en del tidiga växtvärk har rookie running back Jonathan Taylor nått sin bästa nivå när Colts försöker göra en slutspelsframstöt.

Det andra rundningsvalet från Wisconsin sprang för karriärens bästa 150 yards och två touchdowns i söndagens seger i Las Vegas. Hans 62-yard TD rush var inte bara hans längsta som proffs, det var första gången Colts hade en löpning på 25-yards eller mer. De var det sista NFL-laget att göra det. Han hade också 15 yards på två mottagningar för en enkel matchbästa på 165 totala yards.

Under de tre senaste matcherna har Taylor sprungit 331 rushing yards på 55 bärningar (6,01 ypc) och fångat alla nio passningar där han blivit måltavla för 83 yards och sin första TD-mottagning.

Taylor talade i fredags om att han inte har stött på rookie-muren eftersom Colts har delat upp arbetsbördan under en stor del av säsongen sedan den ledande rushen från 2019, Marlon Mack, drabbades av en säsongslös akillessena som bröts i den andra quartern i premiären. Men Taylor, som har 759 yards rushing och 286 receiving, är definitivt arbetshästen nu för den avslutande tre-spelssträckan.

Colts (9-4) är i position att göra slutspelet för bara andra gången sedan 2015. De går in i söndagens hemmamatch mot Texans som AFC:s sjätte seedning och är jämnstarka med Titans i toppen av AFC South, men Titans har fördel av tiebreaker.

Under en stor del av säsongen räknade Colts offensiv med att den 17-årige quarterbacken Philip Rivers skulle sprida bollen och minimera misstag med snabba läsningar och smarta beslut. Löparspelet utan Mack föll långt ifrån lagets placering som nummer 7 förra säsongen – Taylor sattes på bänken för sin enda förlorade fumble i en hemmaförlust mot Baltimore – men den senaste tidens framgångar i grundspelet har skapat ett balanserat anfall som borde vara svårare att försvara i slutet av säsongen. Colts har förbättrat sig till 15:e plats i rushing (113 yards per match) efter att ha legat i den nedre tredjedelen under den första halvan av säsongen.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

Det är svårt att säga att några spelare verkligen ”svänger” för ett 1-12 som inte har vunnit en match sedan den 13 september. Men Jaguars har ett par försvarare som spelar sitt bästa spel.

Defensive end K’Lavon Chaisson draftades som nummer 20 totalt i april, vilket omedelbart skapade höga förväntningar på den unga, råa pass-rusher. Chaissons råhet och relativa oerfarenhet var dock tydlig under stora delar av säsongen, vilket kanske borde ha varit väntat. Genom de första 11 matcherna hade Chaisson en sack och 10 pressningar. Oftast påverkade han inte motståndarens passningsattacker på något sätt.

Men brytaren har lagts om under de senaste två veckorna. Chaisson har åtta pressningar på två matcher, inklusive tre quarterbackträffar i vecka 13. Jaguars huvudtränare Doug Marrone kallade hans insats i vecka 12 mot Vikings för Chaissons bästa match. Han har inte haft ännu en sack, men han slår offensiva tacklar och stör quarterbacken oftare.

Second-year pro Joe Giles-Harris har blivit en slagkraftig spelare på strong side linebacker under samma period. Giles-Harris ersatte den skadade Kamalei Correa i vecka 12 och hade fyra quarterbackträffar och var en ständig nagel i ögat på Vikings offense. Han följde upp detta i vecka 13 med en sack, en tackling för förlust och ytterligare en quarterback hit.

Jacksonville har inte haft många saker som gått deras väg under 2020, men Chaisson och Giles-Harris har i det tysta vuxit till pålitliga playmakers.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Det vore orättvist att säga att Corey Davis var på väg att bli en flopp.

Han ledde Titans i mottagning 2018, hans andra år i NFL, även om hans siffror inte direkt var iögonfallande (65 mottagningar, 891 yards, 4 TDs). Under sina tre första säsonger hade han i genomsnitt lite mer än 47 mottagningar och 622 yards och hade sex touchdown-fångster.

Inte dåligt. Men inte precis vad man vill ha från det femte totala valet – och den första wide receiver som togs – i NFL Draft 2017. Coacher gick ofta ut och sa vilken skillnad han var som blockerare i löpspelet, vilket oftast kändes som svagt beröm.

Inget av det var tillräckligt för att övertyga Tennessee om att plocka upp det femte årets option på hans kontrakt.

I år, särskilt på senare tid, har Davis varit en annan kille. Efter 13 matcher leder han Titans med 56 mottagningar och är tvåa med 835 yards. Hans fångstprocent, 76,7, är bäst bland Titans-spelare med 12 eller fler mottagningar och ligger långt över hans karriärprocent, 62,1.

Han har två 100-yard-matcher under de senaste fyra veckorna och har i genomsnitt nästan 100 yards per match under den perioden (99,8, för att vara exakt). Denna ökning började den 11 november, dagen efter att hans äldre bror Titus dog 27 år gammal på grund av en sällsynt form av cancer. Davis fångade fem passningar för 113 yards i en förlust mot Colts. Två veckor senare satte han karriärens högsta nivå med 11 mottagningar för 182 yards i en förlust mot Cleveland.

Om inte en katastrof inträffar kommer Davis att göra sin första säsong med 1 000 yards i vad som troligen kommer att bli hans sista säsong i Nashville.