Det tomma tvåvåningshuset på South 6th Avenue i Maywood fångade Latisha Smiths uppmärksamhet. Det grå enfamiljshuset har en stor bakgård och en garageport. Och fastigheten ligger nära grannskapets skola.
Smith ville ”verkligen, verkligen” ha det huset.
”Jag var upphetsad”, sa Smith. ”Mina barn ville ha en egen bakgård.”
Lokalt
Och under en månad kallade de det ”hem”. Smith och hennes familj flyttade in i somras och slog på elnätet. Hon sade att hon spenderade cirka 1 200 dollar på en ombyggnad av rören.
Men Smith ägde inte huset. Hon hyrde det inte heller. Hon ockuperade huset. När byn fick reda på det bad polisen Smith och hennes familj att lämna huset eftersom de var obehöriga.
”Jag älskar det huset och de bara kom och tog det ifrån mig”, sade Smith.
Skattebostad är generellt sett olagligt i Illinois. Enligt delstatlig lag är den period som krävs för ett anspråk på negativ besittning 20 år.
Hur som helst säger Smith att hon är offret. Och Maywood Police Department håller nu med.
Smith sade att hon hade deltagit i ett bostadsseminarium månader tidigare som anordnades av James Gardner, ägare av Mastermind Realty. Senare anmälde hon sig till ett så kallat squatters program och fick ett officiellt utseende medlemskort.
”Eftersom det verkade legitimt. Det verkade bara äkta”, sade Smith.
Enligt medlemskapsavtalet skulle medlemmarna betala en startavgift på 350 dollar, tillsammans med en månadsavgift på 200 dollar. I gengäld skulle medlemmarna få en lista över bostadsmöjligheter som finns i området, tips för att spara pengar och reparera krediter samt tillgång till gratis seminarier om hur man teoretiskt sett kan leva hyresfritt.
Gardner, en mångårig Maywood mäklare som sa att han en gång i tiden funderat på att ställa upp i borgmästarvalet, berättade för NBC 5 Investigates att hans mål är att hjälpa samhället och familjerna.
”Vi vill inte se människor på gatorna utan någonstans att bo, så vad vi gör är att erbjuda en möjlighet”, sade Gardner.
Smith sade att hon fick en lista över lediga fastigheter och valde huset på South 6th Avenue. Hon sa att det hade stått tomt i mer än ett år.
”Jag tänkte att alla hus jag kan välja mellan kan jag få”, mindes Smith.
Gardner ville inte kommentera detaljerna i programmet eller hur medlemmarna fick tillgång till fastigheterna. Smith hävdade att hon anlitade en låssmed.
Det är ännu inte känt hur många kunder som anmält sig till Gardners program. Maywoods tillförordnade bychef sade dock att byn har varit i kontakt med minst tre programmedlemmar som ombads lämna fastigheterna.
Maywoods polis utreder flera klagomål mot Gardner. I ett fall anklagades Gardner för bedrägliga metoder. Enligt polisrapporten tog Gardners företag ut en hyra på 700 dollar för en tom fastighet som företaget inte ägde.
I en annan polisrapport berättade ett offer att hon fått information från Gardner om att han fått tillstånd av Maywoods polismyndighet och Maywoods by att låta henne flytta in i en tom fastighet.
Byn sade att inspektioner borde ha utförts på fastigheterna och att programmet gav upphov till oro för den allmänna säkerheten.
Gardner avböjde att kommentera de klagomål som lämnats in mot honom. Men han sade att han informerade programmedlemmarna om att de inte ägde fastigheterna och att förr eller senare skulle de rättmätiga ägarna återvända.
Gardner ska tillbaka till domstolen för anklagelsen om bedrägliga metoder nästa månad. Han sade att han var överraskad och besviken över motreaktionen.
”Jag försöker göra en tjänst för människorna och för vårt samhälle som jag bor i, som jag gör affärer i”, sade Gardner. ”Men det är något som jag måste ta itu med”, sade Gardner.
Polisen i Maywood erkände ockupanternas motiv.
”I vissa fall är människor desperata efter en bostad och om de kan hitta en plats där de kan lägga huvudet på sned i ett par dagar eller månader, så är det vad de gör”, sade Lawrence Connors, kriminalinspektör i Maywood.
Polisen sade att de i vissa fall försöker hjälpa husockupanterna genom att hänvisa dem till sociala myndigheter.
Smith förlitar sig på familjemedlemmar för boende under tiden. Och hon sa att hon inte ger upp sin dröm om att ha ett eget hus en dag.