Batterier exploderar, och jag menar inte bara Samsungs.
Marknaden är full av potential. Datorer, smarttelefoner, elbilar och en rad andra moderna industrier behöver batterier.
Det har lett till en enorm ökning av efterfrågan på viktiga batterielement som nickel, litium och, ja, kobolt.
Kobalts användning i batterier står för 42 % av den globala konsumtionen. Användningen av kobolt i batterier har ökat med 7,6 % per år under de senaste fem åren. Och analytiker förutspår att år 2020 kommer enbart användningen av kobolt i batteritillämpningar att vara större än hela världsmarknaden för raffinerad kobolt i början av årtiondet.
Teslas batterifabrik Gigafactory 1 suger redan upp metallen i tonvis. Och LG Chem och Foxconn Technology bygger egna megafabriker för batterier.
Men det är inte allt.
Förutom mobila enheter och den snabbt växande marknaden för elbilar (EV) finns det också en betydande efterfrågan på kobolt i superlegeringar.
Superlegeringar används på marknader med hög tillväxt, som bland annat omfattar produktion av jetmotorer och vindturbiner. Efterfrågan kommer också från många olika industriella och militära tillämpningar, från datorer och kommunikationssatelliter till geotermiska kraftverk.
Kobolt är faktiskt så viktigt för försvars-, flyg- och energiindustrin att USA, Japan, Kina och EU har utsett kobolt till en strategisk metall. Och trots detta har de alla en försumbar produktion av kobolt.
Ingen tvekan är kobolt en enorm tillväxtmöjlighet, och dess prisdiagram berättar historien:
På lite mer än ett år har priset på kobolt skjutit i höjden från 10 dollar per pund till 25 dollar per pund.
Och det kommer att gå högre.
Det finns en enorm klyfta mellan utbud och efterfrågan – en klyfta som kommer att fortsätta att växa fram till 2025. Vid den tidpunkten kommer efterfrågan på kobolt att öka till mer än 300 000 ton, jämfört med mindre än 100 000 ton i dag.
Så, låt oss ta en närmare titt på metallen, dess marknad och potentiella investeringar…
Grundläggande om kobolt
Kobolt är en hård, glänsande och gråaktig metall. Den finns inte som en inhemsk metall på grund av dess låga koncentration (0,002 %) i jordskorpan. Detta innebär att kobolt vanligtvis produceras som en biprodukt av nickel- och kopparbrytning.
Omkring 35 % av koboltproduktionen är kopparrelaterad, 50 % är nickelrelaterad och endast 15 % produceras av primära koboltverksamheter. Så om utvinningen av nickel och koppar minskar, minskar också koboltproduktionen.
De största reserverna finns i Demokratiska republiken Kongo (DRC). Det område som allmänt kallas DRC:s kopparbälte innehåller nära hälften av världens koboltreserver. Australien, Kuba, Zambia, Nya Kaledonien, Kanada, Ryssland och Brasilien står för resten.
Det är dock också viktigt att notera att även om majoriteten av koboltförsörjningen har sitt ursprung i Demokratiska republiken Kongo, så sker över 41 % av raffineringen i Kina. Kina är också den största konsumenten av kobolt.
Andra viktiga försörjningskällor för raffinerad kobolt är Freeport Cobalts raffinaderi i Finland, Eurasian Natural Resources Corporations (ENRC) Chambishi-raffinaderi som ligger i norra Zambia, Sherritts raffinaderi i Kanada och Umicores raffinaderiverksamhet i Belgien.
På grund av DRK:s inkonsekvens (el- och vattenbrist och även politisk och ekonomisk instabilitet) och Kinas strypgrepp på raffinering är nordamerikanska koboltleveranser strategiskt viktiga.
Och detta gäller i synnerhet nu när Tesla har för avsikt att hämta alla sina råvaror från Nordamerika.
Den strategiska fördelen med att ha en potentiell nordamerikansk koboltleverans skulle kunna ge betydande vinster för företag och aktieägare.
Potentiella nya källor
Listan över potentiella nya källor till kobolt är lång, från enorma nya koboltinnehållande nickel- och kopparfyndigheter i Kanada, Australien och Afrika, och till och med djuphavsknölar och fyndigheter som innehåller polymetalliska mineraler.
Den viktigaste utvecklingen har dock varit den ökade gruvverksamheten i Demokratiska republiken Kongo, där betydande volymer av malm och koncentrat fram till nyligen bröts för att raffineras på annat håll.
Regeringen i Demokratiska republiken Kongo har från tid till annan infört restriktioner för export av malm och koncentrat för att uppmuntra en större utveckling av bearbetning i efterföljande led i landet. Den har också sett över och omförhandlat gruvkontrakt.
Omkring 85 % av all koboltproduktion är antingen koppar- eller nickelrelaterad är det faktiska priset på kobolt inte en avgörande faktor för lönsamheten hos de flesta produktionskällor eller potentiella nya källor.
Varje företag som vill etablera en primär koboltverksamhet måste ha en stark ekonomi och en strategisk fördel för att kunna stå emot förmågan hos stora producenter av koppar och nickel (med kobolt som biprodukt) att öka sin produktion.
Möjligheter
Då kobolt normalt produceras som en biprodukt finns det få rena spel med hävstångseffekt för enbart kobolt.
Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) och Lundin Mining (OTC: LUNMF) är de två största koboltgruvorna i DRC. Båda är mycket känsliga för priset på koppar och andra metaller samtidigt som kobolt endast utgör en bråkdel av deras intäkter. De är också mångmiljardföretag som är verksamma i flera jurisdiktioner och utgör inte det mest effektiva sättet att spela på en ökad efterfrågan på kobolt.
Det enskilt mest hävstångseffektiva alternativet med hög risk och hög belöning kan vara de juniora gruvbolagen som fick se sina aktiekurser decimeras under de senaste åren. Företag som har lyckats överleva och kryssat i åtminstone några av de rutor som vi kräver – kvalitetstillgångar, kompetent ledning, en solid aktiestruktur och redo kapital – skulle snabbt kunna handlas till multiplar av dagens priser om de kan kommunicera och genomföra sina affärsplaner på ett effektivt sätt.
En junior som sticker ut och förtjänar ytterligare due diligence är eCobalt Solutions (TSX: ECS).
Företagets primära tillgång, som ligger i den gruvvänliga delstaten Idaho, är det till 100 procent ägda och helt NEPA-godkända Idaho Cobalt Project (ICP). Det består av gruvan och bruket nära Salmon, Idaho, och den föreslagna koboltproduktionsanläggningen för förädling av ICP:s gruvkoncentrat.
Projektet är tänkt att producera motsvarande 1 500 ton högrent kobaltsulfat årligen under en beräknad gruvlivslängd på 12,5 år.
Ett annat företag som är värt att hålla ett öga på (åtminstone på avstånd) är Global Cobalt Corp. (OTC: GLBCF)(CVE: GCO.H).
Global Cobalt försökte bli en konsoliderare av koboltprojekt och trodde felaktigt att Ryssland var en av de regioner som var redo för konsolidering. Med Rysslands ekonomi imploderande och höga spänningar på grund av konflikten i Ukraina kämpade företaget.
Det sagt har Global Cobalt tillgångar som är värda ytterligare due diligence (inklusive ett tidigare producerande projekt i Ontario).
Den tredje mikrobolaget med hög risk och hög belöning för koboltspel som förtjänar ytterligare due diligence är Fortune Minerals (TSX: FT).
Fortune driver Revenue Silver Mine i Colorado och håller på att utveckla Arctos Anthracite Project i British Columbia och även guld-kobolt-bismut-kopparprojektet NICO. NICO ska bestå av en gruva och en kvarn i Nordvästterritoriet som ska producera ett bulkkoncentrat för leverans till ett raffinaderi i Saskatchewan för bearbetning till högvärdiga produkter.
Fortune Minerals ger uppsidan till ett antal metaller som inkluderar silver, bismut, kobolt, zink, kol och koppar. Varje investering här bör göras med en grundlig förståelse för de ingående metallerna och det värde som var och en tillför sina respektive projekt.
The Revenue Silver Mine är en producerande silvergruva med guld-, bly- och zinkbiprodukter som tillgodoräknas som biprodukter. Denna historiska silverproducent med 15 miljoner oz. silver ligger i sydvästra Colorado och har uppmätta och indikerade reserver på 16,3 miljoner oz. silver och nedlagda reserver på 10,1 miljoner oz. silver.
NICO-fyndigheten i Nordvästterritoriet innehåller 1,1 miljoner oz. guld, betydande mängder kobolt och 12 % av de globala reserverna av vismut med koppar som biprodukt. Positiva genomförbarhetsstudier, provbrytning, pilotanläggningar och miljöbedömningar har redan genomförts.
Bottom line
Det finns helt klart en möjlighet att göra vinst genom att delta i det beräknade utbudsunderskottet som materialiseras på koboltmarknaden. Även om det finns ett fåtal kvalitetsföretag som befinner sig i ett tidigt utvecklingsskede inom koboltområdet har de senaste årens björnmarknad lyckats rensa ut företag utan förmåga att klara sig genom tuffa tider.
De värderingar som för närvarande tilldelas de få kvarvarande företagen i ett tidigt utvecklingsskede med kvalitetstillgångar motiverar en djupare granskning. Oavsett om översynen går ut på att investera i bolagen som de är strukturerade för närvarande eller att utvärdera om bolagen bör omstruktureras, finns det en betydande uppsida för de första aktörerna inom koboltområdet som kan presentera investerare med tydliga, hållbara affärsmodeller.
– The Outsider Club Research Team