Italien har en historia och kultur som är sammanflätad med det antika arvet, och alla italienare är oerhört stolta över sitt land och dess fantastiska förflutna. Kärleken till musik, konst, god mat och gott vin föds in i varje infödd, och det är obligatoriskt att njuta av livets finare ting. En stor del av landets landsbygdsområden har fortfarande en traditionell livsstil och till och med moderniteten i de stora städerna berörs av de ikoniska epoker som föregår nutiden.
Historia
Myten säger att tvillingarna Romulus och Remus grundade Rom 753 f.Kr., även om Roms expansion och dess kejserliga begynnelse egentligen går tillbaka till omkring 350 f.Kr. med erövringen av etruskerna, en före detta medelhavsmakt. Imperiet dominerade hela Västeuropa i över 800 år fram till sitt fall 475 e.Kr., varefter Italien blev ett virrvarr av många stadsstater under större delen av det följande årtusendet.
Det antika Roms gyllene dagar inleddes efter erövringarna av Karthago och de makedonska rikena, med en sammansmältning mellan den hellenistiska och den romerska kulturen, vilket gav den romerska eliten som tidigare levde på landsbygden ett kosmopolitiskt ethos. Under de sista åren av den förkristna eran hade Rom befäst sin ställning som ett stort imperium och hade få fiender. Den italienska civilisationens höjdpunkt började med valet av Augustus Caesar, som nu accepteras som den officiella början på det stora imperiet och den romerska litteraturens födelse. Ikoniska poeter som Horatius, Vergilius och Ovidius skrev de texter som fortfarande betraktas som ”klassiker” idag.
Augustus upplysta styre gav imperiet dess Pax Romana, en 200-årig period av fred och välstånd, under vilken Rom inte gjorde mycket för att expandera ytterligare, även om Storbritannien erövrades på order av kejsar Claudius år 47 e.Kr. År 395 e.Kr. var Romarriket uppdelat i öst och väst, där den västra delen drabbades av ökande barbariska invasioner och år 476 e.Kr. blev det nedlagt. Kort därefter föll Italien för Attila hunnens styrkor, men återupprättades av den bysantinske kejsaren Justinianus år 553, en avlösning som bara varade i 19 år.
Under medeltiden och medeltiden var Italien ett virrvarr av stadsstater, inklusive den påvliga staten, med destabiliserande interna konflikter och invasioner av olika europeiska plundrare. Venedig, Florens och Genua blev stormakter och deras rikedomar sporrade renässanskonstnärernas storslagenhet till allt större höjder. I dagens museer i Italien finns flertalet verk av mästare som Leonardo, Michelangelo och Rafael, och deras genialitet användes i många berömda arkitektoniska konstruktioner.
Från slutet av 1500-talet var Italien uppdelat mellan europeiska makter fram till 1796 då Napoleons armé anlände i norr för att bryta österrikarnas strypgrepp kring Milano och Sardinien. Fransmännen var framgångsrika och Napoleons Italien blev en realitet från 1800 till 1814. År 1815 exkommunicerade påven det franska upproret, som omedelbart arresterades och skickades tillbaka över gränsen varefter österrikarna återigen tog över.
Efter århundraden av oroligheter såg 1800-talet radikaler som engagerade sig för ett enat Italien, ledda av Garibaldi. År 1848 utbröt revolutionära upplopp som följdes av 18 månader av våld och dramatik fram till 1859. Det var ett årslångt krig där Napoleon III deltog mot österrikiska försök att återta sin maktposition. De sista stegen mot enhet kom 1860-1861 under kung Viktor Emanuel I:s regeringstid.
Mellan 1914 och 1918 hade första världskriget liten inverkan på landet, men andra världskriget var en helt annan historia på grund av den fascistiska diktatorn Benito Mussolinis framväxt, som drog in Italien i konflikten 1940 till stöd för Nazityskland. Italien blev en krigsskådeplats när de allierade styrkorna anlände till Sicilien och började ta sig upp på fastlandet trots hårt motstånd från den tyska armén. År 1943 bytte Mussolini sida och undertecknade ett vapenstillestånd med de allierade och fängslades omedelbart. Han och hans älskarinna avrättades av italienska partisaner i april 1945.
Efterkrigstidens Italien sjöng en annan melodi, nämligen att förkasta fascismen och acceptera sig själv som republik, vilket ledde till en ekonomisk boom mellan 1950 och 1973. Industrin blomstrade och energi- och transportinfrastrukturer byggdes upp, även om sociala konflikter, inklusive terrorism, hotade välståndet mellan 1970 och 1980. Den andra republiken, som 2008 leddes av Silvio Berlusconi, är nu ett centrum för kontroverser om sin bräckliga ekonomiska status.
Kultur
Den rika kulturen i Italien utgjorde hjärtat av västvärlden från det kejserliga Roms dagar fram till slutet av 1500-talet. Själva romarriket, den romersk-katolska kyrkans framväxt, renässansens kulturella blomstring och humanismens födelse utövade alla ett starkt inflytande över hela världen. Numera representeras den italienska kulturen bäst i konst, musik, mode och gastronomi, som alla existerar i harmoni med stora ikoner från det förflutna, av vilka många nu är UNESCO:s världsarv.
Italien är hemvist för mer än 50 % av världens konstskatter, och de stora kompositörernas verk genom tiderna är fortfarande mycket omtyckta av majoriteten av lokalbefolkningen. Musiken, vare sig den är klassisk eller modern, är en integrerad del av livet, föga förvånande i ett land som uppfann den musikaliska noten, och pianot och operan har gett upphov till många av världens största kompositörer, dirigenter och sångare. I modern tid har Italien fått beröm för att ha utvecklat progressiv rock, italo-disco och experimentell rock.
Teaterföreställningar har ett långt arv här, baserat på traditionen med resande spelmän och deras komedier från Canovaccio. Specifika regioner har folkmusiktraditioner, till exempel de berömda napolitanska dialektsångerna som blev kända i början och mitten av 1800-talet av Enrico Caruso och Mario Lanza. Besökare i Neapel kan fortfarande höra gamla klassiker som Torno al Suriento som flyter ut från barer och restauranger vid gatorna.
Familjen leder den sociala strukturen i Italien, med hela grupper som bor under samma tak i den mer traditionella södra regionen. Känslomässigt och ekonomiskt stöd är en prioritet, och religionen har fortfarande ett avgörande inflytande i de flesta samhällen. Bella Figura – ett begrepp som innebär att presentera en god image både när det gäller klädsel och personlig stil – är viktigt, och italienarna är mycket modemedvetna. Hierarki är en annan dominerande trosuppfattning och har att göra med ålder, yrkesmässig framgång och familjeband.
En av de stora glädjeämnena med en italiensk semester är italienarnas spontana natur i allmänhet, vilket gör dem till de perfekta värdarna vid alla tillfällen. Att komma några minuter för sent till en middag är normen, liksom att ta med sig vin eller choklad som en liten gåva. Italienarna är experter på att få gästerna att känna sig välkomna vid alla tillfällen och är extremt familjevänliga.