Fossilet av en tidigare okänd art av ”sjöskorpion”, som mäter över 1,5 meter, har upptäckts i Iowa, USA, och beskrivs i open access-tidskriften BMC Evolutionary Biology.

Den är 460 miljoner år gammal och är den äldsta kända arten av eurypterid (havsskorpion) – utdöda monsterliknande rovdjur som simmade i haven i gamla tider och är besläktade med moderna spindeldjur.

Författarna namngav den nya arten Pentecopterus decorahensis efter ”penteconter” – ett gammalt grekiskt krigsskepp som arten liknar i kontur och paralleller i sitt rovdjursbeteende.

Den ledande författaren, James Lamsdell från Yale University, USA, sade: ”Den nya arten är otroligt bisarr. Formen på paddeln – det ben som den skulle använda för att simma – är unik, liksom formen på huvudet. Den är också stor – över en och en halv meter lång!”

Han tillägger: ”Det kanske mest överraskande är det fantastiska sätt på vilket den är bevarad – exoskelettet är sammanpressat på stenen men kan skalas av och studeras i mikroskop. Detta visar en fantastisk mängd detaljer, till exempel mönstret av små hårstrån på benen. Ibland verkar det som om man studerar det avlagda skinnet från ett modernt djur – en otroligt spännande möjlighet för alla paleontologer.”

Den nya eurypterid-arten representeras av mer än 150 fossilfragment, utgrävda från det övre lagret av Winneshiek Shale i nordöstra Iowa – en 27 meter tjock sandig skiffer som ligger inom en gammal meteoritnedslagskrater och som till största delen är nedsänkt av Upper Iowafloden.

Vissa stora kroppssegment tyder på en total längd på upp till 1,7 meter, vilket gör Pentecopterus till den största kända eurypteriden från sin tid.

Pentecopterus är cirka 460 miljoner år gammal, vilket gör den tio miljoner år äldre än den tidigare äldsta uppgiften från eurypteridgruppen.

Vissa egenskaper hos Pentecopterus som avslöjats i fossilen gör det också möjligt för forskarna att tolka funktionerna hos vissa kroppsdelar. De bakre lemmarna omfattar en paddel med stor yta och leder som verkar vara låsta på plats för att minska böjningen. Detta tyder på att Pentecopterus använde dessa paddlar för att antingen simma eller gräva.

Det andra och tredje paret lemmar kan ha varit vinklade framåt, vilket tyder på att de i första hand var involverade i bytesfångst snarare än i förflyttning. De tre bakersta paren av lemmar är kortare än de främre paren, vilket tyder på att Pentecopterus kan ha gått på sex ben i stället för åtta.

Det exceptionellt välbevarade exoskelettet hjälpte också forskarna att tolka de finare strukturernas roll, inklusive fjäll, folliklar och setae (styva borststrån).

De bakersta lemmarna är täckta av täta setae. Dessa bildar arrangemang som liknar dem hos simmande krabbor, där de fungerar för att utöka paddelns yta under simning. Men den mindre follikelstorleken hos eurypteriderna tyder på att setena kan ha haft en sensorisk funktion.

Trådar finns också på vissa lemmar och verkar likna de som finns på hästskoskrabbor där de hjälper till att bearbeta födan.

-ENDS-

Mediekontakt
Joel Winston
Medieansvarig
BioMed Central
T: +44 (0)20 3192 2081
M: +44 (0)7766540147
E: [email protected]

Redaktörens anmärkning:

1. Bilder, inklusive ett konstnärsavtryck och fossilbilder, finns här: http://bit.ly/1fGhVXY

Krediteringsinformationen som anges i filnamnen måste inkluderas vid återanvändning.

2. Forskningsartikel

Den äldsta beskrivna eurypteriden: en gigantisk megalograptid från mitten av Ordovicium (Darriwilian) från Winneshiek Lagerstätte i Iowa
James C. Lamsdell, Derek E. G. Briggs, Huaibao P. Liu, Brian J. Witzke och Robert M. McKay
BMC Evolutionary Biology 2015
doi 10.1186/s12862-015-0443-9

Artikel finns på tidskriftens webbplats här: http://dx.doi.org/10.1186/s12862-015-0443-9

Vänligen namnge tidskriften i alla artiklar du skriver. Om du skriver för webben, vänligen länka till artikeln. Alla artiklar är tillgängliga gratis, i enlighet med BioMed Centrals policy för öppen tillgång.

3. BMC Evolutionary Biology är en öppen tillgång, peer-reviewed tidskrift som tar hänsyn till artiklar om alla aspekter av molekylär och icke-molekylär evolution av alla organismer, samt fylogenetik och paleontologi.

BMC Evolutionary Biology är en del av BMC-serien, som publicerar ämnesspecifika tidskrifter med inriktning på enskilda forskarsamhällens behov inom alla områden av biologi och medicin. Vi erbjuder en effektiv, rättvis och vänlig service för peer review och har åtagit oss att publicera all sund vetenskap, förutsatt att det finns något framsteg i kunskapen som presenteras av arbetet.