Denna 270 miljoner år gamla varelse, som kallas för ”surralshajen”, är i själva verket en utdöd släkting till råttfisken som kallas Helicoprion. Dess bisarra tandarrangemang har förvirrat forskarna i över hundra år, men en konstnär fick äntligen rätt.

Ray Troll, vars konstutställning om Hilicoprion har turnerat i USA under de senaste tre åren, har stått i frontlinjen för den vetenskapliga forskningen om ett av de märkligaste fossil som någonsin hittats. När geologen Alexander Petrovich Karpinsky upptäckte varelsens tandvirvel 1899 trodde han först att det var en sorts ammonit eftersom tänderna liknade ammonitens spiralformade skal så mycket.

Paleoexperten Brian Switek skriver att det tog Karpinsky ett litet tag att inse att det faktiskt var en del av ett större djur. Under det följande århundradet erbjöd många olika paleontologer förklaringar till vad det kunde vara, bland annat en försvarsformation på Helicoprions näsa, en ås på ryggen eller till och med att den stack ut ur munnen som en spetsig, ihoprullad tunga.

Over på Smithsonian finns en fantastisk profil av Troll, som har gjort mycket mer än att göra konst av denna galna fisk. Han har faktiskt bidragit till forskningen om den:

Trolls passion har dock tjänat ett syfte långt bortom den estetiska charmen hos en inramad bild – den har format forskarsamhällets kunskap om själva Helicoprion. Redan i mitten av 1990-talet, när han skrev och talade med Almgreen, upptäckte Troll att vetenskapsmannen hade publicerat sin hypotes om surströmmingshajens fysiologi i en obskyr artikel 1966. Denna kunskap förblev dold, förlorad i minnet även för framstående paleontologer, fram till 2010, då en student som arbetade som praktikant vid Idaho Museum of Natural History tog kontakt med Troll.

Som ett resultat av detta började Troll samarbeta med paleontologen Leif Tapanila, som använde sig av datortomografi för att avbilda ett helt kranium av en Helicoprion – vilket avslöjade att formen av en svärdsåg i själva verket var en del av dess underkäke, som användes för att skära upp maten och skjuta den mot baksidan av fiskens mun. Det verkar som om tänderna bildades i käken bredvid den översta delen av spiralen och sedan gradvis arbetade sig nedåt och tillbaka in i käken. Väl där skulle tänderna absorberas av brosk och så småningom förvandlas till tänder igen. Dessa skanningar blev grunden för en artikel som publicerades 2013 i Biology Letters, som också innehöll en del av Trolls konstverk av buzzsawen på sin rätta plats.

Trolls teckningar och skulpturer, som fortfarande turnerar runt i USA idag (för närvarande finns de på University of Oregons museum för natur- och kulturhistoria), är en påminnelse om att paleokonstnärer bidrar mycket till vetenskapliga upptäckter. Troll har ett finurligt tillvägagångssätt och kallade sin föreställning för ”The Buzz Sharks of Long Ago”. Hans knasiga humor är ett perfekt sätt att belysa sanningen om naturhistoria, som ofta är så konstig att den lika gärna skulle kunna vara konst.