Den 21 april 1789 blev John Adams USA:s första vicepresident. Under de följande tolv åren följde John och Abigail den federala regeringen när den flyttades från New York City till Philadelphia och slutligen till Washington D.C. Den ständiga vistelsen i nationens tjänst var det utmärkande kännetecknet för familjen Adams liv.
Förd den 30 oktober 1735 i Braintree, Massachusetts, tillbringade John sin barndom på familjens gård. Han gick i en dagskola, latinskola och började sedan sina studier vid Harvard när han var femton år. Efter att ha avvisat en karriär som präst arbetade John som lärare innan han studerade juridik. När han väl etablerat sig som advokat gifte han sig med Abigail Smith 1764. Under de följande femtio åren uppfostrade de fyra barn, reste runt i världen och skapade ett anmärkningsvärt partnerskap.
I oktober 1770 blev Adams berömd efter att ha försvarat de brittiska soldater som stod åtalade för massakern i Boston. Fyra år senare deltog Adams i den första kontinentalkongressen som delegat från Massachusetts. Han framstod snabbt som ledare för den självständighetsvänliga fraktionen i kongressen och nominerade George Washington från Virginia till befälhavare för den kontinentala armén. År 1776 satt han med i kommittén för att förbereda självständighetsförklaringen, bara en av nittio kommittéer som han arbetade i.
1778 skickade kongressen Adams till Frankrike och sedan till Nederländerna för att hjälpa till att säkra hjälp till krigsarbetet. Medan han var i Haag fick han ett viktigt lån och öppnade Nederländerna för amerikansk handel. Adams, tillsammans med Benjamin Franklin, John Jay och Henry Laurens, hjälpte till att förhandla fram Parisfördraget, som avslutade revolutionskriget och erkände självständighet för den nya nationen. Under denna tid återvände Adams hem till Massachusetts endast en gång och endast under några månader 1779. Vid detta besök författade Adams Massachusetts delstatskonstitution, den längst gällande delstatskonstitutionen i landet.
Från 1781 till 1788 tjänstgjorde Adams på en rad olika formella diplomatiska poster, bland annat som USA:s första minister i Storbritannien. Efter att Adams valdes till vicepresident 1789 tillbringade han de följande åtta åren i dunkel. I sin egenskap av Washingtons ställföreträdare var han i stort sett utesluten från överläggningar i kabinettet. Som senatens ordförande undveks hans bidrag och senatorerna döpte Adams till ”His Rotundity”.
När Washington förklarade sin avsikt att gå i pension 1796 valde landet Adams till den andra presidenten. I varje stad som Adams bodde och tjänade bildade de ett officiellt hushåll, tog emot gäster och anställde en personal med tjänare som skötte hemmet. Till skillnad från de Virginians som kom före och efter honom ägde Adams inga förslavade människor. I stället anlitade Adamses vita och fria afroamerikanska arbetare för att tillhandahålla dessa tjänster. Detta innebar dock inte att de undvek slaveriet helt och hållet. Även om makarna Adams motsatte sig slaveri både moraliskt och politiskt kan de ha hyrt ut förslavade afroamerikaner, som betalade lön till sina ägare, för att arbeta i vicepresidentens och presidentens hus. Klicka här för att läsa mer om president John Adams hushåll.
En av Adams första handlingar som president var ett försök att behålla Washingtons kabinettssekreterare. Sekreterarna tog dock sina order från Alexander Hamilton och arbetade för att underminera Adams utrikespolitiska agenda och återvalskampanj år 1800. Adams’ presidentskap stördes också av Alien and Sedition Acts, som riktade sig mot invandrare och politiska motståndare till Adams administration. Å andra sidan undvek Adams krig med Frankrike, vilket var hans främsta diplomatiska mål. Mortefontainefördraget, som undertecknades 1800, kom för sent för att hjälpa Adams att vinna omval, men det avslutade kvasikriget med Frankrike och säkrade en fredlig handelsrelation mellan de två länderna.
När Thomas Jefferson vann valet till president år 1800 återvände Adams hem till Peacefield, sitt hem i Quincy, Massachusetts. Under de följande tjugofem åren upprätthöll han en livlig skriftlig korrespondens med vänner och familj, fungerade som äldre statsman i Boston och gladde sig när hans äldsta son, John Quincy Adams, vann presidentvalet 1824. Den 4 juli 1826, femtioårsdagen av självständighetsförklaringen, avled han. Adams familj erinrade sig senare att hans sista ord var: ”Thomas Jefferson överlever.” Utan att Adams visste om det hade Jefferson dött några timmar tidigare.