John Benedict Hillerman föddes i Denison, Texas i december 1932. Han gick på University of Texas i Austin och tjänstgjorde i fyra år i det amerikanska flygvapnet. Han flyttade till New York och studerade vid American Theatre Wing. Han uppträdde på Broadway och arbetade med liveföreställningar. Hans filmdebut kom i 1970 års They Call Me Mister Tibbs!. Hillerman medverkade i filmerna The Last Picture Show, What’s Up, Doc?, High Plains Drifter, Paper Moon, Blazing Saddles, Chinatown, Lucky Lady, At Long Last Love och Up the Creek. Han hade en återkommande roll i TV-serien One Day at a Time från 1976 till 1980. Från 1980 till 1988 spelade Hillerman huvudrollen som den brittiska arméns sergeantmajor Jonathan Quayle Higgins III i TV-serien Magnum, P.I. Han nominerades till Primetime Emmy Award för Outstanding Supporting Actor in a Drama Series för sin roll i Magnum, P.I. 1984, 1985 och 1986 innan han slutligen vann priset 1987. Hans sista framträdande var i A Very Brady Sequel 1996. Han vann också en Golden Globe 1982 och nominerades till ytterligare fyra för bästa insats av en skådespelare i en biroll i en serie, miniserie eller film gjord för TV. John Hillerman avled den 9 november 2017 vid 84 års ålder i Houston, Texas.