Som medlem av en berömd skådespelarfamilj var John Wilkes Booth en bekant figur för många amerikaner redan innan han klev in i presidentens loge på Ford’s Theatre den 14 april 1865. Booth-namnet hade varit präntat på pjäsblad på amerikanska teatrar i årtionden innan John Wilkes dödligt sköt president Abraham Lincoln. Bara några månader tidigare hade mördaren och hans två bröder uppträtt tillsammans på en Broadway-scen i en välgörenhetsföreställning av Julius Caesar för att samla in pengar till en staty av William Shakespeare i Central Park på Manhattan.

Den flyktiga John Wilkes, en hängiven anhängare av konfederationen, som avvisades av dåliga recensioner i sin önskan att leva upp till familjens teatrala rykte, intog i stället huvudrollen i en amerikansk tragedi. Hans mord på Lincoln förändrade den amerikanska historien och många av Booths släktingars liv och rykte – en av dem räddade omedvetet en Lincolns liv och en annan skrev hemliga memoarer om sin beryktade bror.

LÄS MER: 10 saker som du kanske inte vet om Lincoln-mordet

Junius Brutus Booth: Hans berömda skådespelarfar

Inte förrän efter familjen Booths patriarks död framkom ironin att han delade namn med den mest kända av Julius Caesars lönnmördare, Marcus Junius Brutus. Junius föddes i London 1796 och var en av sin tids största Shakespeare-skådespelare. Det 17-åriga teaterunderbarnet, som hade ett fantastiskt minne och behärskade sju språk, anslöt sig till en Shakespeare-trupp som turnerade i Europas huvudstäder 1814 och blev känd tre år senare i titelrollen som Richard III.

1821 övergav Booth sin fru och sin lille son för att fly till USA med sin 19-åriga gravida älskarinna Mary Ann Holmes. Även om hans popularitet översteg Atlanten var Junius också plågad av mörka tankar. Efter att hans tioårige son Henry Byron hade dött försökte han begå självmord genom att hoppa från ett fartyg till havs. En tilltagande alkoholism störde hans föreställningar och tvingade vissa teaterchefer att låsa in honom i sina omklädningsrum för att försäkra sig om att han skulle vara närvarande och nykter när gardinerna drogs upp.

VISA:

Junius krävde så mycket omsorg att hans son Edwin tvingades lämna skolan vid 12 års ålder för att ta hand om sin far och hålla honom säker när han var på turné. Efter en rad föreställningar i Kalifornien 1852 seglade Junius hem till Maryland medan Edwin stannade kvar i väst med en ambulerande skådespelartrupp. Junius överlevde bara några veckor utan sin sons vård. Efter att ha blivit bestulen på sina pengar i Panama drack han härsket flodvatten och dog av dysenteri på sin resa tillbaka till Baltimore.

Mary Ann Holmes Booth

Mary Ann Holmes föddes 1802 i en fattig familj i London och sålde blommor utanför stadens teatrar. Den 9 oktober 1820 satt den kvinna som skulle bli John Wilkes Booths mor i publiken när Junius spelade titelrollen i Kung Lear på Covent Garden Theatre. Den kvällen träffade Mary Ann den gifta huvudrollsinnehavaren och inledde en tre decennier lång kärleksaffär.

Fem månader gravid flydde tonåringen senare till USA med Junius utan att ens berätta för sina föräldrar. Hon födde tio av skådespelarens barn och begravde fyra av dem, inklusive tre som dog i en koleraepidemi 1833. Även om hon hänvisade till sig själv som Mrs Booth i årtionden, gifte sig Mary Ann inte juridiskt med Junius förrän 1851, efter att han skilt sig från sin första fru. Nyheten om hennes sons roll i mordet på en amerikansk president förödde Mary Ann.

Edwin Booth

Omfattat som den mest fulländade Shakespeare-skådespelaren på sin tid, överskuggade Edwin till och med sin fars berömmelse. Brodern till John Wilkes föddes 1833, gjorde sin professionella scendebut vid 15 års ålder och tog över titelrollen i Richard III 1851 när hans far var för sjuk för att uppträda. Efter faderns död fick Edwin sin egen hyllning under en världsomspännande turné och Hamlet blev hans signaturroll.

Och även om han liksom sin far plågades av alkoholism hade Edwin sitt mest framgångsrika år någonsin 1864 när han ledde och regisserade Winter Garden Theatre på Broadway. Han tog in sin svåger som affärspartner, men gjorde inte samma sak för sina bröder, vilket fördjupade en spricka med John Wilkes på grund av pengar, svartsjuka och politik. Medan Edwin stödde unionens sak i inbördeskriget och uppträdde för Lincoln på treårsdagen av hans installation, orsakade hans brors alltmer skarpa pro-konfederativa åsikter en brytning mellan paret.

Efter att hans bror mördade Lincoln, lämnade Edwin scenen i nästan ett år, men fann att teaterpublikens tillgivenhet fanns kvar när han återvände. I New York byggde han Booth Theatre, som öppnade 1869, och grundade en privat social klubb, The Players, vars medlemmar bland annat var Mark Twain, Nikola Tesla och general William Tecumseh Sherman.

Medan John Wilkes tog livet av en Lincoln kan Edwin ha räddat ett liv. I slutet av 1864 tog han tag i kragen på en 21-årig man för att hindra honom från att falla ner i ett öppet utrymme mellan en plattform och ett tåg i rörelse i Jersey City, New Jersey. Den unge mannen som han drog i säkerhet visade sig vara presidentens son, Robert Todd Lincoln. Ett annat kusligt sammanträffande var att tre våningar i Ford’s Theatre, som hade byggts om till kontor för krigsministeriet, kollapsade och dödade 22 personer i exakt samma ögonblick som Edwins begravning den 9 juni 1893.

LÄS MER:

Junius Brutus Booth, Jr.

Den äldsta av de tio barnen till Junius och Mary Ann, Junius, Jr. överskuggades av en yngre brors berömmelse och en annan brors vanära. ”Junius” föddes 1821 kort efter att hans föräldrar hade immigrerat till USA och uppnådde aldrig den sceniska stjärnstatus som hans far eller hans bror Edwin hade. Till och med hans tredje hustru, Agnes Perry, blev mer känd som skådespelare.

Och trots att han hade stått på scenen i Cincinnati natten till Lincolns mord, tillbringade June flera veckor i fängelse i Washingtons Old Capitol-fängelse tillsammans med misstänkta konspiratörer. Den äldsta Booth-brodern erkände att han ”önskade att John hade dödats före mordet, för familjens namns skull”. Förutom att uppträda i små teaterroller efter mordet, förvaltade June Edwins teatrar. År 1878 byggde June och Agnes ett vidsträckt hotell norr om Boston som blev en av regionens främsta sommarresorter. Efter att ha dragit sig tillbaka från scenen dog June där 1883.

Asia Booth Clarke

Asia, det åttonde barnet till Junius och Mary Ann, föddes 1835 och anses vara det syskon som stod John Wilkes närmast. År 1859 gifte hon sig med komikern och skådespelaren John Sleeper Clarke, som hade varit skolkamrat med Edwin, och paret fick nio barn. Clarke förvaltade Edwins teatrar i New York, Philadelphia och Boston.

Efter Lincolns mord fängslades Clarke för att ha varit i besittning av ett par brev skrivna av John Wilkes till Asien. Medan hon själv satt i husarrest födde Asia tvillingar. Clarkes fängelsevistelse spräckte parets äktenskap på ett irreparabelt sätt, men Asia vägrade sin mans begäran om skilsmässa. Familjen flydde till London 1868 för att undkomma granskning.

Efter mordet försökte Asia återupprätta familjens namn genom att skriva biografier över sin far och Edwin. Även om hon sökte familjens godkännande när hon skrev dessa redogörelser, skrev hon också i hemlighet om sina minnen av John Wilkes i en låst dagbok i svart läder, som hon gav till den engelske författaren Benjamin Farjeon på sin dödsbädd 1888. The Unlocked Book publicerades inte förrän 1938: John Wilkes Booth, a Sister’s Memoir är ett försök att förmänskliga lönnmördaren genom att Asia delade med sig av sina minnen av en ung pojke som älskade fjärilar och reciterade poesi. Hon avslöjade att John Wilkes var osäker på sin skådespelarkarriär och beskrev sin ökande ilska mot Lincoln i ”vilda tirader, som var själva febern i hans distraherade hjärna och plågade hjärta”. Asia mindes också att hennes bror tog det till sitt hjärta när han fick en spådoms profetia om att han helt enkelt hade ”fötts under en otursstjärna”

LÄS MER: John Wilkes Booths sista dagar