Meera Senthilingam

Denna vecka: förbered dig för sedering, med Brian Clegg.

Brian Clegg

I stort sett är salter av alkalimetaller som natrium och kalium med halogener som klor och brom vardagliga fasta artister – tänk till exempel på natriumklorid. Men kaliumbromid har en alldeles egen karaktär, som kanske antyder kontroll, men också sedering, därav tendensen att hänvisa till ett uttryck som ”en bromid” om det är den typ av kliché som gör sinnet avtrubbat.

Brom isolerades från havsvatten 1826 och kaliumbromid framställdes strax därefter. Till skillnad från vanligt salt hamnade kaliumbromid i händerna på kliniker snarare än kockar. Det användes först av franska läkare som antog att brom var ett bra substitut för jod. De använde bromid som ett alternativ till kaliumjodid vid behandling av syfilis, med små bevis för ett terapeutiskt resultat. Men den verkliga nyttan upptäcktes av en slump av den brittiske läkaren Charles Lockock. Hans arbete, som publicerades i The Lancet 1857, har lyfts fram som ett klassiskt exempel på serendipitet inom medicinen, där en helt värdelös teori av misstag resulterar i en effektiv behandling.

Lock hade läst en rapport från Tyskland, där det hävdades att flera personer hade blivit tillfälligt impotenta till följd av att de tagit kaliumbromid. Eftersom Lockock anslöt sig till den populära föreställningen inom den medicinska brödraskapet vid denna tid att kramper och epilepsi orsakades av överdriven sexuell utsatthet och särskilt onani, verkade detta vara en intressant ledtråd. Han var särskilt intresserad av ”hysterisk epilepsi”, ett tillstånd som man trodde att endast kvinnor led av, och han började skriva ut kaliumbromid till sina kvinnliga patienter med anfall som upplevde ”en hel del sexuell upphetsning och störningar”.

Tanken med att använda kaliumbromid var alltså inte direkt att kontrollera anfallen – men detta visade sig vara det faktiska resultatet. Kaliumbromid fortsatte att användas som lugnande och kramplösande medel i minst 100 år. Bromider var allmänt tillgängliga i vissa länder ända fram till 1970-talet, och förekom ursprungligen t.ex. i det amerikanska huvudvärk- och baksmällsbehandlingsmedlet Bromo-seltzer.

Kaliumbromid ersattes i allt större utsträckning av fenobarbital, som har fördelen att det verkar nästan omedelbart, där behandling med kaliumbromid kan ta veckor eller till och med månader innan det uppnår full effekt. Det användes tillsammans med fenobarbital under en avsevärd tid, men den enkla, receptfria tillgängligheten torkade oundvikligen ut när det blev alltmer uppenbart att läkemedlets biverkningar, från letargi till kramper, delirium och psykoser, inte var försumbara. Alla lugnande medel har vissa potentiella biverkningar, men kaliumbromid har också det problemet att det är svårt att kvantifiera dosen, eftersom det finns kvar i blodet så länge som tolv dagar efter konsumtion. I många länder förskrivs det inte längre.

För veterinärens del är dock kaliumbromid fortfarande ett användbart tillägg till medicinskåpet för att kontrollera epilepsi hos hundar, dock inte för katter, där det kan ge en farlig reaktion i lungorna. Det är särskilt värdefullt när en hund har leverskador, eftersom det till skillnad från fenobarbital inte är beroende av levern för att bearbetas.

Som vi har sett var kaliumbromid, från sin tidiga roll för att minska effekterna av epilepsi, kopplat till minskningen av sexuella passioner. Det verkar därför inte orimligt att kaliumbromid skulle kunna användas i ett försök att minska sexuella spänningar under omständigheter där män var isolerade under långa perioder, därav berättelsen om bromid i teet.

Enligt legenden tillsatte den brittiska armén kaliumbromid till sina soldaters te eller måltider under första världskriget för att få bukt med deras frustrerade sexuella drifter – men detta verkar vara en riskabel strategi, eftersom föreningens lugnande effekt skulle göra soldaterna mindre medvetna och mindre kapabla att reagera snabbt under en attack. Samma historia användes i Frankrike för vin med doktorns innehåll och i Polen för passionssänkande kaffe.

Det är förbryllande att det ämne som användes för att undertrycka libido, och som fortfarande ofta kallas ”bromid”, påstås från amerikanska källor vara kaliumnitrat eller salpeter, som inte ens användes som ett lugnande medel. Det verkar troligt att de tre bidragande faktorerna till myten om bromid var de tidiga förslagen om kopplingen mellan epilepsi och överaktiv libido, som en förklaring till effekterna av utmattning och ångest i samband med krigets påfrestningar och, kanske, psykologiskt som en uppmuntran för trupperna, genom att antyda att de var sådana vildvuxna män att de behövde en liten lugnande behandling.

Och även om medicinska tillämpningar har varit kaliumbromids främsta roll har det också använts i fotografisk framkallare, där det hjälper till att förhindra imma, och är av särskild betydelse inom spektroskopi, eftersom det är mer genomskinligt för infrarött än många andra ämnen och därför används för att framställa spektroskopiska fönster och för att innesluta prover utan att störa det producerade spektrumet.

Vi kommer aldrig att få veta säkert om kaliumbromid i hemlighet tillsattes till truppernas te. Även om det verkar lite långsökt var den tidiga mentalmedicinska praktiken allt annat än etisk, och första världskriget var en tid då man tog föga hänsyn till truppernas rättigheter. Men hur som helst är det svårt att förneka att denna enkla oorganiska förening har haft en betydande inverkan på det mänskliga psyket.

Meera Senthilingam

Vetenskapsförfattaren Brian Clegg, minska spänningarna där med kaliumbromids kemi. Nästa vecka, en favoritdoft.

Simon Cotton

Jag är cricketfantast. Något man förknippar med cricket är doften av nyklippt gräs. Planerna klipps och rullas precis innan en match äger rum.

När du känner doften av nyklippt gräs är molekylen som är ansvarig för detta en molekyl med sex kol som kallas cis-3-hexenal.

Meera Senthilingam

Och upptäck hur den ger denna arom genom att följa med Simon Cotton i nästa veckas Kemi i sitt element. Tack för att du lyssnar tills dess, jag heter Meera Senthilingam.