Den 17 februari valdes Brooklyn Nets guard Kyrie Irving till vice ordförande i National Basketball Players Association. I fredags bröt Irving mot NBPA genom att organisera ett konferenssamtal och uppmana spelarna att gå emot fackets senaste överenskommelse om att återuppta spelet i Orlando, enligt flera rapporter.
Han ska inte ha stannat där, enligt Stefan Bondy på New York Daily News.
”I en chattgrupp med Nets-spelare nyligen… föreslog han också att spelarna kan starta en egen liga”, rapporterade Bondy i tisdags.
Bleacher Reports Taylor Rooks hörde annorlunda.
”Källor berättar för mig att Kyrie Irving aldrig sa att Nets borde starta en egen liga som svar på bubblan”, twittrade Rooks. ”Jag har fått veta att han lämnade gruppchatten efter att rapporten kom ut.”
The Ringers Ryen Russillo lade till mer sammanhang.
”Att Kyrie säger till spelare att de borde starta en egen liga är inte nytt. Han har pratat med lagkamrater om det den här säsongen”, twittrade Russillo. ”Baserat på vad jag fick veta var han inte lika entusiastisk.”
Oavsett om Irving drev på för en ny spelarägd liga verkar Orlandoplanen ha en allvarlig drivkraft. På tisdagen skickade NBPA ut en detaljerad plan för återvändande till sina medlemmar, vilket The Athletic’s Shams Charania rapporterade.
Men om spelarna är tillräckligt oroliga för att överväga att hålla sig borta från återkomsten för att spela i Orlando, skulle de då vara villiga att lämna NBA helt och hållet till förmån för en spelarägd liga? Är det en praktisk lösning?
”Det här konceptet skulle kräva åratal och ekonomiska uppoffringar från spelarna … under ledning av ?” Alan Hahn från ESPN Radio och MSG Network twittrade. ”Agenterna försökte detta under 2011 års lockout. Det är mycket svårare än det ser ut.”
Under NBA-kontrakt
Den mest uppenbara frågan skulle vara de befintliga kontrakten som finns.
Under den gångna säsongen skrev Irving på ett fyraårskontrakt på 136,5 miljoner dollar med Nets. Han har gått med på att enbart spela i NBA. Att gå med i ett nytt lag i en ny liga skulle inte gå långt när NBA:s advokater tog Irving och en spelarägd liga till domstol.
Om spelarna skulle vägra att spela i Orlando skulle NBA kunna välja att ogiltigförklara det nuvarande kollektivavtalet och låsa ut spelarna. Ligan är inte skyldig att göra det, och om den inte gör det kvarstår avtalsfrågan.
Men vid en lockout skulle spelarna kunna välja att upplösa facket, vilket i sin tur skulle öppna NBA för antitruststämningar. Utan ett kollektivavtal kan det hända att de befintliga kontrakten inte längre är bindande (även om den frågan inte är helt klar och skulle kunna ifrågasättas).
Barrier to Entry
Om man bortser från de juridiska frågorna, skulle en ny liga vara praktisk?
”Det är mer ekonomiska än juridiska hinder för inträde”, säger Daniel Wallach, juridisk analytiker för The Athletic och medarrangör av podcasten Conduct Detrimental. ”Titta på kyrkogården för så många ligor inom fotbollen . Ett sådant företag kräver en uppstartsperiod på ett år eller längre … Tid är en handelsvara som många spelare inte har på grund av den begränsade hållbarhetstid de har för att utöva sitt yrke.”
Hur många spelare skulle gå med på en ny liga om de måste ge upp sina garanterade NBA-kontrakt och sedan investera i ett projekt som kanske aldrig kommer att ge någon vinst?
”Var kommer du att spela?” frågade Wallach. ”Du behöver avtal om spelplatser, investerare … Vad skulle få ett finansiellt ansvarsfullt nätverk att investera i en sekundär liga när NBA i sig självt inte går någonstans?”
NBA är långt ifrån perfekt, men är dess förhållande till spelarna tillräckligt giftigt för att spelarna ska bestämma sig för att den ekonomiska risken är värd att ta?
”Adam Silver är troligen den mest populära kommissarien bland spelarna i kommissariernas historia”, sa Wallach. ”Kyrie har redan den bästa plattformen i världen via NBA. Få afroamerikanska män har hans status som NBA-stjärna. Han förlorar den helt och hållet när han försöker starta en rivaliserande liga som inte har en överhängande sannolikhet att se dagens ljus under det kommande året. Då utan arenor, sändningsavtal, streamingrättigheter … kommer ingen att kunna se det.”
Övriga frågor
De flesta spelare har korta karriärer och har inte det kapital som krävs för att göra en betydande investering i att bygga upp en ny spelarägd liga.
Vad händer när de går i pension? Kan ett lag avstå från dem eller byta ut dem?
Hur blir det med nya spelare? Måste de köpa in sig i en ägarandel?
Eftersom NBPA förhandlar kollektivt med NBA kan ligans regler vara mer begränsande än vad lagen normalt skulle tillåta. Om spelarna också var ligans ägare och inte hade ett fackförbund att kollektivt förhandla med, skulle många av de grundläggande konstruktionerna i NBA som vi känner till dem – såsom lönetak, maximala löner, begränsad free agency, draft och byten utan spelarens samtycke – gå i stöpet.
Social förändring
En av spelarnas reservationer mot återgång till spel är tanken att de kan distrahera från den pågående rörelsen med fokus på rasmässig ojämlikhet och politisk brutalitet.
”Själva handlingen att sitta ut bekämpar inte direkt systemisk rasism”, förklarade Los Angeles Lakers guard Avery Bradley för ESPN:s Malika Andrews och Adrian Wojnarowski. ”Men det lyfter fram verkligheten att utan svarta idrottare skulle NBA inte vara vad den är idag. Ligan har ett ansvar gentemot våra samhällen genom att hjälpa till att stärka oss – precis som vi har gjort NBA starkt.”
En av de vitala frågor som ligan måste ta itu med är det oproportionerligt låga antalet svarta chefer och tränare, vilket Marc Spears från The Undefeated fokuserade på när Chicago Bulls struntade i att överväga några svarta kandidater till sin högsta chefsposition inom basket.
”Det är tydligt att det finns ett underliggande hyckleri som säger att NBA är mångsidigt, men när en möjlighet uppstår är processen det inte”, sa en svart assisterande general manager i NBA till Spears. ”Allt vi vill ha är en chans. Som svart man vill vi bara ha en rättvis möjlighet att visa att vi är lika kvalificerade.”
Bradley fortsatte med att säga till ESPN att om NBA har ”planer på att organisera åtgärder för hela ligan har dessa förslag inte tydligt kommunicerats till spelarna.”
Men även om spelarna kan vara frustrerade över bristen på detaljer från NBA, så är det inte säkert att en spelarägd liga är ett realistiskt alternativ, eftersom den skulle stå inför enorma juridiska och praktiska hinder. Det är inte troligt att spelarna kommer att ge upp garanterade kontrakt med åtta- eller niosiffriga belopp. De tjänar ungefär hälften av NBA:s basketrelaterade inkomster på 8 miljarder dollar under normala omständigheter utan virusstopp.
Tillbaka till det, budskapen från spelare som Irving och Bradley måste tas på allvar. Landet behöver en betydande rasreform, och NBA måste vara en ledare i den rörelsen med ett mer betydande engagemang inom sina led.