Kara Walker är en samtida amerikansk bildkonstnär, känd för sina modiga kreativa undersökningar av ras, stereotyper, kön, ojämlikhet och identitet genom hela sin nations historia. Genom att höja sig över den frenetiska storm som hennes konstverk brukade generera stimulerade Walkers verk i slutändan en större medvetenhet och förde samtalen om rasism i den visuella kulturen framåt. Kara insisterade ständigt på att hennes uppgift var att chockera tittarna rakt ut ur deras bekvämlighetszoner och till och med gå så långt som att göra dem arga, och anmärkte en gång följande: Jag gör konst för alla som har glömt hur det känns att ta strid. Enbart detta är en tillräckligt stark indikation på vad hennes konst handlar om och själva naturen som är djupt rotad i Karas verk – rebellisk anda, skarpt språk och en kompromisslös obeveklighet när det gäller att säga det rätta.

Från början av livet

Kara Elizabeth Walker föddes den 26 november under året 1969, i Stockton, den norra staden i den amerikanska staten Kalifornien. Ledd av sin far Larry Walker som själv var målare fanns det aldrig någon tvetydighet i Walkers hjärta – ända sedan hon var tre år gammal visste hon vad hon kunde förvänta sig av framtiden då hon längtade efter att en dag bli konstnär själv. Till en början drömde hon dock om att skapa konstverk, vilket kan komma som en överraskning när man vet hur hennes portfölj visade sig vara – genom att anpassa sig till sin personlighet förändrades Walkers ambitioner och konstnärliga mål i takt med att hon växte upp i åldrarna. Under hela sin ungdom började Kara experimentera med olika avantgardistiska stilar och skapade verk för att berätta en historia eller göra ett uttalande snarare än att uppnå skönhet eller perfektion – i den bemärkelsen låg hennes arbete mycket närmare de tidigaste avantgardistiska rörelserna i Europa än hennes samtida konstnärskollegor som Jasper Johns, som också sysslade med utforskningar av det tidiga 1900-talets konst. När Walker 1999 ombads förklara hur hennes konstnärliga utveckling gick till, svarade hon: Jag antar att det var lite av ett litet uppror, kanske lite av en renegativ önskan som fick mig att någon gång i tonåren inse att jag verkligen gillade bilder som berättade historier om saker och ting – genremåleri, historisk måleri – den typ av derivat som vi får i det samtida samhället. Mitt i sin kreativa utveckling flyttade Walker med sin familj till Atlanta, Georgia, där hon skulle tillbringa resten av sina tonår och senare gå på Atlanta College of Art. Under året 1991 tog Kara en Bachelor of Fine Arts-examen i måleri och grafik vid denna prestigefyllda institution. Vidare fick Walker en Master of Fine Arts-examen i samma medium, måleri och grafik, och tog examen vid Rhode Island School of Design 1994.

Konstnärlig lansering utan mycket stöd

Med Walkers egen hyllning fastställde hon det exakta temat för sin konsts upptagenhet i ett svar på press och förväntningar från sina lärare – vare sig det var avsiktligt eller oavsiktligt, började Walker fokusera på rasspecifika frågor, ämnen som snart kommer att bli hennes igenkännbara varumärke. Samma år som hon fick en magisterexamen vid Rhode Island School of Design debuterade Walker med en väggmålning på Drawing Center i New York med titeln as Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart. Sällan har det hänt att en student kan dra till sig så mycket uppmärksamhet med sitt verk som det var fallet med Kara och hennes munsbit av en väggmålning – det var inte bara verkets tema som fångade kritikernas uppmärksamhet, utan även dess notoriska form där man placerade siluettfigurer av svart papper mot en vit vägg. I grund och botten gjorde Gone att Walkers karriär inleddes med ett utropstecken och förvandlade henne omedelbart till en framstående konstnärlig röst i ämnet ras och rasism. Utöver detta utvidgades Karas intressen till att inkludera sexuella teman, kombinera dem med rasfrågor och låta allt hennes material baseras på skildringar av afroamerikaner i konst, litteratur och historiska berättelser. För att göra sina verk så historiskt exakta och därmed mer innehållsrika som möjligt blev Walker en expertforskare som hämtar sitt material från en mängd olika källor, från målade porträttstycken till pornografiska romaner. Kare förlitade sig också på andra konstnärer som tog upp rasstereotyper genom att skapa verk, referera till och ge dem en viktig roll samtidigt som de ser till att den afroamerikanska konstscenen förblir så sammanlänkad som möjligt. Genom att förlita sig lite på andras verk under dessa tidiga dagar av sin karriär gav Walker en viktig fördel som gjorde det möjligt för henne att förenkla den frenesi hon arbetade sig in i.

Efter att ha åtnjutit vad som säkert kan betraktas som en kritisk framgång för hennes Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart, erbjöds Kara Walker en representation hos ett stort galleri, Wooster Gardens – numera känt under namnet Sikkema Jenkins & Co. En rad efterföljande separatutställningar befäste hennes status och bara fyra år senare, 1998, fick Kara Walker MacArthur Foundation Achievement Award – hon var faktiskt den yngsta mottagaren någonsin av Macarthurpriset. Walker mötte dock regelbundet betydande motstånd mot hennes användning av rasstereotypen, och många kritiker hävdade att hon var benägen att gå onödigt långt i sin konst. Bland de mest frispråkiga kritikerna av Karas verk vid denna tid fanns Betye Saar, konstnären som är känd för att ha utrustat moster Jemima med ett gevär i The Liberation of Aunt Jemima, ett verk från 1972 som ofta betraktas som en av de mest effektiva och ikoniska användningarna av rasstereotyper i 1900-talets konst. Saar hävdade att hon trodde att Walker tog sin konst ett steg längre än nödvändigt och gick till och med i spetsen för en kampanj som ifrågasatte Karas användning av rasistiska bilder genom att ställa följande fråga: Förråds afroamerikaner under konstens täckmantel? Walker kritiserades ännu mer för sitt akvarellprojekt 1996-1997 med titeln Negress Notes – verket möttes av en mängd negativa recensioner som protesterade mot det brutala och sexuellt grafiska innehåll som Walker valde att införliva. Saar ledde återigen den kritiska attacken mot Kara och uttryckte oro för att verket inte gjorde mycket mer än att vidmakthålla negativa stereotyper, och gick så långt som att säga att Walker satte klockan tillbaka när det gällde representationer av olika raser i USA. Det bör noteras att det fanns många experter som stod upp för att försvara Walker och hennes konst, som trodde på ärligheten i de motiv och mål som den unga konstnären använde sig av och applåderade viljan att avslöja det löjliga i dessa stereotyper.

Även med sitt första storskaliga verk gjorde Kara Walker ett hårt uttalande till både publik och konstnärskollegor

Mature Popular Artworks and New Related Concepts

Med tiden blev Kara Walker i huvudsak uppskattad för sina storskaliga tablåer av kollagerade silhuetter mitt i svartvita pastorala landskap, fyllda med brutala och plågsamma bilder som illustrerar slaveriets ursprung i södern. Walker sökte ständigt efter en perfekt balans mellan humor och provokation och konfronterade sociala och politiska teman genom måleri, illustrationer, film och text. Trots de många verbala angreppen på hennes arbete under 1990-talet fortsatte Kara att skapa outtröttligt och stadigt. Vad som är ännu mer intressant är det faktum att hon lyckades hålla en extremt låg profil trots att hon ända sedan tjugoårsåldern betraktades som en nyckelfigur på konstscenen. Under 1996 gifte hon sig med en tyskfödd smyckesdesigner och RISD-professor Klaus Burgel, med vilken hon fick dottern Octavia – paret skilde sig kort efter hennes födelse. Walkers dotter visade sig vara ytterligare en gränslös inspirationskälla, eftersom Kara inte visade några tecken på att sakta ner när det gällde att skapa konst. Efter Octavias födelse är det möjligt att märka en växande personlig värme och kvickhet i hennes verk som man inte nödvändigtvis skulle förvänta sig att hitta bland sådana teman – Kara har en gång erkänt att hennes dotter berättade för henne att hon gör elak konst när hon var ungefär fyra år gammal och det hade uppenbarligen en liten inverkan på Walkers metoder.

Det bör noteras att Walker inte tror att hennes konst kommer att ha en förlösande effekt på publiken, vilket innebär att hennes verk inte kan tolkas som ett verktyg för att fixa utan snarare som ett meningslöst rop på hjälp. Kara har en gång sagt följande: Jag vet inte hur mycket jag tror på förlösande berättelser, även om människor vill ha dem och strävar efter dem. Detta lämnar en stark ton av surhet i hennes konst och visar oss att vi kanske är för långt ifrån någon form av chane för att förlösa oss själva. Kara har fokuserat mest på installationer sedan hon blev mamma, och i sina projekt ingår ofta ljus- och projektionsbaserade verk som integrerar betraktarens skugga i själva bilden och gör honom till en dynamisk del av själva installationen. Walkers mest formidabla projekt hittills var en massiv skulpturell installation som visades under flera månader i den före detta sockerfabriken Domino Sugar Factory sommaren 2014. Detta imponerande verk väckte stor uppmärksamhet och var ett av de mest medialt uppmärksammade konstverken det året. På sin fritid var Kara anställd som professor vid Columbia University där hon lärde blivande konstnärer att tänka och skapa på sina egna villkor, samt var en hängiven mentor för framväxande konstnärer. Därefter arbetade Walker som ordförande för programmet för visuell konst vid Rutgers University. Under sin extraordinära karriär hade Walker separatutställningar på en rad olika institutioner, bland annat San Francisco Museum of Modern Art, Tate Liverpool i Liverpool, Metropolitan Museum of Art of i New York och Walker Art Museum i Minneapolis.

Walker ändrade visserligen sina uttrycksmedel under den mogna perioden av sin karriär, men konstnären förlorade aldrig sin karaktäristiska skärpa

Ett oändligt arv

När man får frågan om vad som kan ha spelat den avgörande rollen för att forma Kara Walkers konst kan man stöta på flera svar. Vissa kommer att hävda att hennes far, Larry Walker, hade det största inflytandet på vad hans dotter blev i konstnärlig mening. Andra kommer att hävda att de starkaste lovorden måste gå till omständigheterna och själva motståndet som Walker mötte när hon försökte presentera sina verk, eftersom det motståndet säkert måste ha tänt en eld under Karas ambitioner. Vi måste dock ge den ultimata nicken till Kara Walkers rena mod – att vara modig nog att provocera fram aspekter av den amerikanska historien som ingen vill få bort under mattan. Hon marscherade modigt framåt med större kraft när alla sa åt henne att ta det lugnt och hålla sig undan, eftersom hennes kompromisslösa natur gjorde det möjligt för henne att injicera sin konst med den nödvändiga skärpa och styrka utan vilken hennes arbete helt enkelt inte skulle vara detsamma. Detta är de aspekter av Kara Walker som befäste hennes plats i konsthistoriens beryktade kapitel och såg till att hennes arv aldrig kommer att glömmas eller ignoreras.

Kara Walker bor och arbetar i New York City, USA.

Featured Image: Kara Walker – Foto av konstnären framför sitt verk – Bild via Tina Fineberg
Alla bilder via wikiart.org