Brännskador klassificeras som första gradens, andra gradens, tredje gradens, fjärde gradens, femte gradens och sjätte gradens. En nyare klassificering är ytlig tjocklek, partiell tjocklek och full tjocklek. En beskrivning av de traditionella och aktuella klassificeringarna är följande:

Första gradens brännskador involverar endast epidermis och orsakar vanligen inte ärrbildning. Området blir rött och är smärtsamt. Området bleknar (blir vitt) när man trycker på det. Området kan svullna, men det är torrt och det finns inga blåsor. Första gradens brännskador orsakas ofta av ultraviolett ljus eller mycket kortvarig (”flash”) flamexponering. De tar vanligtvis mellan 3 och 6 dagar att läka.

Dessa brännskador involverar epidermis som är det hudlager du ser – det yttersta hudlagret. Det utgör det vattentäta, skyddande omslaget över kroppens yta. Det innehåller inga blodkärl. Det består av döda hudceller som bildats i botten av detta lager och som har stigit upp till toppen. Epidermisskiktet bildar ständigt ny hud samt ett ämne som kallas melanin och som ger huden dess färg.

Sekundgradsbrännskador ses som rodnad och blåsor i huden och kan medföra mer eller mindre smärta beroende på graden av nervpåverkan. De orsakas ofta av skållning (spill eller stänk) eller kortvarig (”flash”) flamexponering. Dessa brännskador kan eller behöver inte orsaka ärrbildning, men orsakar ofta långsiktiga hudfärgsförändringar.

Sekundgradsbrännskador involverar den ytliga dermis (hudlagret intill epidermis som kallas papillområdet) och kan även involvera det djupa dermislagret (tjockare område under papillområdet som kallas retikulärt område). Dermis består av bindväv och dämpar kroppen från stress och belastning. Den är tätt sammankopplad med epidermis genom ett basalmembran. Du hittar dina nervändar i detta hudlager. Dessa nervändar samarbetar med din hjärna och ditt nervsystem och gör det möjligt för dig att känna saker och reagera på dem – de ger dig känslan av beröring och värme. Din läderhud innehåller hårsäckar, svettkörtlar, oljekörtlar, lymfkärl och blodkärl. Djupa brännskador i dermis tar vanligtvis mer än tre veckor att läka och bör behandlas av en kirurg, eftersom dessa brännskador ofta måste excideras och hudtransplanteras för bästa resultat.

Tredje gradens brännskador uppkommer när överhuden går förlorad med skador på den subkutana vävnaden (skiktet av lös bindväv direkt under huden). De orsakas ofta av skållning (nedsänkning), kan involvera eld, ånga, olja, fett, kemikalier eller högspänningselektricitet. Förkolning och extrema skador på epidermis och ibland hård eschar (nekrotisk vävnad – en torr skorv som bildas på huden – som håller på att separeras) förekommer. Tredje gradens brännskador leder till ärrbildning, förlust av keratin (ett fiberliknande olösligt protein som är det viktigaste strukturella elementet i hår och naglar) – förlust av hår, förlust av fingernaglar om brännskadan är på handen och förlust av tånaglar om brännskadan är på fötterna. Dessa brännskador är inte smärtsamma eftersom alla nerver har skadats och inte sänder smärtsignaler, men alla tredje gradens brännskador är omgivna av första och andra gradens brännskador som är smärtsamma.

Fjärde gradens brännskador uppkommer när värmeskador förstör dermis och muskelvävnad påverkas. Liksom tredje gradens brännskador resulterar fjärde gradens brännskador i ärrbildning och förlust av keratin – förlust av hårskaft och fingernaglar (om brännskadan är på handen) och tånaglar (om brännskadan är på fötterna). Hudtransplantation krävs och permanenta motoriska skador kan uppstå.

Femte gradens brännskador uppstår när all hud och subkutan vävnad förstörs och musklerna blottas. Dessa brännskador kan vara dödliga på grund av skador på större artärer och vener. Femte gradens brännskador kan också kräva amputation på grund av skador på musklerna. Om amputation inte behövs krävs hudtransplantation. Permanent och framträdande ärrbildning med förlust av keratin i området för brännskadan kommer att uppstå.

Sjätte gradens brännskador uppstår när värmen förstör musklerna, förkolnar och blottar benet. Dessa brännskador är nästan alltid dödliga. Om dödsfallet orsakades av en annan persons vårdslöshet har brännskadeoffrets familj rätt att väcka talan om olovlig död mot förövaren. Om dödsfallet inte inträffar krävs amputation.