Shelby Parker planerade att bli gravid i år. Tidpunkten verkade rätt: Hon arbetade som mellanstadielärare i Cuyahoga Falls, Ohio, ett jobb som gav förmåner för hela familjen. Hennes man, som kör lastbil för FedEx, hade just blivit befordrad. Deras 21 månader gamla dotter var nästan redo för förskolan.
Nu överväger Parker, som är 29 år, att inte försöka få ett andra barn alls. Delstaten, som berövats skatteintäkter på grund av företagsnedläggningar till följd av coronaviruset, har skurit ner sin budget och skurit ned finansieringen av offentliga skolor med 300 miljoner dollar. Skolan har varnat lärarna att det kan bli en uppsägningsrunda före årets slut. När pandemin rasar vidare oroar hon och hennes man sig för att hon kan bli arbetslös. Om det händer kommer de att stå utan sjukförsäkring.
Om saker och ting var annorlunda – om Parker hade förtroende för ekonomin, för sina chanser att hålla sig virusfri de dagar hon undervisar personligen och för landets och Ohios förmåga att kontrollera spridningen av coronaviruset – skulle hon redan vara gravid. ”Jag sörjer den familj jag trodde att jag skulle få”, säger hon.
Ekonomer och fertilitetsexperter säger att hundratusentals amerikanska kvinnor fattar samma beslut. I en rapport från Brookings Institution i juni uppskattades det att USA skulle se så mycket som 500 000 färre födslar år 2021, en minskning med 13 procent jämfört med de 3,8 miljoner barn som föddes år 2019. Telekliniken Nurx säger till TIME att de har sett en 50-procentig ökning av förfrågningar om preventivmedel sedan pandemins början, och en 40-procentig ökning av förfrågningar om Plan B. En undersökning från Guttmacher Institute visade att 34 procent av sexuellt aktiva kvinnor i USA har bestämt sig för att antingen avvakta med att bli gravida eller skaffa färre barn på grund av den oro som COVID-19 ger upphov till. Kvinnor med lägre inkomster var mycket mer benägna än andra kvinnor att vilja skjuta upp barnafödandet; detta gäller särskilt svarta och latinamerikanska kvinnor, som har drabbats av oproportionerligt stora inkomst- och jobbförluster i år.
Ovanpå ekonomiska bekymmer har pandemin plågat blivande mödrar med en mängd andra bekymmer, bland annat sjukhusregler som kan bannlysa partners från förlossningsrummet och risken för att släktingar utsätts för sjukdom om de behövs för att tillhandahålla barnomsorg. Och naturligtvis är föräldrarna oroliga för barnets hälsa: Los Angeles County rapporterade nyligen de första fallen av nyfödda i USA, där 8 av 193 barn testades positivt för COVID-19. Katie Hartman, 34, bor i Florida, en av de stater som drabbats hårdast av coronaviruset, och överväger en hemförlossning om hon bestämmer sig för att bli gravid. ”Man vet aldrig när en ny ökning kommer, och det verkar bara klokt att undvika sjukhuset”, säger hon.
Den långsiktiga effekten av sådana förseningar kan bli enorm. Det amerikanska fruktsamhetstalet är det lägsta som det har varit sedan 1985. Vi är också en relativt äldre nation; år 2034 förväntas amerikaner över 65 år vara fler än amerikaner under 18 år för första gången i USA:s historia. Redan nu står landet inför en allvarlig brist på arbetskraft som kan driva ekonomin och ta hand om vår åldrande befolkning.
Demografer och kvinnorättsförespråkare säger att den hotande babybysten är en fördömande anklagelse mot sjukvårds- och barnomsorgssystemen i USA. ”COVID utlöste en bomb i mitten av dessa krånglande sätt att klara sig i det här landet som enskilda familjer hade skapat”, säger Emily Martin från National Women’s Law Center. ”Det är inte konstigt att föräldrar inte vill ta itu med att ha en nyfödd just nu.”
En undersökning i juli från Mom Project, en nystartad organisation som arbetar med att para ihop mödrar som har hoppat av arbetskraften med nya jobb, visade att det är dubbelt så troligt att amerikanska mödrar som pappor kommer att lämna sina arbeten 2020 på grund av de påfrestningar som det innebär att jonglera arbete och familjeomsorg sedan pandemin började, och Bureau of Labor Statistics konstaterade att fyra gånger fler kvinnor än män hoppade av arbetskraften bara i september. Studier visar att kvinnor som lämnar arbetsplatsen, även om det bara är för ett år, drabbas av ekonomiska konsekvenser för resten av livet.
Nu, efter årtionden av kamp för lika lön och lika möjligheter på arbetsplatsen, står kvinnor återigen inför ett val: göra karriär eller skaffa barn?
”
”Med allting som är så osäkert och företag som stänger och permitterar, skulle jag då ha ett jobb att gå tillbaka till?”
”
Margaret Ogden, en 33-årig jurist i Richmond, V.A., hade väntat på att hennes man, som är läkare, skulle bli färdig med sin utbildning innan hon försökte bli gravid. Hon tänkte att hon kunde luta sig mot sin mamma för att få hjälp med barnomsorgen. Nu när hennes man arbetar på ett sjukhus där han kan komma att utsättas för coronaviruset har hennes plan fått stå tillbaka. Det är uteslutet att be sin mamma stanna hos dem för att vara barnvakt, och Ogden, som huvudsakligen arbetar hemifrån, vet att hon troligen skulle bli tvungen att jonglera barnomsorg och arbete i stort sett på egen hand. ”Som advokat kan man egentligen inte jobba deltid, och heltid innebär många fler timmar än vissa andra yrken”, säger hon. ”Jag har vänner som är ärliga och sårbara om vad som händer just nu, och de känner att de inte är bra föräldrar eller bra anställda.” Redan innan coronaviruset lade nya bördor på mammor såg hon hur högpresterande kvinnliga advokater tvingades ta på sig mindre ambitiösa arbetsuppgifter när de fick barn. De som stannade kvar uppvisade en grymhet och beslutsamhet som verkade möjlig men svår att efterlikna.
”Valmöjligheterna för arbetande par var aldrig bra till att börja med”, säger hon. ”De är omöjliga nu.”
Situationen är värre för blivande föräldrar som inte har möjlighet att arbeta hemifrån. Aaron Jarvis, 33, har en endometriosdiagnos som kan göra det svårt att bli gravid, så hon och hennes man Marty diskuterade att bilda familj snart. Men Jarvis, som arbetar med personalfrågor i Detroit, och hennes man, som arbetar på Chrysler, fick veta att de måste komma till jobbet trots pandemin.
Även om hon kände sig bekväm med att gå till ett kontor när hon var gravid under en pandemi, måste Jarvis undra hur familjen skulle klara sig efter att barnet var fött. Att ta ut semesterdagar för att ta hand om ett spädbarn skulle vara ekonomiskt riskabelt. ”Med tanke på att allting är så osäkert, att företag stänger och att det blir uppsägningar, skulle jag då ha ett jobb att gå tillbaka till?” Jarvis frågar.
Och så är det frågan om tillgänglig barnomsorg. Barnomsorgsbranschen har drabbats av pandemin, enligt en undersökning från National Association for the Education of Young Children i juli. Den förutspådde att utan betydande statliga investeringar skulle 40 procent av de undersökta barnomsorgsprogrammen tvingas stänga på grund av låga inskrivningssiffror och högre driftskostnader. ”Vi bestämde oss för att vi förmodligen inte kommer att ha ett barn förrän coronaviruset är borta borta borta”, säger Jarvis. ”Och det kan dröja några år. Och det är okej.”
Men demografer säger att om kvinnor väntar med att skaffa barn vid någon tidpunkt i livet är det mer sannolikt att de inte kommer att skaffa barn alls eller att de inte kommer att skaffa så många som de ursprungligen planerade. ”Kvinnor står inför en stor utmaning eftersom de måste slutföra sin utbildning, påbörja sin karriär, hitta en partner och skaffa barn – om de planerar att göra det – inom en tioårsperiod”, säger Dowell Myers, chef för Population Dynamics Research Group vid University of Southern California. Även om framsteg inom hälsovård och teknik har gjort det möjligt för kvinnor att skjuta upp graviditeten, får kvinnor färre barn totalt sett än vad deras mödrar och mormödrar gjorde.
Millennials, de 24-39-åringar som är mest benägna att överväga att skaffa barn just nu, har redan fått sina livsplaner uppskjutna på grund av den stora recessionen. De uppnår karriärmilstolpar senare, köper hus senare och får barn senare än tidigare generationer. Myers säger att om hundratusentals millenniekvinnor väljer att skjuta upp graviditeten ännu längre – tills det kommer ett vaccin, en nedgång i antalet fall i deras område eller en återgång till ”normalitet” – då ”tittar vi på en grundläggande och aldrig tidigare skådad förändring av vår befolkning”.
Många kvinnor ställer sig existentiella frågor om huruvida de ska föra in ett barn i en så skrämmande värld. Haley Neidich, en 35-årig terapeut i South Pasadena, Fla, har beslutat att inte bli gravid förrän ”pandemin är över”, men hon försöker fortfarande ta reda på vad ”över” innebär. Hennes tidigare två graviditeter – varav en slutade i missfall strax innan hon började sätta sig i karantän – var tuffa. Hon upplevde ett sviktande illamående som, om hon skulle bli gravid igen, skulle göra det svårt att ta hand om det lilla barn hon redan har. Hon har mardrömmar om möjligheten av ytterligare ett missfall och att tvingas gå till doktorn ensam för en hjärtskärande operation om detta skulle inträffa.
Men eftersom det inte finns något slutdatum för spridningen av COVID-19 i sikte, kan det vara en risk hon måste ta. ”Jag tror fortfarande på en värld där jag går på brunch och får ta bilder på min gravida mage med mina vänner”, säger hon. ”Men kanske är det orealistiskt för kvinnor som är 35 år och äldre. Det kommer inte att vara graviditetens verklighet inom den närmaste framtiden, och kanske måste jag justera mina förväntningar på vad graviditet är.”
”Födelsetalen är en barometer för förtvivlan”
Från början av pandemin, antog många blivande föräldrar att karantänen skulle vara tillfällig och att förseningarna i planerna skulle vara minimala. ”Allas första reaktion var att det skulle bli en babyboom eftersom det bara finns så mycket att titta på på Netflix”, säger Phillip Levine, professor i ekonomi vid Wellesley College i Massachusetts och medförfattare till Brookings-studien som förutspår en babyboom.
Den bekymmerslösa versionen av karantän var en fantasi. Mer än 215 000 människor har dött i USA och pandemin fortsätter att rasa utom kontroll. På sin höjdpunkt var mer än 40 miljoner människor i USA arbetslösa. ”Om du inte har tillräckligt med mat tänker du förmodligen inte att detta är en bra tid att skaffa barn”, säger Levine.
Den spanska influensan 1918 är den enda verkliga moderna jämförelsepunkten för den nuvarande COVID-19-krisen. Levine och hans medförfattare, ekonomiprofessorn Melissa Kearney från University of Maryland, undersökte data från den tiden och fann att stora toppar i dödssiffrorna under den tvååriga pandemin motsvarade en 12,5-procentig nedgång i födelsetalen nio månader senare.
Men 1918 befann sig Amerika mitt i första världskriget och fabrikerna var öppna: landet stod inte inför samma arbetslöshet som vi gör nu. Recessioner, som den som USA för närvarande befinner sig i, tenderar också att leda till branta nedgångar i födelsetal. Efter den stora recessionen 2008 minskade födelsetalen i USA med 9 procent på fem år, och 2011 föddes cirka 400 000 färre barn än 2007. Delstater som drabbades hårdare av recessionen såg mer dramatiska nedgångar. Levine och Kearney har funnit att varje ökning av arbetslösheten med 1 % innebär en minskning av födelsetalen med 1,4 %.
Det finns ytterligare skäl att förvänta sig att födelsetalet kommer att sjunka i år: stress, som är dåligt för fertiliteten, och tillgång till födelsekontroll, som inte fanns 1918. Brookings, som undersöker tillgängliga data, uppskattar att 300 000 till 500 000 färre födslar i USA nästa år jämfört med i år.
Förlossningssiffrorna i USA hade sjunkit i 34 år före 2020, med undantag för en kort uppgång 2017, och föll nyligen under ersättningsnivån, den fruktsamhetsnivå som skulle hålla storleken på befolkningen oförändrad från en generation till nästa. I idealfallet ser åldersfördelningen i en befolkning ut som en pyramid, med färre äldre människor i toppen och en större bas av unga arbetstagare i botten. För första gången i USA:s historia håller denna fördelning på att förändras. Från 1970 till 2011 låg förhållandet mellan äldre (65 år och äldre) och personer i arbetsför ålder stadigt på 24 till 100, enligt en beräkning av Myers. Nu ser det förhållandet snarare ut som 48 till 100. ”Det är dubbelt så mycket äldre människor som tidigare”, säger han. ”Om antalet födda barn minskar kommer detta förhållande att undergrävas ännu mer under kommande år.”
De långsiktiga konsekvenserna är skrämmande. Färre studenter innebär att många institutioner för högre utbildning kommer att tvingas stänga utan tillräcklig inkommande undervisning, vilket leder till ytterligare ojämlikhet i systemet. Färre arbetstagare innebär en lägre BNP och färre människor som bidrar till socialförsäkringen. Färre ungdomar innebär färre soldater att rekrytera till militären.
När födelsetalen föll till den lägsta nivån på 32 år 2018, trots den ekonomiska tillväxten, förbryllade sig demograferna över varför människor sköt upp graviditeten eller bestämde sig för att inte skaffa barn alls. Myers sa då att ”födelsetal är en barometer för förtvivlan” och förklarade att unga människor inte planerar för barn om de inte är optimistiska om framtiden. Nu, säger han, har vi nått en ny nivå av förtvivlan.
Få barn eller ha en karriär
Förespråkare för kvinnors rättigheter säger att alternativet till en kraftig minskning av födelsetalen kan vara en massutflyttning av kvinnor från arbetskraften när paren bestämmer sig för vilken förälder som ska stå för barnomsorgen på heltid. En av fyra kvinnor överväger att ändra sin karriär eller lämna arbetskraften på grund av COVID-19, enligt en undersökning från Lean In och McKinsey av 12 miljoner arbetstagare på 317 företag. Det är första gången under de sex år som forskarna har genomfört denna årliga undersökning om kvinnor på arbetsplatsen som de har sett tecken på att kvinnor i högre grad än män har för avsikt att lämna sina arbeten. Inom alla branscher i USA får kvinnor fortfarande mindre betalt än män, så de flesta par räknar med att det är ekonomiskt rimligt att kvinnan tar ett steg tillbaka. ”I hushåll med två makar ser vi att männens karriärer prioriteras – av ekonomiska skäl men också av sociala skäl”, säger Allison Robinson, vd för Mom Project. ”Det innebär att kvinnor får göra de svåra valen.”
När Jarvis funderade på om hon skulle bli gravid i år såg hon sina väninnor i Detroit föda barn och sedan kämpa för att balansera arbete och nyfödda barn. ”Det var bara kamp eller flykt”, säger hon. ”Även om man kan arbeta hemifrån, och det är en välsignelse, ser jag deras barn springa runt i bakgrunden vid videosamtal eller gråta och tänker: Hur hållbart kan det här egentligen vara?”
När kvinnor slutar arbeta – även om det bara är för ett år, vilket många mammor överväger nu – sjunker deras långsiktiga inkomstmöjligheter. Institute for Women’s Policy Research genomförde en studie som visade att inkomsterna över tid för kvinnor som bara tog ledigt ett år mellan 2001 och 2015 var 39 procent lägre än för kvinnor som inte tog ledigt. Att ett stort antal kvinnor lämnar arbetslivet är dåligt inte bara för enskilda kvinnor och deras familjer. Det är dåligt för ekonomin som helhet, eftersom kvinnor hade passerat männen och utgjorde majoriteten av den amerikanska arbetskraften tidigare i år innan pandemin slog till. (De sjönk från 50,04 % till 49,70 % i kölvattnet av årets nedskärningar.) ”Vi måste göra det så enkelt som möjligt för kvinnor att balansera barnuppfostran och karriär”, säger Myers. ”Det handlar inte om enskilda kvinnor. Det handlar om landets öde.”
Men Amerika är särskilt dåligt rustat för att stödja mödrar i detta ögonblick, särskilt de som inte kan arbeta hemifrån och som måste betala allt högre avgifter på daghem som krymper sina klasser och höjer sina priser för att överleva. ”Ojämlikhet mellan könen är ett världsomspännande problem”, säger Martin från National Women’s Law Center. ”Men vad vi inte ser i andra länder, men som vi ser i USA, är hur det är nära förknippat med en verklig risk för fattigdom att skaffa barn.”
Pandemin har kastat nytt ljus över vår långvariga barnomsorgskris: Joe Biden har föreslagit gratis förskola för tre- och fyraåringar som en del av sin presidentplattform, förutom skattelättnader för barnomsorg för vissa familjer och ekonomisk hjälp till barnomsorgsbranschen.
The Mom Project har börjat arbeta med amerikanska företag för att införa riktlinjer som skulle ge föräldrar, och särskilt mödrar, fler valmöjligheter: flexibla scheman för mödrar som inte kan logga in förrän efter att deras barn har somnat, till exempel, och deltidstjänster så länge pandemin varar, för att se till att de kan vakta sina barn utan att förlora viktig arbetslivserfarenhet. The Mom Project har också samarbetat med flera av USA:s största företag för att skapa en fond på 500 000 dollar för att ge bidrag till företag för att rädda jobb åt arbetande mödrar.
Robinson pekar på teknikföretag, som har klarat sig bättre än de flesta branscher i år, som ledare i ansträngningarna för att tillgodose arbetande föräldrar. Google, Facebook och Salesforce har erbjudit extra ledighet till föräldrar. (Salesforces vd Marc Benioff är tillsammans med Lynne Benioff delägare och medordförande i TIME). Amazon, Netflix och Nvidia betalar för anställdas medlemskap i tjänster som Care.com, som erbjuder föräldrarna extra barnpassning. Twitter inrättade ett virtuellt sommarläger för de anställdas barn som kan kopieras av andra företag under skolåret. Microsoft testade en fyradagars arbetsvecka i Japan förra året och rapporterade en 40-procentig ökning av produktiviteten hos de anställda på dessa kontor, och Mom Project förespråkar att företagen ska efterlikna det programmet i USA.
Men så länge pandemin varar och barnen är hemma från skola och dagis är dessa lösningar bara plåster på såren. ”Jag har inte sett någon komma med en djärv lösning på det här problemet”, säger Robinson. ”För ensamstående mammor, mammor som är beroende av timlön, mammor med barn hemma från skolan men utan tillgång till wi-fi, är det en fråga om överlevnad.”
Kvinnor har i stort sett fått klara sig själva. Parker har återgått till att undervisa, på deltid via videochatt och på deltid personligen. Hon oroar sig för att om ett barn i hennes klass testar positivt för COVID-19 kommer hon att bli ombedd att sätta sig i karantän hemma och använda de semesterdagar som hon noggrant hade sparat för en framtida mammaledighet. Allt som rör hennes framtid – hennes arbete, hennes ekonomiska stabilitet, hennes familjeplaner – känns osäkert. ”Vid en viss punkt måste vi dra en gräns”, säger hon. ”Ska vi ta våra chanser och försöka bli gravida, eller ska vi bara säga nej till fler barn? Förmodligen inga fler barn. Det är det smarta beslutet. Men jag är bara så arg.”
Med rapportering av Mariah Espada och Simmone Shah
Korrigering, 27 oktober
I den ursprungliga versionen av den här berättelsen angavs fel namn på Aaron Jarvis. Det är Aaron Jarvis, inte Aaron Whitaker.
Skriv till Eliana Dockterman på [email protected].