UC Davis Medical School Dean of Admissions and Outreach Mark Henderson sade att hans medicinska fakultet fokuserar på att försöka eliminera bristen mellan Davis och gränsen till Oregon.
I Davis, där man fokuserar på primärvård och vård på landsbygden, går ungefär hälften av de utexaminerade till primärvård. Men vid de flesta andra medicinska fakulteter är den andelen 20-30 procent och det är inte tillräckligt.
”Vi tar fortfarande inte emot tillräckligt många studenter från (landsbygds- och underförsörjda) samhällen som kommer att ha en djup önskan att vilja gå tillbaka till samhället”, sade Henderson. ”Vi måste ta in en annan typ av studenter, vi kan inte ta in samma gamla vanliga misstänkta.”
Nya läkare ”väljer dessa specialområden som ger högre löner, och det gör att vi har en brist på primärvårdsläkare, inklusive barnläkare, AT-läkare, familjeläkare och obstetrikare”, säger John Baackes, vd för LA Care Health Plan, som har det största antalet Medi-Cal-medlemmar i delstaten.
Han sade att i landsbygdsområden har erfarna läkare som är ensampraktiserande läkare svårt att få in nya läkare som kan ta över.
”Unga läkare söker sig i allt större utsträckning till avlönade positioner” på institutioner som Kaiser, sade Baackes.
I områden med låga inkomster spelar en annan avskräckande faktor in. De dåliga Medi-Cal-ersättningarna håller vissa studenter borta från primärvården och avskräcker vissa läkare med primärvårdsutbildning, sade Elaine Batchlor, vd för MLK Jr. Community Hospital i södra Los Angeles.
”Det är svårt för läkare att försörja sig på en praktik i den miljön, och organiserade medicinska grupper lockas inte till samhället på grund av de låga (Medi-Cal-)ersättningarna”, sade hon.
The California Future Health Workforce Commission – som består av ledare från näringslivet, folkvalda och hälso- och sjukvårdsledare – släppte tidigare i år en rapport där man varnade för den hotande bristen på hälso- och sjukvårdspersonal för att tillgodose behoven hos den ”växande, åldrande och alltmer mångfacetterade befolkningen”.”
”Om vi ser på framtiden i en stat där alla är försäkrade kan vi inte göra det med den arbetskraft vi har och vi gör det inte bra nu på många ställen”, säger församlingsledamoten Jim Wood, en demokrat från Santa Rosa som ingick i kommissionen.
Kommissionen konstaterade att redan 7 miljoner kalifornier lever i federalt utpekade områden där det råder brist på hälsovårdare, eftersom det saknas läkare inom primärvården, tandläkare och psykologer. De flesta finns i Inland Empire, en del av Los Angeles, San Joaquin Valley och i avlägsna delar av delstaten, som där Dahle praktiserar.
Han försöker hjälpa nästa generation vårdgivare: Han tar med sig praktikanter som läkarassistenter nästan året runt från University of Iowa, där en av hans tidigare läkarassistenter leder ett program.
”De här killarna är redan smartare än jag”, säger Dahle. ”Vi lär faktiskt varandra. Vi lär dem läkekonsten och de lär mig all den nya medicinska vetenskapen. Det fungerar riktigt bra.”
De studerande bor tillsammans med Dahle i hans timmerstuga på 160 tunnland strax utanför staden, längs en fem mil lång grusväg. Hans hund Clint, en pyrenees som han räddade, väntar ivrigt på honom varje eftermiddag.
Under de senaste två dagarna har Dahle behandlat patienter med hypertyreos, migrän, diabetes, svullna lymfkörtlar, kroniska öroninflammationer, knäsmärta och konstant illamående, och han har utfört en hudbiopsi för att testa för cancer.
Landsläkare måste oundvikligen kunna göra mer med mindre – och vara villiga att leva långt från städerna.
”Den yngre generationen vårdgivare har inte den kliniska kompetensen eller kunnandet. De är inte utbildade på samma sätt som dr Dahle”, säger Shannon Gerig, vd för Mountain Valleys Health Centers, som driver sju centra över 6 000 kvadratkilometer i norra Kalifornien, bland annat i Bieber, där Dahle är den enda läkaren på centret. ”Det är skrämmande för dem att komma ut och vara så avlägset belägna och veta att de kommer att vara ensamma mycket och att de kommer att vara beroende av personalen på mellannivå … och att de inte har några specialister (läkare) runt omkring sig.”
Dahle har fött tusentals barn, diagnostiserat cancer, gjort hudbiopsier, assisterat vid mindre operationer, tagit hand om patienter på deras dödsbädd och ibland rusat ut i skogen eller till en ranch för att behandla dem som blivit skadade av en fallande höbal, ett nedfallet träd eller en envis häst. En gång avslutade han en bäckenundersökning med hjälp av en blixtflygning eftersom strömmen hade gått, han utförde en mindre tåoperation på sitt kontor samtidigt som han tog emot instruktioner från en kirurg i telefon och hoppade in i en helikoptertransport för att följa med en patient med bruten nacke på väg till ett avlägset traumacenter.
Han arbetar också på Fall River Mills akutmottagning ett dygnet runt skift i veckan och gör sjukhusronder först på de flesta dagar.
En morgon nyligen hälsade han på och skämtade med Wilma Chesbro, 88, som brukade vara operationssjuksköterska på operationssalen hos Dahle och nu är en patient på långtidsvård.
Hon greppade tag i hans hand och påminde honom om att när de träffades för flera decennier sedan tyckte hon att han var en ”yokel” eftersom han är från en lokal stad. Men Chesbroe grät och tappade andan varje gång hon försökte uttrycka hur mycket Dahle betydde för henne.
”Han är briljant”, sa hon genom sina tårar. ”Men han visar det inte. Jag har så stor respekt för honom.”
Tidigare i år utsågs han till årets läkare på landsbygden av AMN Healthcare, det största bemanningsföretaget för hälso- och sjukvårdspersonal i landet. Välkomstskylten till Bieber meddelar att den har 510 invånare; vårdcentralerna där tillgodoser cirka 17 000 invånare i flera städer.
En stor del av området betecknas som ”gränsområde” av den federala regeringen eftersom så få människor bor där. Beiber har ett motell, och förbipasserande som blinkar kan missa Big Valley Market, där Dahle för det mesta får en lönnstång till frukost. Åkrar och ranchar är utspridda i den vidöppna dalen och ger plats åt skogar och stigande bergstoppar. Närmaste Safeway-butik ligger i Burney, 40 miles bort. Isoleringen har fått en del blivande läkare att göra en helomvändning och köra iväg, utan att någonsin sätta sin fot på kliniken för den planerade intervjun. Många har berättat för Dahle att deras make/maka eller partner såg staden och sa nej.
Doc Dahle växte upp i närliggande Tulelake som son till en potatisodlare. Han blev inkallad från college till Vietnam. Senare avslutade han college vid Oregon State och fick sedan nej till läkarutbildningen där fyra gånger innan han antogs vid University of Rochester. När han tog sin examen återvände han till norra Kalifornien för att praktisera. Hans kusin är Brian Dahle, en GOP-senator i delstaten som representerar området.
Men Doc Dahle kanske bara är den mer kända av de två. Tusentals invånare i dessa trakter gör allt för att träffa honom.
”Patienterna har det bra med att vänta, för de vet att när de träffar dr Dahle kommer han att ta den tid han behöver för att prata med dem, för att de ska få den vård de behöver. Jag antar att man kan kalla det för den gamla skolan”, säger Gerig, som var Dahles patient innan han blev hans chef.
Hon började arbeta som legitimerad sjuksköterska med Dahle för 25 år sedan, och han förlöste hennes tre barn via kejsarsnitt. Det verkar som om alla har en sådan koppling. På en lokal bar tickade en grupp killar på vad Dahle har gjort för dem – en av dem kallade honom en ”livräddare” för att han diagnostiserade en 99-procentig blockering av halspulsådern.
Detta är anledningen till att Dahle är eld och lågor när det gäller att hitta sin ersättare. Detta är hans ”familj”, säger han.
Han har ögonen på ett ungt läkarpar från Davis. Men det finns ett problem. Det lokala sjukhuset i Fall River Mills, bara cirka 25 mil uppåt vägen, har stängt sin förlossningsavdelning, vilket tvingar gravida kvinnor att åka minst hundra mil till Redding eller Shasta för att föda.
Om inte sjukhuset öppnar den avdelningen igen kanske Dahle inte kan få tag på paret trots deras intresse. Mannen arbetar med primärvård och har redan vikarierat på Dahles klinik, men hustrun, som kommer från Fall River Mills, håller på att utbilda sig till OB-GYN.
”Vi kommer inte att kunna rekrytera dessa inhemska barn till att komma tillbaka hit utan att något förändras”, säger Dahle. ”Vi måste göra detta för vårt samhälle.”
Det är anledningen till att han stannar kvar, för samhället och för att arbeta för att få tillbaka paret hem.
”Jag älskar mitt jobb”, sade Dahle, som är skild två gånger, och erkände att det alltid var svårt att förbli gift eftersom han är gift med medicinen. ”Jag har aldrig ångrat att jag någonsin blev läkare. Varje dag går jag till jobbet och säger att jag hjälper någon.”
Om han någonsin går i pension planerar han att dyka, jaga stenar och resa.
Men han kommer förmodligen fortfarande att äta lunch på tisdagar på Roundup Bar, precis som nu när han äter korvspecialen. Ibland, om någon ser Dahle på väg dit, ringer de till baren och köper Dahles öl.
”Han är en viktig del av vårt samhälle. Han håller ihop oss alla”, säger barägaren Scott Johnson, ”Det här är som hans andra kontor. Han kommer hit och alla samlas och ställer frågor till honom för att undvika ett läkarbesök.”
Foton av Anne Wernikoff för CalMatters