Ett pensionerat par ryska brottare, som skapat mycket olika vägar i professionell sumo, har nyligen hamnat i nyheterna av slående liknande skäl.

Anatoly Mikhakhanov (ringnamn Orora) och Nikolai Ivanov (Amuru) har skapat rubriker både nationellt och globalt under de senaste månaderna, och har blivit en del av en växande debatt om vikt och hälsa i Japans nationalsport.

Mikhakhanov, som vann ungefär hälften av sina 750 matcher under en 19-årig karriär, var mest känd för att vara den tyngsta brottaren i sumohistorien. Efter två oansenliga decennier i sportens lägre divisioner gick han i pension 2018, flyttade tillbaka till sin hemstad i Sibirien och har sedan dess byggt upp en ansenlig följarskara i sociala medier, där han dokumenterar livet i ryska Fjärran Östern.

Ivanov, som gick med i sumo två år efter sin landsman, var raka motsatsen när det gäller kroppssammansättning. Trots att han var nästan exakt lika lång som Mikhakhanov tog det Lesozavodskborna ett halvt decennium i sporten för att nå tresiffriga värden på vågen, och till och med vid sin toppvikt kom han knappt i närheten av hälften av de 294 kg som Orora noterade 2018.

Denna brist på storlek höll Ivanov tillbaka i nästan tio år, men i slutet av 20-årsåldern började mannen från stallet Onomatsu att packa ihop kilona och avancera uppåt i rankingen. Skador tog ut sin rätt under den senare delen av karriären, men Amuru tog sig så småningom till toppdivisionen och var till och med den 20:e rangordnade rikishi i sumo vid ett tillfälle 2015.

Sedan han gick i pension har båda männen ägnat mycket tid åt att fokusera på träning, motion och hälsa.

Ivanov är personlig tränare på ett gym i Chiba prefektur, och 37-åringen, som har gått ner över 35 kg sedan 2018, håller även online-klasser på ryska och japanska baserade på traditionella sumorörelser.

Mikhakhanovs förvandling är ännu mer dramatisk.

Sedan han återvände till Ryssland har mannen som tidigare inte tänkte på att äta 200 stycken sushi i en enda sittning helt förändrat sin kost och börjat med en träningsrutin som har gjort att han har förlorat otroliga 100 kg hittills.

Och hur lovvärda sådana ansträngningar än är, väcker det frågan om hur en professionell idrottsman kunde vara så illa i form att han behövde en syrgasflaska till och med för att utföra enkla sysslor som att gå en kort promenad, eller varför Mikhakhanov väntade tills han blev pensionerad innan han lade ner det arbete som behövdes.

I en intervju med en japansk tidning i juni lade den före detta veteranen från Kitanoumi-stallet skulden för detta helt och hållet på sumokulturen och sade: ”Det är aldrig lätt att hålla sig frisk så länge man lever en sumobrottares liv. Du är den enda person som kan ta hand om dig själv. Ingen i ditt sumostall bryr sig om dig.”

Oavsett om det var brist på stöd eller enkel lathet som var orsaken till att ryssen avsade sig sitt professionella ansvar medan han var aktiv, räcker det med en snabb titt runt i sumovärlden för att se att han är långt ifrån ensam.

För varje idrottsman i världsklass, som tränar flitigt och sätter sig själv på prov för att lyckas, finns det många (mindre) versioner av den tidigare Orora.

Nästan varje stall har rikishi som har varit med i sumo i flera år men som inte uppvisar någon som helst begåvning för sporten eller för den delen någon form av idrottslig strävan.

Det är främst ett resultat av en politik med öppna dörrar, där i stort sett alla japanska män under 23 år som vill bli rikishi kan göra det.

Så länge en rikishi kan utföra alla sina olika sysslor och uppgifter, samt hjälpa stallmästaren och högre rankade brottare, är han av värde i ett sumostall.

Som Mikhakhanov påpekade faller ansvaret för hälsa och träning till stor del på varje enskild rikishi. Många brottare, när de inser att de troligen aldrig kommer att ta sig upp i de avlönade divisionerna, börjar gå på tomgång. Även om sumoträningarna är intensiva tar det inte lång tid att vänja sig vid dem, och även om livsstilen är restriktiv är den inte överdrivet påfrestande – åtminstone inte för veteraner.

Detta har resulterat i ett stort antal överviktiga brottare vars förmåga att slåss eller träna kraftfullt i korta perioder ofta döljer allvarliga hälsoproblem som diabetes och metaboliskt syndrom.

Det är en fråga som hamnade i skarpt fokus när Shobushi dog i april av COVID-19, eftersom underliggande viktrelaterade hälsoproblem hade gjort 28-åringen mottaglig för coronavirusets allvarligare effekter.

Även i icke-pandemiska tider tenderar dock pensionerade sumobrottare att leva mycket kortare liv i genomsnitt än befolkningen i allmänhet.

Den 38-årige pensionerade rikishi Maeta, som vägde över 200 kg under större delen av sin sumokarriär trots att han bara var 180 cm lång, blev det senaste offret den 26 augusti, då han kollapsade och avled efter att ha drabbats av en hjärtinfarkt när han undervisade sumo för skolbarn.

Japan Sumo Association har börjat inse att den måste vidta åtgärder för att skapa en hälsosammare miljö inom sporten, men som med de flesta frågor inom sporten kommer det att vara upp till de ansvariga för de enskilda heya att genomföra verkliga förändringar.

Förhoppningen är att den yngre generationen av oyakata bättre kommer att förstå behovet av en kulturförändring när det gäller kost och hälsa i deras stall, och att de unga män som sätter sina kroppar på spel för vår underhållning kommer att kunna leva ett långt och hälsosamt liv när de väl hänger upp mawashin.