Denna rapport gjordes för en kurs i kvinno- och genusvetenskap. Vi skulle förklara våra tankar och åsikter, samt rapportera resultat, om en fråga som rör kvinnor eller genus och som inte har något ”riktigt” svar.

I olika amerikanska ordböcker definieras skönhet på olika sätt, men alla är i allmänhet överens om att det betyder något i stil med att vara attraktiv, tilltalande, lockande och charmig. I vid bemärkelse kan det vara alla eller några saker eller till och med tankar, koncept eller idéer som tilltalar sinnena. En viss ordbok går till och med så långt som att ge definitionen av skönhet som en mycket attraktiv eller förförande kvinna.

Är jag vacker? Detta är en fråga som sannolikt alla kommer att ställa sig någon gång i livet. Men kan vi någonsin verkligen ge oss själva ett sant svar? Om så är fallet, vad och vem definierar vad skönhet är? Det finns svar på dessa frågor, även om svaren kanske inte riktigt bekräftas av fakta, utan mer av åsikter. Det finns också frågan om när människor började bli så beroende av idén om sin egen fysiska skönhet. För de flesta definieras skönhet av en stereotyp av vad som har lärt sig av vårt samhälle. Därför är definitionen av vad som definierar skönhet olika i de flesta samhällen. Jag har tittat närmare på den stereotypa ”vackra kvinnan” från olika länder runt om i världen för att verkligen förstå hur skönhet ses i olika samhällen. .
Bara 2 procent av 3 200 tillfrågade kvinnor från 10 länder – inklusive USA – skulle kunna tänka sig att beskriva sig själva som vackra, enligt en ny studie från Harvard University, ”The Real Truth About Beauty: A Global Report”. Kvinnor ser sig själva som söta, genomsnittliga eller naturligt snygga, men nästan aldrig vackra.
Ett samhälle som skiljer sig mycket från vårt eget är det islamiska samhället. Islam är en religion som genomsyrar alla livsområden för en muslim, oavsett om det är nationellt i politiken, socialt i samhället eller privat i hemmet. Lärorna i Koranen uttrycker Guds vilja för hela mänskligheten, uppenbarad från profeten Muhammed, Guds budbärare. Skönhet anses vara en gudomlig egenskap och visas bland annat genom islamisk konst och arkitektur. ”Skönheten i sig tros därför uppstå ur andlighet och vägleda de inre kvaliteterna fred, harmoni och jämvikt i den islamiska religionens konstnärliga manifestationer”. Kriterierna för kvinnlig skönhet kan anses härröra direkt från den islamiska uppfattningen om kvinnlighet, som uppenbarats av Allah i Koranen. Kvinnor förväntas vara tysta, orörliga och lydiga. Hennes blick måste också vara sänkt och hon får inte visa sin skönhet för någon annan än sin make.
Klädnadsmässigt måste kvinnor täcka hela sin kropp, utom ansiktet och händerna. Kvinnors kläder från topp till tå omfattar burka, chador och hijab. Hennes kläder måste vara mycket löst sittande utan någon som helst åtstramning. De får heller aldrig vara genomskinliga på något sätt. Ännu mer häpnadsväckande är att de aldrig får vara så glamorösa att de attraherar det motsatta könet.
En särskild händelse som jag har läst om chockade mig. Jag kunde inte tro att frågan om skönhet och hur mycket kvinnokroppen är täckt eller inte skulle kunna bli en sådan strid. Under genomförandet av skönhetstävlingen Miss World 2002 i Nigeria utbröt våldsamheter som avslöjade skillnaden mellan västvärldens förståelse av skönhet och muslimernas förståelse av skönhet under islam. Gamal Nkrumah, en reporter, skrev i Al-Ahram Weekly: ”Skönhet är bara hudnära, men i Nigeria har den blivit så djupgående att uppskattningsvis 250 liv gick förlorade på grund av sekteristiskt våld i samband med förberedelserna för att arrangera en internationell skönhetsdrottningstävling”. Kvinnor i dessa länder, där den islamiska religionen praktiseras, har börjat visa sina känslor för begreppet idealisk skönhet mer öppet. De börjar inse att allas uppfattning om skönhet kan vara olika, och vissa anser att de inte borde behöva vara täckta från topp till tå för att vara vackra. Ett annat exempel på en skönhetstävling är från Miss Earth-tävlingen 2003, där Vida Samadzai var den första afghanska deltagaren i en internationell skönhetstävling under de senaste trettio åren. Nackdelen är dock att Fazel Ahmad Manawi, vice ordförande i Afghanistans högsta domstol, varnade henne för att hon kunde bli åtalad om hon återvände till sitt hemland. Hennes brott? Att bära en röd bikini. Däremot tilldelade domarna vid tävlingen henne ett nyinstiftat pris för ”skönhet för en sak”. Hon tilldelades detta eftersom de ansåg att hon symboliserar ett nyvunnet självförtroende, mod och anda hos dagens kvinnor och ”representerar segern för kvinnors rättigheter och olika sociala, personliga och religiösa kamper.
Ett annat land som har en mycket icke-västerländskt influerad syn på skönhet är Afrika. Afrikanska kvinnors skönhet har beskrivits som rå, vild, sensuell, sexuell och exotisk. Det finns ett talesätt i Ghana som säger att ”ju tjockare och tyngre, desto rikare och attraktivare är en kvinna”. Liksom att hon är mer giftermålsduglig och fertil”. Liksom Ghana har många andra afrikanska länder samma uppfattning om kvinnors skönhet. En kraftigare kropp med tydliga kurvor är idealet och omhuldas av männen i dessa länder. Ett exempel är Calabari-folket i sydöstra Nigeria, där fett traditionellt sett har haft en uppskattad plats. Före sina bröllop skickas brudarna till gödningsgårdar, där deras vårdare matar dem med enorma mängder mat och masserar dem till rundare former. Efter veckor i gödningsgårdarna släpps de tjocka brudarna slutligen ut och paraderar på byns torg.
I många år har människor av afrikanskt ursprung kämpat med idealen för svart skönhet som reflekteras av en västerländsk blick. Historiskt sett har svarta egenskaper för många europeiska observatörer inte setts som vackra. Deras hår ansågs vara för kinkigt och för kort, svarta läppar, lår och rumpor var för stora, och naturligtvis var svart hud för svart. Svartas utseende kontrasterades mot ett vitt ideal, och västvärldens fascination och avsmak för svarta drag kom till uttryck på många olika sätt, till exempel i en 1700-talsutställning i Europa av en sydafrikansk ”Hottentot Venus”. Hennes kroppsform och proportioner uppfattades som freakiga och värda att visas på cirkus på grund av hennes större bakdel och barm.
I en värld som domineras av västerländska värderingar är det inte konstigt att svarta, tillsammans med andra icke-västerländska kulturer, finner sig själva börja internalisera vita skönhetsnormer och vilja ha en europeisk estetik. Kampen om svartas skönhet har varit långvarig, och genom tiderna har svarta människor både svarat på vita förväntningar och kämpat för att definiera sina egna skönhetsnormer. På grund av denna kamp har svarta kvinnor börjat vara upptagna av att manipulera sitt utseende så att det blir mer av en amerikansk estetik. Detta har gett bränsle till lukrativa företag och påverkat sociala rörelser i de svarta samhällena, vare sig de är i själva Afrika eller inom afroamerikanerna.
Skönhet i USA är inte som i något annat land. Det finns en stor press från det amerikanska samhället att vara vacker. Det verkar som om vem vi är beror på hur vackra vi är. Här är vi så utsatta för massmedia och bilder av andra kvinnor. Bilden av vad som anses vara vackert pressas på oss genom marknadsföring och reklam. Till exempel bombarderas vi kvinnor med många fler bilder av felfria kvinnor – från TV-reklam till reklamskyltar och tidningsannonser. Detta är roten till den stereotypa ”vackra” kvinnan. Frågan är dock: Är felfritt vackert? Och vad definierar felfritt? Den främsta komponenten verkar vara vikten. Amerika har blivit besatt av att en smal, smal kropp är idealbilden. Hannah Khoury, som växte upp i Sierra Leone och nu bor i Atlanta, är bestört över samhällets besatthet av tunnhet. ”Det som amerikaner ser som vackert skulle inte passera i Afrika. Här måste man vara riktigt smal, och i Afrika skulle de inte få en andra titt. Sådana kvinnor ser sjuka ut”, säger Khoury.
På grund av massreklamen här i Amerika ser vi ”vackra” människor överallt. När vi öppnar en tidning ser vi aldrig en överviktig kvinna på första sidan. Istället ser vi en kvinna som är 23 procent smalare än den genomsnittliga amerikanska kvinnan. Annonsörerna visar fantastiska modeller som lever det perfekta livet för att försöka locka oss att köpa deras produkter. De ger illusionen att om vi köper deras produkt kommer vi att bli vackra och få det önskade livet. Reklamen försöker inte få oss att köpa en produkt för att vi ska bli bättre människor; de säljer produkter för att vi kan bli vackra om vi äger dem. När vi till exempel bläddrar i Cosmopolitan finns det en annons som marknadsför en foundation-smink. Detta visas av ett ansikte utan akne, långa ögonfransar, tunna, perfekt färgade läppar och fint plockade ögonbryn. Vi frågar oss: ”Är det här ansiktet det är meningen att vi ska sträva efter?”. ”Är det här vad som anses vara vackert?” Som individer verkar vi köpa detta koncept. Vi strävar efter att passa in i den beskrivning av skönhet som samhället har satt upp för oss. Vi köper rätt kläder och kosmetiska produkter. Många av oss tränar tvångsmässigt och andra utvecklar till och med ätstörningar. Vi försöker forma oss till de konturer för fysisk attraktion som samhället har satt upp för oss. Av någon okänd anledning finns det något i oss alla som känner ett behov av att vara vacker.
Många problem har uppstått hos dagens ungdomar i Amerika på grund av detta behov av att känna sig vacker. Antalet ätstörningar har ökat kraftigt och kosmetisk plastikkirurgi blir mer och mer populärt. Vuxna och särskilt unga vuxna pressas av media att ha den ideala kroppstypen som marknadsförs, men samtidigt har de flesta i vårt samhälle inte den kroppsstruktur som krävs för att framstå som så smal. Kvinnor strävar efter denna kroppsbild eftersom den framställs som den mer socialt acceptabla och vackra bilden. Leder eller skapar skönhet till lycka? Kanske … men troligtvis inte.