Friedrich Wilhelm var son till kung Friedrich I av Preussen (1657-1713) och hans andra hustru Sophie Charlotte (1688-1705), prinsessa av Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover). En stor del av sin ungdom tillbringade han vid hovet hos sin farfar Ernst August (1629-1698), senare (1692) förste kurfurste av Braunschweig – Lüneburg (Hannover). När han återvände till Berlin utvecklade Friedrich Wilhelm en passion för det militära livet. Till skillnad från sin far var Friedrich Wilhelm sparsam, hade enkel smak och ett hett temperament. Han var alltid en beskyddare av kyrkan och religionen. Han avskydde religiösa gräl och var ytterst tolerant mot sina katolska undersåtar, med undantag för jesuiterna. Hans liv var enkelt och puritanskt, grundat på biblisk undervisning. Han ogillade fransmännen intensivt, och han ogillade starkt att hans far och hans hov imiterade deras seder.
När han kom till tronen den 25 februari 1713 var hans första åtgärd att avskeda alla onödiga tjänstemän från palatset och införa en sparsamhetspolitik. De flesta av hovets vackra möbler såldes. I inrikespolitiken var han en stor administratör, och han införde en politik som följdes långt efter hans död. Hans utrikespolitik var mindre framgångsrik, även om han i viss mån kunde utvidga sitt område. Till skillnad från sin far gjorde han ingenting för den högre utbildningen och förvisade till och med filosofen och Leibniz’ lärjunge Christian Wolff (1679-1754) med fyrtioåtta timmars varsel ”under hot om halster” för att han lärde ut, som han ansåg, fatalistiska doktriner. Senare ändrade han sin dom till förmån för Wolf, och 1739 rekommenderade han till och med studier av hans verk. Han inrättade många byskolor, som han ofta besökte personligen. Efter den 23 oktober 1717 var alla preussiska föräldrar skyldiga att skicka sina barn till skolan. Hans undersåtar blomstrade under hans styre, och de respekterade honom för hans fasthet, ärlighet och kärlek till rättvisan. Han var hängiven sin armé, vars antal han ökade från 38 000 till 83 500, vilket gjorde Preussen till den tredje största militärmakten i världen, efter Ryssland och Frankrike. Potsdamvakten, som bestod av jättar från alla delar av Europa, ibland kidnappade, var något av en leksak som Friedrich Wilhelm roade sig med. Att granska sina trupper var hans främsta nöje, men han var också förtjust i att träffa sina vänner på kvällen i vad han kallade sitt tobakskollegium, där han bland moln av tobaksrök diskuterade statsangelägenheter och lyssnade till de senaste skämten från vaktrummet.
Friedrich Wilhelm avled den 31 maj 1740 och lämnade efter sig sin änka, Sophie Dorothea (1687-1757) av Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover) (1687-1757), som han hade gift sig med den 26 november 1706. Sophie Dorothea var dotter till Sophie Dorothea (1666-1726) av Braunschweig – Lüneburg – Celle och hennes kusin Georg Ludwig (1660-1727) av Braunschweig – Lüneburg – Calenberg (Hannover), senare kung Georg I Ludwig av Storbritannien (1714). Friedrich Wilhelms son var Friedrich II den store (1712-1786), som i hög grad var sin fars motsats. Deras förhållande blev så ansträngt 1730 att kronprinsen flydde från hovet och senare arresterades och ställdes inför krigsrätt. På senare år försonades far och son.
