Om du är den sortens person som älskar att läsa om hur en plats kommer att kännas när du reser, har vi skrivit det här för dig. Ta en kopp te och njut. Föredrar du att chatta? Vi älskar att göra det också!
Kom hit och förvänta dig att Vietnam är vackert men outvecklat och du kommer snart att upptäcka att dina stereotyper har exploderat. Det borde naturligtvis inte komma som någon överraskning att det finns skyskrapor i Ho Chi Minh City och lyxresorter på stränderna i Phu Quoc. Men provsmakningar av hantverksöl? Konstinstallationer med förstärkt verklighet? Nystartade teknikföretag som ligger insprängda mellan nudelstånd och minimalistiska kafferosterier vid sidan av cykelreparationsverkstäder? Detta är inte längre utvecklingsländerna: det moderna Vietnam är en framåtblickande, trendmedveten och dynamisk aktör på global nivå, med en entreprenörsanda och en okuvlig vilja att överleva och blomstra.
Vietnams omvandling har varit otrolig. Före de ekonomiska och politiska reformerna 1986 var det ett av världens fattigaste länder, med en fattigdomsgrad på över 70 procent. I årtionden var dess namn synonymt med krig. Allt detta har förändrats. Vietnam har nu en fattigdomsnivå på under 6 procent och en av de snabbast växande ekonomierna i Asien. Även om effekterna av kriget obestridligen lever kvar, både i världspolitiken och i minnet hos dem som överlevde det, känns det för de flesta unga vietnameser som en uråldrig historia. Krigsplatser bevaras och respekteras, men de händelser som de minns presenteras med nyans och jämnmodighet snarare än bitterhet och vitriol. Fientlighet mot väst är sällsynt.
När man tänker på det är det knappast förvånande att de människor som kämpade och vann två långa, bittra krig mot alla odds har lyckats omsätta den hårda beslutsamheten i att lyfta sitt land ur fattigdom. Om vietnameserna har något i sin nationella karaktär så är det grit.
Så, vad kan man förvänta sig av Vietnam idag? Vad är det med detta land som fick Graham Greene att bli förälskad och som förändrade Anthony Bourdains liv?
Det börjar med en atmosfär. Om du har rest i Sydostasien tidigare känner du till den. Den där fuktiga, tropiska värmen som slår en så fort man kliver av planet och som snart överlagras av lukten av fisksås, säljarnas rop, pannkakarnas gnisslande och bakgrundskakofonen av skotermotorer och bilhornen. Det är en atmosfär där det är omöjligt att skilja ljud från lukter, lukter från smaker och smaker från förnimmelser. Man vet genast att man befinner sig i en annan värld – någonstans som är ny och exotisk.
De flesta börjar sin resa i Hanoi eller Ho Chi Minh City (AKA Saigon), Vietnams två största städer. Den ena nordlig, den andra sydlig, den ena stelbent och traditionell, den andra dynamisk och internationell, den ena omgiven av höga berg, den andra i utkanten av det tropiska Mekongdeltat. Dessa före detta fiender är nu nära rivaler som matchar varandra punkt för punkt när det gäller historiska monument, kulturella upplevelser och (viktigast av allt) utsökt mat.
Oavsett om du börjar i norr eller söder är chansen stor att en av de första sakerna som slår dig är den enorma mängden människor. Vietnam är ett av de mest tätbefolkade länderna i världen, och ibland kan det kännas som om alla 95 miljoner invånare åker skotrar på samma gata i Saigon. Det är överväldigande. Medan du tillbringar tio minuter med att samla mod för att korsa vägen, väver sig gamla damer med korgar hängande från bambupålar orädda genom svärmar av tuk-tuks och smartphone-svängande fotgängare, till synes oövervinnerliga genom ren viljestyrka. På kvällen trängs alla dessa människor runt låga bord, axel mot axel på små plastpallar, och dricker kalla öl över ångande rätter fyllda med färska skaldjur och grillat, marinerat kött, medan livemusik strömmar ut från barerna och väldoftande ånga blåser ut i natten.
Om du inte redan har märkt det, så kommer du snart att få reda på att alla konversationer om Vietnam snart handlar om mat.
Thailands må vara det mest kända av de sydostasiatiska köken, men en stor och högljudd del av foodie-firmamentet kommer att säga att Vietnams är det godaste. Faktum är att den vanliga vietnamesiska hälsningen inte är ”hur mår du” utan ”har du ätit än?”. (”ăn cơm chưa?”) – vilket borde ge dig en uppfattning om matens centrala roll i den vietnamesiska kulturen.
Det vietnamesiska köket är fräscht och väldoftande, tillagas snabbt och är laddat med skarp fisksås, räkpasta, pikant chili och aromatiska smaker som citrongräs, ingefära, lime och basilika. Varje region i landet har sina egna lokala delikatesser, och du skulle kunna fylla en hel semester med alla ekologiska gårdar, matlagningskurser, turer med gatumat och trendiga fusionskök som erbjuds. Att slurpa en skål pho-nudelsoppa till frukost och sedan titta på världen över en ca phe sua da (iskaffe med kondenserad mjölk) är en övergångsritual som varje besökare bör hedra, och du kanske till och med flera år senare upptäcker att en doft av fisksås är allt du behöver för att bli förflyttad tillbaka till ditt favoritkafé på bakgatan i Hanoi. (Se upp: Vietnam är en nation med fisksås i ådrorna, så om du är vegetarian är det bäst att du gillar vårrullar).
Om Vietnams matkultur är dess geografi oskiljaktigt knuten till den
Vietnam täcker ett enormt utbud av olika topografier och klimat, och varje region har sina egna specialgrödor. Bananer och kokosnötter i Mekongdeltat, svartpeppar och fisksås på Phu Quoc, kaffe och te i det centrala höglandet och färska fisk- och skaldjur längs landets 3 444 kilometer långa kust – och det är bara för att börja. Detta innebär att var du än åker finns det en helt ny meny av rätter som bara väntar på att provas, och varje region kommer att insistera på att deras är den bästa.
Den kulinariska variationen är inte den enda fördelen med Vietnams märkliga geografi. Den stora variationen av landskap gör att ett besök i Vietnam kan kännas som flera länder i ett, med allt från frodiga låglandsområden och tropiska, palmkantade stränder till bergsplatåer och tättbevuxna högländer.
I norr, där Annamitbergen sträcker sig ner från Tibet och Yunnan, lever bergsstammar av Hmong, Dao, Thai och andra etniska minoriteter i avlägsna samhällen där de senaste århundradena känns som om de aldrig har hänt. I centrala Vietnam är historien däremot omöjlig att ignorera – vare sig det gäller det kejserliga citadellet från Vietnams sista kungliga dynasti, de gamla hinduiska ruinerna från Champa-kungariket eller 1400-talshamnen Hoi An, som en gång var en av de viktigaste i Asien.
I Phong Nhas djungler finns ett av världens mest spännande resmål för grottor. I söder finns stiltbyarna och de flytande marknaderna i Mekongdeltat. På stränderna och öarna finns vit sand, azurblått hav och barer vid stranden. Allt detta utan att ens nämna Hanoi och Ho Chi Minh City, landets tvillingstäder, med sin samtidskonst, sitt nattliv i världsklass, sitt koloniala arv och sina krigsmonument.
Varför älskar vi Vietnam så mycket?
Det finns inte många platser i världen där du kan göra och se allt detta utan att någonsin lämna landet – och ännu färre där du kan göra allt med fantastiska hotell, väloljade transferer och suveräna turer på varje destination.
Men i slutändan är det ändå inte det som gör Vietnam så speciellt. Det som gör det speciellt, i slutändan, är dess människor. Inte bara svärmarna av pendlare som du delar ditt morgonkaffe med på kaféer på bakgatorna, eller den främling som du av en slump möter och som hjälper dig att hitta vägen till ditt hotell. Det är de generösa, roliga och imponerande kunniga guiderna som ger liv åt våra underbara turer. Det är människorna i byarna på landsbygden som välkomnar dig in i sina hem och inte låter dig gå utan en kopp te och ett mellanmål. Det är den begåvade kocken som avslöjar den vietnamesiska matlagningens hemligheter, den orädda skoterföraren som vispar dig genom gatorna och den utlandsboende som inte kan vänta med att dela med sig av sin kärlek till sitt adopterade hemland.
Det är alla som tar sig tid att berätta sin historia och dela med sig av en liten del av sitt liv till dig – och det är inte svårt att hitta det i Vietnam.