Färsk från trädet är loquaten saftig, söt och sprängfylld med saft och smak. Men den är så ömtålig och ruttnar så snabbt att den sällan levereras till kommersiella marknader. Fruktexperten David Karp har skrivit om loquats för New York Times och höll ett föredrag om denna utsökta frukt vid ett möte med American Institute of Wine & Food.
Lynne Rossetto Kasper: På mina resor i Italien har jag smakat en läcker frukt som kallas loquat. Vad är de och varför är de speciella?
David Karp: Jag har en delikat men mycket försummad medlem av kärnfruktsfamiljen, som inkluderar äpplen, päron och kvitten. De flesta ser ut som ett litet aprikosfärgat päron, även om de är lite mer ovala i formen. De är mellan 1 och 2,5 cm långa och har flera glänsande bruna frön i mitten. Det tunna skalet är något dunigt och fruktköttet, som kan vara djupt orange, gult eller gräddvitt, varierar i konsistens från krispigheten hos en fast cantaloup till saftigheten hos en mogen persika. Smaken är en behaglig blandning av aprikos, plommon och körsbär med blommiga övertoner och är ganska söt när den är mogen. Om du gillar persikor, aprikoser och plommon kommer du att älska loquats. Dessa halvbröder till kumquats mognar vanligtvis i april och maj.
LRK: Var har loquats sitt ursprung?
DK: Loquats hemland är södra Kina, där det vanliga namnet är pipa, efter den luta vars form den liknar. Kinesiska infödingar berättar att frukten säljs i klasar fortfarande på grenen bundna med snöre, är vacker och har en lockande doft. I traditionell kinesisk tradition är loquat och dess blommor förknippade med kurtisaner – en bordell kan kallas ”loquats port”. Både loquatfrukt och loquatblad finns ofta i kinesiska naturläkemedel mot hosta och astma.
Loquat är också vanlig i Japan, där den kallas biwa. Japanerna placerar ibland papperspåsar runt den växande frukten för att få fram fläckfria exemplar, som kan säljas i vita lådor som godis. På 1700-talet tog européer med sig loquatträd hem från Japan för att använda dem som prydnadsväxter och kallade de härdiga vintergröna träden, som blir upp till 30 fot höga, för japanska medlar. Därför kallas loquat i Italien nespolo Giaponnese, eller bara nespolo, vilket är det sätt på vilket de ibland säljs på marknaderna här. De är mycket populära på Sicilien, i södra Spanien och i Israel.
LRK: Varifrån kommer de loquats som finns tillgängliga i USA och var kan vi köpa dem?
DK: Bortsett från några få som importeras från Chile i november och december kommer de flesta av våra loquats från Kalifornien, där de odlas i Central Valley och i det södra kustområdet mellan Los Angeles och San Diego. Leta efter dem på lantbrukarmarknader i och i närheten av dessa områden. På östkusten importeras loquats också från Spanien och du kan ibland hitta dem på fina italienska grönsakshandlare för 4 till 8 dollar per pund.
Färsk från trädet är loquaten saftig, söt och sprängfylld med saft och smak. Men den är så ömtålig och ruttnar så snabbt att den sällan levereras till kommersiella marknader. Loquats är arbetsintensiva att odla, plocka och förpacka, och de är utsatta för blånad, fåglar och fladdermöss. Loquats må vara sällsynta, men de är verkligen värda att leta efter.
LRK: Vad ska vi leta efter när vi köper en loquat? Hur äter man den?
DK: Det är osannolikt att man kommer att stöta på ett stort urval av loquats, men helst kan man leta efter en söt, fruktig doft och en lätt ömhet vid beröring. De ljusare sorterna, t.ex. en sort som kallas Champagne, är särskilt saftiga och delikata. Loquats får färg innan de uppnår sin högsta smak, så ett ljust skal är ingen garanti för sötma. Men undvik definitivt de grönaktiga, som är hårt sura. Men förakta inte blåmärkta eller fläckiga loquats – det fläckiga fruktköttet är fullt ätbart och ofta det sötaste.
Man kan bita i en loquat som i ett plommon, men jag föredrar att slita av stjälken och dra upp skalet, som är ätbart men smaklöst. Skär sedan frukten på mitten, ta bort fröna och riv av blomkåpan (den lilla virveln vid basen) och det inre membranet om det är segt. Detta låter mer komplicerat än det är. Filén av en prima loquat, som liknar en halv aprikos, är en utsökt belöning.