Du har säkert hört att en haj måste simma för att kunna andas, annars dör den. Detta gäller för vissa hajar, men med över 500 beskrivna arter finns det säkert några undantag (och i det här fallet finns det många!)
Som du kanske vet är hajar en grupp broskfiskar. De lever i alla världens hav från pol till pol. Eftersom de är fiskar får hajar sitt syreintag från det vatten de lever i. Detta sker via en specialiserad andningsapparat bestående av gälar. De flesta hajar har fem par gälar som består av broskiga gälbågar som stöder ett stort nätverk av gältrådar. Dessa filament är starkt vaskulariserade, vilket innebär att de innehåller många tunna blodkärl och ger en stor yta för gasutbyte. Detta förklarar också den starkt röda färgen på hajens (och fiskens) gälar.
För att byta ut koldioxid mot syre måste hajar ständigt låta vatten passera över dessa gälfilament. Syret i vattnet tas upp av de röda blodkropparna, medan koldioxid släpps ut i vattnet, vilket liknar andningsprocessen i våra lungor. Mängden syre som en haj behöver är direkt beroende av hur den lever. Djupvattens och stillasittande hajar som Grönlandshajen har ett mycket lågt syrebehov. Snabbt rörliga och mycket aktiva hajar som makohajen har ett behov som ligger i nivå med varmblodiga däggdjur. Dessa mycket aktiva hajar utnyttjar sin framåtgående rörelse för att passivt tvinga vatten genom munnen och över gälarna i en process som kallas ”ramventilation”. Till skillnad från de flesta fiskar saknar dessa mycket aktiva hajar den fysiska apparaten för att manuellt pumpa vatten över sina gälar och är tvungna att simma kontinuerligt för att få tillräckligt med vatten över sina gälar för att tillgodose syrebehovet. Tyvärr innebär detta att de är dömda till en säker död om de hindras från att simma genom att de fastnar i krokar eller trasslar in sig i nät.
Andra arter av hajar, som wobbegongs, katthajar och sjuksköterskehajar, tillbringar en stor del av sin tid med att vila orörligt på botten. Sjuksköterskehajen är kanske den hajarten som snorklare och dykare mest stöter på i Floridas vatten. Man finner dem ofta liggandes under klippor och korallbrädor under dagen, ofta staplade ovanpå varandra. Dessa stillasittande hajar är anpassade för att pumpa vatten utan att behöva simma. När hajen öppnar munnen expanderar svalget (eller strupen), vilket gör att gälspringorna plattas ut och skapar ett vakuum så att vatten dras in. Därefter stänger hajen munnen och drar ihop svalget, vilket gör att det instängda vattnet tvingas ut genom gälspringorna och över trådarna. Om du någonsin har turen att observera en vilande haj kan du se hela den rytmiska processen i aktion. Många hajar kan växla mellan dessa andningsmetoder för att anpassa sig till sin aktivitetsnivå och sitt syrebehov. Hajar som andas på båda sätten är bland annat karibiska revhajar, citronhajar, tigerhajar och sandtigerhajar.
Sandtigern har ytterligare ett trick där den använder luft. Eftersom hajar saknar en simblåsa är de ”negativt flytande” – vilket innebär att de i allmänhet sjunker när de inte simmar (kom ihåg att du ser sjuksköterskehajar som ligger på botten). Men smarta sandtigrar kan faktiskt svälja luft vid ytan och lagra den i sin mage, vilket skapar neutral flytkraft som gör att de kan hänga orörliga i vattnet medan de försiktigt pumpar på. Hur häftigt är inte det?