ByJason Cohen in 40 Acres, Nov | Dec 2020 on November 2, 2020 at 1:När Chris Del Conte, idrottsdirektör vid University of Texas, funderade på att lämna Karen Aston som huvudtränare för dambasketboll, var den första han vände sig till programarkitekt Jody Conradt. ”Jag hade ett samtal med Jody om: ’Om vi skulle göra en förändring, vem skulle du vilja se som huvudbasketbollstränare vid University of Texas?'” Del Conte minns. ”Och i mitt samtal med henne sa hon bara en person: ’Ni måste hämta Vic Schaefer’.”
Det var nästan oundvikligt. Under de senaste åtta säsongerna hade Schaefer byggt upp Mississippi State till ett kraftpaket inom damhockeyn, med bland annat två resor till det nationella mästerskapet. Bulldogs’ buzzer-beating 2017 Final Four-uppror mot UConn, som inte hade förlorat på 111 matcher, var en av århundradets stora basketmatcher. Och även om Schaefers lag inte kunde ta sig förbi South Carolina det året (eller Notre Dame 2018) var det säkert bara en tidsfråga innan han tog med sig en titel till Starkville, där Schaefer och hans fru Holly just hade avslutat byggandet av en bondgård.
Men Schaefer är också född i Texas – född i Austin, uppvuxen i Houston och LaGrange – med proffsstopp i Huntsville och, ahem, College Station. Schaefer var biträdande huvudtränare under Gary Blair när Texas A&M vann det nationella mästerskapet 2011. Så när flaggskeppsuniversitetet från den delstat du har bott i i 45 av dina 59 år på jorden kommer på besök …
”Jag har stor förståelse för det här universitetets prestige”, säger Schaefer. ”Vad det betyder för vår delstat, vad det betyder på nationell nivå. Den akademiska prestigen såväl som friidrotten. Det är höjdpunkten i mitt yrke: det bästa jobbet i landet.”
Del Conte tillkännagav Astons avgång den 3 april. Mindre än 48 timmar senare – till och med mitt i COVID-19-pandemin som redan hade ställt in herrarnas och damernas Final Four – stod Schaefer, Holly, deras dotter Blair och deras son Logan bredvid Del Conte i Austin och kastade upp sina horn till hans tusentals Twitter-anhängare.
Mellan hans Texas-stamtavla och hans CV var Schaefer den bästa mannen för jobbet, även om det också innebar att UT skulle anställa en manlig tränare för första gången sedan Conradt tog över efter Rod Page 1976. Och även om det innebar att man skulle anställa en Aggie (det fungerade med Dana X. Bible, tidigare Texas fotbollstränare, som tillbringade nästan ett decennium på båda skolorna). Både Schaefer och hans far, en överste i armén, tog sina examina vid A&M, och familjen brukade åka till Austin eller College Station för att se matchen UT vs. A&M nästan varje Thanksgiving. Men Aggies var också fruktansvärda när han växte upp, så hans bästa minnen från Memorial Stadium var att se Eddie Phillips och Steve Worster köra Darrell Royals wishbone-offensiv. Varje match var också en bokstavlig hemkomst, eftersom Schaefer föddes på Brackenridge Hospital. ”Ingen känner till ”The Eyes of Texas” bättre än Vic Schaefer”, säger Schaefer.
Schaefer vet varför han är här. Trots alla UT:s historiska framgångar inom dambasketboll har de bara ett nationellt mästerskap, som vanns av Conradt 1986. Och medan konkurrenterna på Conradts tid var Tennessee, Stanford och Louisiana Tech, är de nu lite närmare hemmet: Baylor har vunnit tre nationella mästerskap under Kim Mulkey sedan 2005, och hade ett 18-1 rekord mot UT under Aston.
Som Conradt tidigare har berättat för ESPN:s Mechelle Voepel, när hon först fick UT-jobbet 1976, sa Royal till henne att det var lätt att vinna i Texas – allt du behöver göra är att vara nummer ett eller bättre. ”Förväntningarna här är ganska höga inom alla sporter”, säger Conradt. ”Folk utifrån tittar och säger: ’Åh, det måste vara det lättaste jobbet i världen eftersom alla studenter vill komma till University of Texas’. Men det berättar inte hela historien. Ju högre förväntningarna är, desto mer krävande är jobbet.”
Det passar Schaefer utmärkt. ”Det är vad min personal och jag handlar om”, säger han. ”Vi har absolut ingen önskan att vara bra. Vi vill vara fantastiska. Vi vill tävla om det nationella mästerskapet varje år.”
Kanske kommer det inte att hända under det första året, och vem vet ens hur det första året kommer att se ut (vid pressläggning hade NCAA fastställt den 25 november som startdatum för division I-baskettsäsongen). Men med tanke på Schäfers meriter, intensitet och den helt nya värld av rekrytering som det ger honom att vara i Austin, kommer det säkert att hända så småningom. Det finns till och med en anledning att tro att det är meningen att det ska ske.
”Jag ska ge er lite historia – det finns två tränare som har tränat på både Mississippi State och University of Texas. Vet du vem den andre är?” Schaefer säger till mig. ”Vad sägs om Darrell Royal?”