Marcus Mosiah Garvey, en av 1900-talets mest inflytelserika svarta nationalister och panafrikanska ledare, föddes den 17 augusti 1887 i St Ann’s Bay, Jamaica. Garvey, som var starkt påverkad av Booker T. Washingtons självbiografi Up From Slavery, började stödja industriell utbildning, ekonomisk separatism och social segregation som strategier som skulle göra det möjligt för ”den svarta rasen” att komma till sin rätt. År 1914 grundade Garvey Universal Negro Improvement Association (UNIA) i Kingston, Jamaica, och anammade Washingtons inspirerande fras ”Up, you mighty race; you can conquer what you will” (Upp, du mäktiga ras; du kan erövra vad du vill). I maj 1917 flyttade Garvey UNIA till Harlem och började använda sig av tal och sin tidning The Negro World för att sprida sitt budskap över hela USA till ett allt mer mottagligt afroamerikanskt samhälle. Hans viktigaste målgrupp var de tusentals svarta från södern som då flyttade från ”slaveriets och plantagens skugga” till städerna i norr. Svarta veteraner från första världskriget var en annan målgrupp för Garvey. De flesta av dem hade upplevt både fransk jämlikhet och amerikansk militär bigotteri och återvände hem som militanta ”rasmän”. De drogs till Garveys uppmaningar. UNIA blev ännu större efter rasupploppen under den röda sommaren 1919.

Garveyismen fick genklang i det snabbt urbaniserande svarta samhället och spred sig utanför USA till Karibien, Latinamerika och Afrika. Oavsett plats lovade Garveys UNIA de svarta ekonomisk upphöjning genom självförsörjning, politisk jämlikhet genom självbestämmande och ”Afrikas befrielse från den europeiska kolonialismen genom en svart armé som marscherar under den svarta mannlighetens röda, svarta och gröna flagga”. Afrikas befrielse var enligt UNIA:s anhängare förutspådd i den messianska bibliska Psaltaren 68:31: ”Furstar skall komma ut ur Egypten, Etiopien skall snart sträcka ut sina händer till Gud.” Det var emellertid Garveys förmåga att i sina levande och kraftfulla tal förmedla den klara möjligheten att uppnå dessa mål som ledde till att UNIA blev en organisation med miljontals medlemmar. När Garvey skrålade: ”Jag är lika med vilken vit man som helst, jag vill att ni ska känna likadant”, inspirerade han de trogna och lockade de nyfikna. När Garvey tog upp könsfrågan skrev han: ”Skönhetens svarta drottning, du har gett världen färg … Svarta män dyrkar vid din jungfruliga helgedom av renaste kärlek …!”. Garvey skapade till och med en ny svart tro genom att ordinera pastor George Alexander McGuire till generalkaplan för den afrikansk-ortodoxa kyrkan. I sina predikningar uppmanade McGuire garveyiterna att ”radera de vita gudarna från era hjärtan.”

På UNIA:s internationella kongress 1920 i Madison Square Garden, med tjugofemtusen delegater och observatörer närvarande, utfärdade Garvey Deklarationen om rättigheter för de svarta folken i världen. Konventet gav också upphov till den universella etiopiska hymnen. Negro World, UNIA:s officiella tidning, spred också organisationens filosofi globalt. Med en upplaga på över 200 000 exemplar och publicerad på tre språk, spanska och franska samt engelska, lästes Negro World på fyra kontinenter.

Garveys mest ambitiösa insats var inrättandet av Black Star Steamship Line. Garvey hoppades att detta aktiebolag skulle utveckla lukrativa kommersiella nätverk mellan USA, Karibien och den afrikanska kontinenten. Han hoppades också att hans tre fartyg skulle bidra till att miljontals svarta i ”diasporan” kunde återvända till moder Afrika. På grund av stora skulder och misskötsel gick dock ångbåtsrederiet i konkurs och Garvey arresterades i januari 1922 och anklagades för att ha använt US Mail för att lura aktieinvesterare.

Till slut drog Garvey till sig de afroamerikanska ledarnas vrede när han träffade Ku Klux Klan-ledaren Edward Young Clark i Richmond, Virginia i juni 1922. Garvey trodde naivt att de två organisationerna kunde samarbeta eftersom de båda stödde målet om rasrenhet. Clark lovade faktiskt visst ekonomiskt stöd till UNIA. Efter att ha hört talas om detta möte kallade dock NAACP-ledaren W.E.B. DuBois Garvey för negerrasens största fiende. Urban League kallade Garvey för en ”svindlare” och den svarta fackföreningsledaren A. Philip Randolph sade att Garvey och Garveyismen borde rensas bort från amerikansk mark.

Flera medborgarrättsorganisationer satte nu upp en samordnad ”Garvey måste bort”-kampanj. Justitiedepartementet, som försökte misskreditera Garvey eftersom man ansåg att han utgjorde ett hot mot de koloniala intressena och hotade rasfreden i USA, anlitade sin första svarta agent, James Wormley Jones, för att infiltrera UNIA. Garvey fälldes 1923 för postbedrägeri och dömdes till fem år i federalt fängelse. Delvis på grund av en brevkampanj som organiserades av Garveys andra hustru, Amy Jacques Garvey, omvandlade president Calvin Coolidge hans straff 1927 i utbyte mot att UNIA-ordföranden accepterade att deporteras. Garvey tillbringade sina sista år på Jamaica där han försökte återuppliva sin politiska lycka och dog slutligen i London 1940, utan att ha satt sin fot på afrikansk mark.