Maria Mitchell Observatory

Det gamla observatoriet under Maria Mitchells dag

Den första byggnaden som färdigställdes vid Vasars grundande kallades länge, efter dess berömda första invånare, Maria Mitchell-observatoriet. Den berömda astronomen gjorde byggandet av ett observatorium, inklusive bostäder för sig själv och sin far, till ett villkor för att hon skulle bli medlem av Vasars första fakultet. Charles S. Farrar, som senare blev Vasars första professor i matematik, kemi och fysik, fick därför i uppdrag att utforma en unik anläggning som skulle kombinera lämpliga forskningsresurser med utrymme för undervisning och lämpliga bostäder.

Med avseende på material – tegel och sten – liksom med avseende på proportioner och utformning – bågformade fönster på första våningen, pilastrar i tegel vid hörnen, en central ingång på andra våningen – var Farrar troget ett eko i miniatyr av Renwicks enorma huvudbyggnad. Ett åttkantigt centrum, tjugosex fot i diameter, bar upp kupolen, tjugosju fot och sju tum i diameter. Tre tvåvåningsflyglar i norr, öster och söder, tjugoett gånger tjugoåtta fot, innehöll på andra våningen ett ”prime vertical room”, ett ”transit room” och ett ”clock and chronograph room” – vart och ett uppkallat efter sina instrument och funktioner. De första våningarna i flyglarna, som först var oavslutade, var nio fot höga, men den andra våningen i oktagonen var fyra och en halv fot högre än de i flyglarna. Väggarna i oktagonen var gjorda av massivt tegel för stabilitetens skull, medan väggarna i flyglarna var ihåliga. Kupolen byggdes med ribbor av furu som vilade på en platta av furu och var täckt med plåt. Sexton remskivor av gjutjärn, med en diameter på nio tum och som löpte på en räls av järn, fick kupolen på ett ton och ett halvt ton att rotera. William Harloe var byggherre för observatoriet och Main.

För att stabilisera instrumenten krävde Farrar fem stenpelare som spände över källare och huvudvåningar, var och en utan koppling till byggnadens väggar och golv så att de skulle vara ”orörliga av vind eller någon mekanisk kraft”. På den mest massiva piren vilade ett granitskaft för att hålla ekvatorn, med liknande schakt för transit- och meridiancirkeln av Onondaga-kalksten och för den primära vertikalen av vit Westchester-marmor. Baserna för klockan och kronografen var av Dover-marmor.

Om än forsknings- och undervisningsfaciliteterna var utmärkta när observatoriet öppnades, gjorde de inhemska arrangemangen Mitchell besviken. Hon och hennes far flyttade in i den tämligen ofärdiga norra flygeln 1865, och allteftersom året gick skrev hon till den nya högskolans handledare: ”Kan ni, i vår frånvaro, ha vänligheten att titta på observatoriet och se om några arrangemang kan göras för att öka bekvämligheten i hemmet?” Sommaren 1866 bad hon: ”Kan ni göra något före min återkomst för att göra källarrummet i observatoriet mer presentabelt?”. Förbättringar gjordes uppenbarligen; hon fortsatte att bo i byggnaden – den enda medlemmen av de ursprungliga nio fakultetsmedlemmarna som inte bodde i Main – och inledde där den tradition, som fortfarande gäller, av ”Dome Parties”, sociala sammankomster där hennes hängivna, duktiga och flitiga studenter kunde träffa framstående besökare, spela charader och recitera originell poesi.

Grundaren själv var särskilt intresserad av att Mitchell rekryterades till sin fakultet och av att förbereda hennes byggnad. Han engagerade sig personligen i förvärvet 1863 av ett teleskop till Mitchell. Instrumentet, vars ”objektglas” mätte tolv och tre åttonde tum i diameter, byggdes av Henry Fitz, en berömd teleskopmakare från New York, och förvärvades genom en tredje part, vilket Matthew Vassar rapporterade till collegets förvaltare, för 2 000 dollar mindre än det sedvanliga priset: ”affären avslutades, kassören säkrade priset och glaset hamnade i grundarens kassaskåp”. Vassar berättade också för förvaltarna att deras nya teleskop överträffades i storlek ”endast av det stora ekvatorialet vid Cambridge University” .

Mitchell fortsatte att undervisa och forska i observatoriet fram till strax före sin död, 1889, och byggnaden uppfyllde sitt ursprungliga syfte i ett sekel. År 1991 blev den den andra Vassarbyggnaden (efter Main 1973) som utsågs till nationellt historiskt landmärke. I motiveringen vid detta tillfälle angavs att byggnaden, Mitchells ”hem, laboratorium och klassrum under de sista 20 åren av sitt liv”, var den plats där ”hon inspirerade unga kvinnor att tänka själva”. Astronomin fortsätter på Vassar i Observatoriet för 1951 års klass (1997), och Maria Mitchell-observatoriet – renoverat och restaurerat som Judith Loeb Chiara ’49 Center at the Maria Mitchell Observatory – fungerar som klassrum och kontorslokaler för utbildningsavdelningen och som kontor för universitetets historiker.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Main Building