Högre räkningar från sjukvården är en enorm börda för konsumenterna. Endast de bästa sjukförsäkringarna täcker alla kostnader, vilket gör att de som behöver vård undrar var de ska hitta pengar för att betala de återstående räkningarna.

Omkring 137 miljoner amerikaner har en medicinsk skuld. 28 procent av dem är skyldiga 10 000 dollar eller mer. Telefonsamtalet eller brevet som meddelar dig att din räkning har skickats till inkasso gör dig bara ännu mer orolig och pressad. Consumer Finance Protection Bureau rapporterade i mars 2020 att 52 % av alla skulder i inkasso är medicinska räkningar.

Traumat på grund av medicinska skulder är betydande. I en studie av Jessica Bielenberg för University of Washington’s School of Public Health gjordes en direkt koppling i Seattle-området mellan medicinska skulder, instabila bostäder och hemlöshet – allt förvärrat av COVID-19-pandemin.

Den sorgliga verkligheten är att varken skulden eller ansträngningarna för att driva in den försvinner. Det är bara att inte få panik. Sjukhus eller vårdgivare kommer att samarbeta med dig. Även stora medicinska räkningar kan förhandlas, och kostnaderna för kroniska hälsoproblem kan hanteras genom olika stödprogram.

Att lära sig hur systemet fungerar och söka ekonomisk hjälp för medicinska räkningar kan rädda dig från ekonomisk ruin. Det är viktigt att inte springa ifrån en skuld. Förklara din situation för ett sjukhus eller en vårdgivare med förhoppning om att kunna arbeta fram en uppgörelse som du har råd med.

Ta situationen på allvar. Medicinska skulder är den främsta orsaken till konkurs i Amerika, och juridiska komplikationer till följd av medicinska skulder kan allvarligt påverka ditt och din familjs ekonomiska välbefinnande.

En försäkring täcker inte allt

Det största misstaget som någon av oss kan göra när det gäller medicinska räkningar är att anta att försäkringen kommer att täcka varenda krona av en större medicinsk kostnad. Med sällsynta undantag gör den inte det.

Studiera och förstå ditt försäkringsskydd. Be om en förklaring av förmåner (EOB). Ring till ditt försäkringsbolag före ingreppet för att vara säker på att du förstår vad försäkringen betalar och vad du förväntas betala.

The Healthcare Bluebook är en onlinetjänst som gör det möjligt för konsumenter att mäta ett rättvist pris på medicinska ingrepp där du bor.

När du pratar med ett sjukhus, fråga om du är kvalificerad för ”policyn för finansiellt stöd”, även kallad ”välgörenhetsvård”. Om din inkomst kvalificerar dig för programmet kan räkningarna minskas avsevärt – eller helt och hållet efterskänkas. Icke vinstdrivande sjukhus är skyldiga enligt lag att ha dessa program på plats. Även om du inte är kvalificerad kan du försöka förhandla ner priset.

Att använda viktiga termer kan hjälpa din sak. Du kan fråga om du debiterades enligt ”debiteringstaxan” för ett ingrepp. Det är den fullständiga kostnaden som sjukhusen använder gentemot försäkringsbolagen, kostnader som ofta sänks. Fråga sjukhuset om du kan betala den lägre taxa som ges till försäkringsbolag eller Medicare.

När det gäller medicinska räkningar och indrivning av medicinska räkningar är kunskap makt.

Medicinska räkningar utan sjukförsäkring

Om du har en lång relation med din läkare kan du försöka ta itu med honom eller henne direkt för att minska kostnaderna eller utarbeta en betalningsplan. När det gäller sjukhuskostnader, få alla avgifter förklarade av faktureringskontoret. Att granska varje detalj är det bästa sättet att skydda sig mot ärliga misstag eller rena bedrägerier. Var inte rädd för att ifrågasätta oväntade avgifter.

Medicaid är ett federalt/statligt program som hjälper låginkomsttagare och familjer. Om du är kvalificerad ska du dra nytta av det. Slutligen kräver vissa delstater att sjukhusen erbjuder rabatter till oförsäkrade patienter oavsett inkomst. Vissa sjukhus och medicinska grupper har medel avsatta för personer som inte kvalificerar sig för andra typer av stöd.

Läkarräkningar med sjukförsäkring

Läs noggrant om din policy; kontakta din försäkringsagent om du anser att avgifter på en räkning borde täckas. Om du är säker på att du borde få ersättning, eller att din läkare eller ditt sjukhus borde betalas av din vårdgivare, gör ett överklagande i god tid, eftersom de flesta försäkringsbolag begränsar den tid du har på dig att ifrågasätta en förmån. Ofta är det bara 30 eller 60 dagar.

Var beredd på avslag och förseningar och var noga med att föra register över alla telefonsamtal och all korrespondens. Om du så småningom måste lämna in ett formellt klagomål till försäkringskommissionen i din delstat eller kontakta ett konsumenträttsligt ombud har du korrekta uppgifter.

Var medveten om att du i slutändan kanske ändå måste betala räkningen.

Sjukvårdsskulder och din kreditvärdighet

En enskild medicinsk skuld som är i inkasso kan försämra din kreditvärdighet med så mycket som 100 poäng. När skulden väl visas som obetald i din kreditupplysning tar det upp till sju år innan den försvinner.

De ”goda” nyheterna: Kreditrapporteringsbyråerna (Experian, TransUnion och Equifax) beslutade 2017 att när du har betalat läkarräkningen kommer den att försvinna från din kreditupplysning. Och de bestämde sig för att fastställa en 180-dagars väntetid innan läkarskulden inkluderas i en kreditupplysning.

Men även med annars orörd kredit kan den obetalda läkarskulden hindra dig från att få de bästa alternativen på nya lån, vilket kostar dig extra pengar i ränta.

Undervik negativa konsekvenser för din kredit genom att ta hand om läkarskulderna så snart du får räkningen. Kontakta din tjänsteleverantör eller en skuldspecialist med eventuella frågor och lös frågan så snabbt som möjligt.

Under 2020 körde NPR en månatlig serie om överraskande och dyra medicinska räkningar och vad som krävdes för att sänka dem. I augusti berättade man om en man i Colorado som behövde en blindtarmsoperation och sedan fick en uppföljande operation för en blodpropp. Hans första sjukhusräkning var 80 232 dollar – och han hade ingen sjukförsäkring. Efter en utdragen period som innefattade att lämna in ett klagomål och månader av telefonsamtal sänkte sjukhuset räkningen till 22 304 dollar.

Om du inte vidtar några åtgärder för att lösa din medicinska skuld kommer räkningen att gå till inkasso. Indrivning av medicinska skulder är otroligt vanligt.

Om du är orolig för att medicinska skulder försämrar din kreditvärdighet bör du kontrollera din kreditvärdighet. Lagen garanterar att du kan få en kreditupplysning per år från vart och ett av de tre stora kreditbyråerna. Under COVID-pandemin kan konsumenter dock kontrollera varje vecka fram till slutet av april 2021.

Räkningar kan skickas till inkasso även om du betalar

Att göra betalningar på en stor medicinsk räkning garanterar inte att du slipper inkasso. De som på egen hand bestämmer sig för att bara betala en del av räkningen kan få räkningen skickad till inkasso. Samma sak med dem som inte betalar i tid

Det är viktigt att prata med vårdgivaren eller sjukhuset när du inte kan betala allt som ska betalas. Leverantörer kommer vanligtvis att inrätta en betalningslek, men se till att få det skriftligt. Vissa sjukhus – bland annat Cleveland Clinic – har avtal med vissa banker som sprider betalningarna över två eller tre år utan ränta, förutsatt att betalningarna görs i tid.

Kommunikation med leverantören är nyckeln till att göra betalningarna överkomliga och undvika inkassokrav.

Hur man betalar av medicinska skulder

Behandla medicinska räkningar som alla andra skulder: Ärligt och ansvarsfullt. Experter rekommenderar att du betalar bolånet och kreditkortsräkningarna först, men strunta inte i sjukvårdsräkningarna.

Besluta om en plan, prata med din läkare eller ditt sjukhus och gör sedan de överenskomna betalningarna i tid. Nästan alla sjukhus kommer att samarbeta med en ärlig konsument.

Om räkningen blir betungande eller betungande ska du inte vara rädd för att tala ut och försvara dig själv. Ett tillvägagångssätt som bör undvikas, eller endast användas som en extrem sista utväg: Sätta medicinska räkningar på ett kreditkort. Det kan leda till en spiral som drivs av höga kreditkortsräntor.

Jinnifer Ortquist, som arbetar med utbildning i penninghantering för Michigan State University Extension, betonar vikten av att verifiera räkningar och datum för tjänsten.

”För komplicerade tjänster, be om en specificerad räkning från din leverantör för att se hur mycket du debiterades för varje tjänst”, skriver hon på nätet om hur man hanterar medicinsk skuld. ”Se också till att dina medicinska tjänster skickades in till ditt försäkringsbolag.”

Ortquist betonar att du ska spara omfattande dokumentation, skicka ett skriftligt meddelande till leverantören med en kopia av alla relevanta dokument (inklusive kreditkortsutdrag och försäkrings-EOB:er) och skicka tvisten via rekommenderat brev med returkvitto för att se till att du har bevis för att brevet har mottagits.

Hon rekommenderar att man reagerar snabbt på räkningar och att man betalar vad man kan och vad man är skyldig så snabbt som möjligt.

”Om du har bekräftat att du är skyldig räkningen, kontrollera vilken del som försäkringen betalar (om det finns någon) och försök att betala din del genast”, skriver Ortquist. ”Kom ihåg att om du inte betalar i tid och den övergår till inkasso kan det påverka din kreditvärdighet negativt. Om du väljer att bestrida en räkning, se till att göra det genast.

Reglering av medicinska skulder

Möjligheten att reglera medicinska skulder för mindre än vad man är skyldig finns där för att ta. Det kräver arbete, men en ideell kreditrådgivare, en erfaren skuldspecialist eller ett professionellt skuldregleringsföretag kan hjälpa till.

Avveckling av en medicinsk skuld sker på liknande sätt som avveckling av vilken annan skuld som helst. Du eller någon som arbetar för din räkning kontaktar läkaren, sjukhuset eller inkassobolaget för att förhandla fram en överenskommen summa för båda parter. Experter rekommenderar att man inleder denna regleringsprocess så snart som möjligt, helst innan skulden överlämnas till ett inkassobolag, som kanske inte är lika motiverat att reglera som en läkare eller ett sjukhus.

Var inte rädd för att hantera inkassobolag. Ett ärligt och självsäkert tillvägagångssätt kan leda till en förhandlingsöverenskommelse som fungerar för alla.

Medicinsk fakturaförlåtelse

Om du har en verifierbar svårighet, som till exempel ett funktionshinder som gör att du inte kan arbeta, kan du kanske söka efter en medicinsk fakturaförlåtelse. I detta fall ber du vårdgivaren att efterskänka skulden helt och hållet.

Din vårdgivare kommer att vilja se bevis i form av skattedeklarationer och skriftlig dokumentation om att du inte har några möjligheter att betala dina medicinska räkningar. Du kan också ansöka om hjälp med dina medicinska räkningar hos ideella organisationer som PAN Foundation och CancerCare.

Användning av kreditkort för att betala en skuld

Användning av ett kreditkort för att betala en medicinsk skuld är den sista av de sista utvägarna.

Kreditkorten tar ut höga räntor. Medicinska skulder tar sällan ut någon ränta. När skulden väl överförs från medicinska skulder till kreditkort försvinner dessutom det skydd som konsumenterna har för medicinska skulder. Skulden blir enbart en kreditkortsskuld. Medicinska skulder som överförs till ett kreditkort ser ut som ”vanliga” skulder för fordringsägarna. Försök att utarbeta en betalningsplan med fordringsägaren i stället för att använda ett kreditkort.

Använd endast kreditkort för att konsolidera medicinska skulder om du kan betala kreditkortsräkningarna snabbt. Om du inte kan det, diskutera först om vårdgivaren kan erbjuda en räntefri betalningsplan, vilket skulle vara mer hanterbart än en kreditkortsskuld med ränta.

En del patienter väljer att använda medicinska kreditkort, som liknar vanliga kort men är utformade enbart för medicinska utgifter. Ansökningsblanketter finns ibland tillgängliga på läkarmottagningar.

För att ansöka om ett medicinskt kreditkort, särskilt ett som annonserar ingen ränta på saldon, bör man noggrant granska villkoren. Du kommer förmodligen att upptäcka att den räntefria perioden löper ut om flera månader och att den ränta som tas ut därefter är ganska hög.

Användning av en advokat för medicinska räkningar

Att advokater för medicinska räkningar eller patientadvokater är personer som förstår det medicinska leveranssystemet, förklarar det för dig och förhandlar för dig. Om du är överväldigad av systemets komplexitet eller helt enkelt inte har tid att packa upp dina medicinska räkningar eller föreslagna avgifter kan förespråkare spara tid och förmodligen pengar.

Patientföreträdare fokuserar ofta på förfaranden som du överväger eller för närvarande genomgår, medan faktureringsföreträdare kan hjälpa dig att granska, analysera och överklaga räkningar.

Du kanske har en släkting som har kunskap om hälso- och sjukvård och som kan hjälpa dig, men ofta tar förespråkare ut en avgift. Vissa kyrkor och ideella organisationer erbjuder också stöd till advokater.

Om du redan har fått en sjukvårdsräkning och behöver hjälp med oöverskådliga kostnader kanske du vill anlita en faktureringsadvokat. Om du har fått behandling på ett sjukhus kan du fråga om institutionen har advokater anställda. Om inte, överväg att anlita en som du vet kommer att sätta dina intressen främst.

Advokater kan spara dig hundratals, eller till och med tusentals, dollar. Vissa arbetar för en timavgift, andra tar ut en procentsats av de pengar de sparar åt dig – vanligtvis 25-35 procent. Vissa tar mindre betalt. Du kan hitta en genom att kontakta National Association of Healthcare Advocacy Consultants eller Alliance of Claims Assistance Professionals.