THE CANADA GOOSE (Branta Canadensis)

Det är en underbar lördag vid Lake Ella. Temperaturen är i sextiotalet, det finns inte ett moln på himlen och mina vackra kanadagäss tuppar glatt på stranden.

Nu om bara alla picknickande familjer försiktigt kunde ta bort sina avkommor från bilden.

Jag sitter nära sjöns strand, varm och skön i min gamla jacka. Min anteckningsbok vilar på mitt knä, pennan i handen. Allt jag vill göra är att titta på gässen i en naturlig miljö. Dessa barn vill bara kasta bröd på dem. Jag suckar, tittar på gässen som vickar med svansen och väntar på att nästa omgång gammalt bröd ska regna ner från himlen. En liten pojke drar sig tillbaka och en av gässen börjar röra på huvudet i hans riktning. Jag känner igen detta som en generellt hotfull rörelse och mitt intresse ökar i väntan på en attack. Men den kommer inte. Jag suckar, igen.

”Varför flyttar vi inte bara till andra sidan sjön?”, pipar min pojkvän bakom mig. Han var snäll nog att hålla mig sällskap på den här resan. Jag skannar av stranden och ser en flock gäss som sover. Det är bättre än ingenting.

Så som det visar sig har jag aldrig riktigt observerat en fågel som sover förut. Det är lite mer spännande än att se en människa sova, det kan jag säga dig. För det första är de mycket sötare. Fotografen Darin Ziegler tog massor av bilder på en sovande kanadagås i Colorado Springs. Jag har inkluderat hans foto av den typiska sovställningen i slutet av artikeln. Den består av att antingen flyta på vattnet eller stå på ett ben och stoppa in snabeln i en vinge.

En fråga som ofta har plågat mig är denna: ”Varför står de på ett ben?” Min mormor brukar alltid säga: ”För om de lyfte båda benen skulle de ramla ner!”. Japp. Tack, mormor. Det är dock inte bara en gåshållning. Många fåglar alternerar med att stå på ett ben.

Min pojkvän frågar mig varför de sover i en sådan ställning. Jag försöker använda några kvalificerade gissningar för att svara honom. Jag antar att det kan hjälpa dem att hålla ett ben mot bröstet för att hålla dem varma. Det är trots allt lite kyligt i dag. Efter lite forskning hemma får jag veta att fåglar kan förlora mycket värme från sina ben! Tyvärr är detta inte helt klart som svar. Det antas att denna enbenta hållning också kan fungera som ett sätt att hindra fåglarnas muskler från att bli trötta, på samma sätt som människor flyttar sin vikt från den ena foten till den andra när de står under en längre tid (Clark 1973).

Jag är lyckligt lottad som har alla dessa gäss som balanserar så nära mig, bokstavligen bara några få meter ifrån mig. Det är inte ovanligt att gässen sover ute mitt i vattnet. De gör detta som en defensiv handling; i slutändan skyddar de sig själva från naturliga rovdjur som varg eller räv (Bailer 2010). Mina gäss står alla bekvämt i några centimeter vatten, nära sjöns kant. De känner uppenbarligen ingen risk för rovdjur i denna miljö.

Det finns sexton sovande gäss här. Åtminstone ser de ut att sova. Då och då verkar en av dem öppna ögonen och kika på mig, eller så börjar en annan plötsligt att putsa sig innan den återupptar sin sovande position. Jag tycker om att titta på dem, det påminner mig om en katt som putsar sig själv. Jag tittar särskilt på en av dem som lyfter upp huvudet från sin sovande ställning och räcker upp nacken helt och hållet. Den låter en låg tutande signalera att det är en hane (honor brukar ha högre tutande toner). Den börjar putsa nackbotten när plötsligt en av de besvärliga barnen från tidigare vaddar fram framför mig och kastar bröd när hon tar sig fram längs stranden. Jag stirrar ursinnigt på henne och hoppas att mina gäss inte ska överge sin plats för att tigga mat. Min pojkvän skrattar … så stödjande. Föga förvånande räcker alla gässen upp sig och tittar på henne, men de lämnar henne inte! I själva verket ger flickan mig något annat att observera: deras putsande beteende. Varenda gås vaknar upp från sin tupplur och börjar pudra sig. Det är helt enkelt bedårande. Jag skriver upphetsat i min anteckningsbok när jag hör flera gäss börja tuta entusiastiskt, som om något bra är på väg att hända.

Jag tittar upp och ser fem gäss simma ut i mitten av sjön. Plötsligt börjar de springa på vattnet. Jag ser hur de rusar över på ytan som om det inte vore svårare än att springa på fast mark. De lyfter och bildar genast det berömda V:et innan de flyger ut ur mitt synfält.

Vänta, varför bildar gässen ett V när de flyger? När jag var liten brukade jag tro att de pekade mig i en speciell riktning, att jag skulle följa deras pil. Uppenbarligen hade jag fel. Nu måste jag bli lite vetenskaplig.

Biologen F. Reed Hainsworth måste också ha undrat över V-formationen. Han använder ett värde som kallas WTS – en förkortning för ”wing tip spacing”, som mäter placeringen av en fågelvinge i förhållande till en ström som skapas av fågeln framför den – för att beräkna hur mycket energi som sparas genom att flyga i denna formation. Det visade sig att denna positionering kan bidra till att spara upp till 51 % av den energi som krävs för att flyga för en flock på nio gäss. För ett oändligt antal gäss förutspådde han upp till 71 % sparad energi!

Hainsworth gjorde många förutsägelser om gäss. Ett annat par forskare, Lisa Gould och Frank Heppner, tog faktiskt data om flygande gäss. De fann att hans förutsägelser var korrekta: större grupper av gäss tenderar att flyga i V-formation (dessa killar kallade det för ”Vee”).

En kanadagås måste vara medveten om WTS mellan sig själv och gåsen framför den. För dessa gäss är det optimala avståndet ett överlapp på 16 cm. Om du tittar på tabell 1 visar den ett mått på -16 cm. Om du tittar på grafen ”Formation flight precision” i slutet av den här bloggen innebär en negativ WTS att fågeln längst bak rör sig åt vänster, så att deras vingar överlappar varandra. Om de rör sig mer åt vänster eller höger sjunker den förutspådda sparade energin snabbt.

Oh, nämnde jag att en grupp flygande gäss kallas för en gaggle? Nej, allvarligt talat. Så hur räknar man ut hur många gäss som ingår i V? Det beror på familjen. En liten skara gäss är vanligtvis en familj. Varje familj håller ihop under flyttningen, men till skillnad från andra fåglar stannar föräldrarna hos sina avkommor i ett år efter det att häckningssäsongen är slut. Så om du ser en grupp på fyra eller fem gäss är det troligen mamma, pappa och ungarna. Låt oss säga att du lägger märke till en större grupp. Det är osannolikt att ett gäng slumpmässiga gäss bildade en grupp och tog flykten. Visst tenderar ankor att göra detta, men inte våra kanadagäss! I den här situationen består gruppen förmodligen av flera familjer som flyger tillsammans (Elder 1949).

Var är mitt uppförande? Jag har glömt allt om min berättelse! Ni vet hur vi biologer blir när vi hittar ett intressant ämne… Jag tror att jag tittade på en grupp som flög iväg. Naturligtvis fortsätter jag att titta på min nyvakna flock och jag inser att många av dem har avslutat sin putsning och har gjort det till ett uppdrag att överge stranden! Som tur är för mig dröjer sig några kvar. Särskilt en av dem skuttar in på stranden och gnager på en bit dött gräs som ser ut att vara dött. Jag tvivlar på att det är välsmakande, men så snart en annan gås närmar sig gräset, gör gås nummer ett en ilsken knäppning vid basen av gås nummer tvås hals! Här har vi en bra lektion i dominans. Låt oss låtsas att gås nummer två verkligen ville ha det döda gräset. Den skulle utmana gås nummer ett och ett slagsmål skulle uppstå. Båda gässen skulle rusa mot varandra, bita den andra i nacken och slå varandra med vingarna (Raveling, 293). Sanningen att säga skulle det vara underhållande att titta på. När det gäller mina två gäss var det omedelbart uppenbart att gås nummer ett var mer dominant. Så gås nummer ett gjorde det lilla nackbettet och hade en del vingspel på gång. Istället för att börja utmana sig själv backade gås nummer två snabbt och gick ut i sjön med resten av gruppen. Två gånger på en dag missar jag ett mer aggressivt beteende!

Jag insåg just att jag gör de här killarna till riktigt elaka. Kanadagäss är egentligen ganska sällskapliga varelser och jag tycker att de är underbara. Kanske har jag berättat mer än du någonsin velat veta om dem. Men jag kan inte föreställa mig vad ni förväntade er mer med tanke på titeln på den här bloggen.

När jag håller på att skissa en av de kvarvarande gässen kommer ett nytt barn gående till mig. Jag tittar upp på honom, en visserligen bedårande indisk pojke med ett nyfiket uttryck.

”Anka?” frågar han med hög röst och pekar på min teckning. Jag ler.

”Nej, det är en gås”. Jag gestikulerar mot gåsen som står framför oss. Han tittar på den och gnäller glatt. Okej, barn var kanske inte så dåliga.

”Gås!” skriker han. Han trollar fram en brödbit och kastar den direkt på min gås. Jag stirrar med öppen mun när gåsen hoppar, förskräckt, och snabbt simmar till mitten av sjön. Den lilla pojkens pappa ropar på honom bakom mig och pojken skyndar sig iväg.

Har gässen så här många problem med sin avkomma?

P.S. Här är ett gäng häftiga länkar som jag hämtat lite information ifrån!

Bailer, Darice. 2010. Gäss. Marshall Cavendish. ISBN 9780761448402

Okej, det här är alltså en barnbok om gäss. Men den innehåller mycket bra grundläggande information!

Clark, George. 1973. Blackwell Publishing. Unipedal Postures in Birds. Bird-Banding 44(1):22 – 26.

Clark gjorde en hel del forskning och sammanställde en hel del andra arbeten om en hel del (56!) arters balansövningar och deras funktioner.

Elder, William och Nina. 1949. Familjens roll i bildandet av gåsflockar. Wilson Bulletin 61(3): 133 – 139.

Om du är mer intresserad av den migration och familjeuppfostran som gässen har, kolla in denna tidskrift!

Gould, Lisa och Heppner, Frank. 1974. Vee-formationen hos kanadagässen. Auk. 91: 494 – 505.

Här finns data från Goulds och Heppners studie. Det finns en hel del geometri här också.

Hainsworth, F. R. 1987. Precision and Dynamics of Positiong by Canada Geese Flying in Formation. Journal of Experimental Biology 128:445 – 462.

Detta är Hainsworths publikation som förklarar allt om vingspetsavstånd och hans arbete med geometri för att beräkna den exakta positionen för de flygande gässen i en V.

Raveling, Dennis. 1970. Dominansförhållanden och agonistiskt beteende hos kanadagäss på vintern. Behaviour 37(3/4): 291 – 319.

Detta innehåller massor av mer information om – som titeln på artikeln säger – dominans och aggressivt beteende. Ganska häftigt.

Detta är fotot som tagits av Darin Ziegler. Så gulligt.

Här är ett trevligt visuellt ackompanjemang till begreppet ”WTS” från Hainsworths artikel.

Detta diagram är också från Hainsworth och beskriver effektiviteten hos WTS.

Här är en tabell från Gould och Heppner. Titta hur många gäss som flyger i ”Compound Vee!”

Vetenskapsmännen Nina och William Elder hade det här fotot i sin vetenskapliga artikel och jag tyckte att det var fantastiskt bedårande att de tog med det bara för att visa läsaren en gåsfamilj! Man kan säga att en familj är en grupp med minst två gäss. Även två gäss som är bundna (liknande en man och hustru utan barn) räknas fortfarande som en familj. Så gulligt. Som du kan se finns det fem gäss här. De äldre konstaterade att sex var ett vanligt antal för familjerna innan jaktsäsongen öppnades, men ganska många unga gäss skjuts ofta under jaktsäsongen (Elder 1949). Det är fruktansvärt.