Pemex, Mexikos krisdrabbade statliga oljebolag, inleder 2020 på ett festligt sätt. Senare den här månaden kommer koncernen att hyllas vid International Financing Reviews prestigefyllda årliga galamiddag i London för att ha utfärdat 2019 års latinamerikanska obligation.

Men detta kan markera en topp i dess lycka i år.

Enligt analytiker ser en andra nedgradering av dess skuld till skräpstatus trolig ut. Dess produktionsmål förefaller optimistiska, och om inte den kassakrävande mexikanska regeringen pumpar in ytterligare miljarder dollar eller släpper sitt motstånd mot att förlustbringande Pemex samarbetar med den privata sektorn inom prospektering och produktion, är utsikterna dystra.

”Det finns egentligen inget ljus i slutet av tunneln”, säger Graham Stock, partner och senior statsstrateg vid BlueBay Asset Management. ”Marknaden tror i allmänhet att dess strategi är fel.”

President Andrés Manuel López Obrador, en vänsternationalist som är fast besluten att ”rädda” Pemex och återupprätta Mexikos energisuveränitet efter vad han kallar en medveten politik från tidigare regeringar att köra företaget i botten, verkar vara döv för marknadens oro.

”Vi har fått Pemex ur krisen”, sade han förra månaden. ”Vi har stoppat produktionsnedgången, nu arbetar de på 20 oljefält, produktionen ökar, vi kommer att avsluta året med 50 000 fat ytterligare oljeproduktion”.

Det var bara dagar efter att Octavio Romero, chef för Pemex, medgav att 2019 skulle sluta med en produktion på 1,77 miljoner fat per dag, vilket är lägre än hans prognos i september om 1,8 miljoner i slutet av december. Pemex produktion har sjunkit sedan en toppnotering på 3,4 miljoner fat/dygn 2004. Målet för 2020 i budgeten är 1,85 miljoner b/d.

För 2019 var produktionen inställd på att sjunka med 7,6 procent jämfört med 2018, jämfört med nedgångar på nästan 7 procent 2018 och 9,5 procent 2017, enligt Fausto Alvarez, en före detta högt uppsatt tjänsteman vid National Hydrocarbons Commission, den mexikanska oljelagstiftaren.

De nya fälten, konstaterade han, ”kommer i bästa fall att dämpa nedgången men kommer inte att öka produktionen”.

För att uppnå framtida mål skulle företaget behöva ”en nivå av produktivitet och framgång som Pemex aldrig har uppnått”, tillade han.

Pemex, som har en skuld på 100 miljarder dollar, var ett statligt monopol i nästan 80 år tills en genomgripande reform 2013 banade väg för privata företag att utforska och producera olja i Mexiko.

Lopez Obrador har kritiserat reformen och sagt att dess storslagna produktions- och investeringslöften inte har förverkligats. Han har lagt viktiga delar på is, t.ex. att tillåta så kallade ”farm-outs”, eller partnerskap, trots att kritiker menar att det berövar Pemex möjligheten att dela investeringsrisken med den privata sektorn.

Statliga kontantinjektioner och skicklig skuldförvaltning – som den obligationsemission som gav Pemex IFR-utmärkelsen – har övertygat presidenten om att hans strategi att investera i företaget, och inte öka den totala skulden, inte bara kommer att återuppliva Pemex utan också göra det möjligt för det att bidra till att finansiera nationella utvecklingsprojekt inom ett par år.

Fitch Ratings nedgraderade dock Pemex till skräpstatus i juni och investerare förväntar sig att andra byråer kommer att sänka sina kreditbetyg under första halvåret i år.

Ett andra skräpbetyg skulle kunna sätta press på företagets skulder från investerare som bara kan äga skulder med hög kreditvärdighet – även om det troligen finns ett intresse från fondförvaltare som är på jakt efter avkastning i en värld av negativa obligationsavkastningar.

Pemex har inte svarat på begäran om kommentarer. I slutet av förra månaden meddelade företaget vad det sa var sin största upptäckt på 30 år. Ramses Pech, en oberoende energianalytiker, sade att det var ett försök att övertyga kreditvärderingsinstituten om att företaget hade gott om reserver att fortsätta pumpa.

Men det kan inte dölja det faktum att produktionskostnaderna ökar, på grund av åldrande fält, och att López Obradors ambition att Mexiko ska bli självförsörjande när det gäller bränsleproduktion är dyr.

Pemex håller på att uppgradera sina sex raffinaderier – tre av dem är konfigurerade för lätt råolja vars produktion i Mexiko är på nedgång, och ett är hundra år gammalt – och har börjat bygga en ny anläggning för 8 miljarder dollar.

Men regeringen säger att den har stoppat den sjunkande raffinaderiproduktionen. López Obrador vill att Pemex ska raffinera inhemskt för att stoppa Mexikos beroende av import av amerikanskt bränsle, i stället för att exportera olja, även om analytiker säger att det är mer ekonomiskt vettigt att exportera.

”Så du har ett Pemex för vilket det kostar mer att producera varje dag på grund av minskande fält, och om det sätter in i sina raffinaderier förlorar det pengar”, säger Rosanety Barrios, en oberoende energianalytiker.

Mr Pech har gett råd till höga tjänstemän i regeringen om behovet av att återuppta farm-outs. ”Det finns inget annat sätt”, sade han. ”Om de inte gör det kommer de inte att nå sina mål och kreditvärderingsinstituten kommer att sänka Pemex.”

En del tjänstemän är övertygade om att presidenten kan övertalas.

”Det är inte otänkbart”, sade BlueBays Stock.

Men med en skuldmarknad som nu förväntar sig en ytterligare nedgradering, ”det viktigaste är svaret” från regeringen, tillade han. ”Kommer detta att tas som ett tecken på att strategin inte fungerar eller kommer de att kämpa?”