När maten och utrymmet blir knappt kan konkurrensen få fram det värsta hos monark-larver.

I laboratoriet såg forskarna hur strövande larver som letade efter en svårfångad måltid började slå varandra i huvudet och kasta sig ut mot andra larver som mumsade på ett blad av mjölkkräs. Detta aggressiva beteende är tydligen avsett att störa de ätande insekterna och hjälpa initiativtagarna att få middag, rapporterar biologen och neurovetenskapsmannen Alex Keene och hans kollegor online den 19 november i iScience.

Keene studerar vanligtvis fruktflugor och grottfiskar, men han bestämde sig för att anpassa sitt laboratorium för att studera monarkflugor efter en slumpmässig observation. ”Min fru påpekade på bakgården att de här två monarkernas larver slogs med varandra”, säger Keene, från Florida Atlantic University i Jupiter. ”Jag gick in på YouTube och det fanns videor av detta beteende”, säger han, men när det gäller monarker ”fanns det inte dokumenterat någonstans i den vetenskapliga litteraturen”. Andra typer av larver har visat liknande aggressivt beteende i andra miljöer.

Att gå från en självutnämnd ”enkel flugbiolog” till monarkforskare var dock en utmaning. Inte bara blåste orkanen Dorian 2019 omkull växterna i labbets monarkträdgård, utan det var också svårare än väntat att hitta bekämpningsmedelsfria mjölkörtsplantor som larverna skulle äta. När forskarna väl övervann dessa utmaningar kunde de dock filma larver som konkurrerade med varandra när forskarna begränsade mängden tillgänglig mat.

”Med minskad tillgång på föda finner vi ökade nivåer av aggression”, liksom en ”förlorarreaktion”, där den larv som blir attackerad ofta lämnar området, säger Elizabeth Brown, en biolog som arbetar i Keenes labb.

Denna typ av beteende förekommer utanför labbet, säger Jaap de Roode, en biolog vid Emory University i Atlanta, som inte var involverad i forskningen. Konkurrensen kan vara hård, tillägger han, eftersom monarkens larver är begränsade i sina matalternativ. Insekterna äter endast mjölkört och är mer eller mindre fast på den växt som de föds på tills de blir större, eftersom det tar energi att krypa från växt till växt (SN: 7/10/18). Om det inte finns tillräckligt med mat från en växt för att föda flera larver, ”klarar de sig inte”, säger han.

För att göra saker och ting ännu svårare behöver larverna en enorm mängd mat för att kunna förvandlas till en fjäril. ”Från ägg till puppa multiplicerar de sin vikt 3 000 gånger, och det gör de på ungefär två veckor”, säger de Roode. Det är som att en person ökar i vikt som två blåvalar på två veckor.

”Monarkfåglar är som ätmaskiner”, säger Keene. Men ”vissa var mycket mer aggressiva än andra”. Så nästa steg kan vara att undersöka om de mer aggressiva larverna växer till aggressiva fjärilar eller inte, säger han.