Kait Gray-Jones är oförbehållsam när det gäller att leva sitt drömliv. Under nästa år planerar hon att bilda familj med sin nya man och ser sig själv driva ett lukrativt företag hemifrån utan att missa ett enda ögonblick av sitt barns liv. Till skillnad från de flesta människor i trettioårsåldern behöver hon kanske aldrig mer välja mellan fritid och att tjäna pengar.

I tjugoårsåldern studerade Gray-Jones musikteater och uppträdde över hela Nordamerika. Hon säger att hon gjorde i stort sett ”allt som en skådespelare gör vid sidan om för att överleva”, främst restaurangjobb och barnskötarjobb. Allt förändrades när en skådespelarkollega introducerade henne till Arbonne, ett MLM-företag (multi-level marketing) som säljer allt från hudvårdsprodukter till proteinpulver.

MLM är en kontroversiell marknadsföringsstrategi med två syften: att sälja produkter och att rekrytera människor för att sälja produkter. Kompensationsplanen ser ofta ut som en pyramid med en person i toppen och många personer som arbetar under honom eller henne. Om du befinner dig längst ner i pyramiden har du ett incitament att rekrytera personer under dig som i sin tur rekryterar personer under dig. Ju fler produkter du driver genom din pyramid, desto mer pengar tjänar du.

Dessa företag kritiseras ofta hårt för att vara oetiska och har ställts inför rättegångar som har ifrågasatt affärsmodellen. På grund av kontroverserna kring hur de fungerar tenderar MLM-företagen att vara mycket försiktiga med vilken information de offentliggör. Förra sommaren arbetade jag för Arbonne och upptäckte att MLM faktiskt kan vara ett gångbart alternativ för människor som inte har kapital, affärssinne eller tid att starta egna företag.

Gray-Jones var skeptisk till Arbonne till en början. Hon såg sin väninna från sidlinjen i nästan sex månader innan hon bad att få höra mer om verksamheten. Idag, sex år senare, säger hon att hon tjänar upp till 6 000 dollar i månaden och är på väg att äga en vit Mercedes Benz, som företaget betalat. Hon beskriver den kvinnodominerade branschen som ”en liten bubbla av skönhet och självbestämmande”. Hon älskar de människor hon arbetar med. Hon arbetar hemifrån och bestämmer själv sina arbetstider. Om hon når den högsta nivån i företaget kan hon börja tjäna en sexsiffrig lön och lite till.

Gray-Jones tjänar sin lön på några olika sätt. Hon berättar för folk om Arbonnes produkter och får en provision när hennes rekommendation leder till en försäljning. Men kärnan i affärsmodellen är att rekrytera andra människor att gå med i företaget.

Det är på detta sätt som Arbonne-konsulterna hävdar att de har ”tidsfrihet” – de får betalt för hela ”teamets” insatser i stället för att byta sin tid mot pengar. ”Det är bättre att tjäna 1 % på hundra personers insatser än 100 % på dina egna insatser” är ett ordspråk som ofta upprepas inom företaget.

Gray-Jones har för närvarande 10 personer i sitt team som hon personligen har rekryterat. Av detta antal säger hon att ungefär fyra av dem aktivt rekryterar andra personer till företaget och att de hittills har rekryterat totalt 48 personer. Gray-Jones gör en vinst på mellan 6 och 14 procent på alla produkter som drivs genom hela hennes organisation.

Om hennes team säljer produkter till ett värde av cirka 75 000 dollar på två månader eller produkter till ett värde av cirka 95 000 dollar på tre månader kommer Gray-Jones att befordras till nästa nivå i företaget. Hon kan också få månatliga kontantbonusar och resor med allt betalt till platser som Riviera Maya i Mexiko.

Dessa typer av förmåner kan verka extravaganta, men de är inte så svåra att förstå: du säljer mycket produkter, du blir belönad. Men att rekrytera andra för att tjäna mer pengar är en röd flagga som många förknippar med pyramidspel. John Oliver gav nyligen en skarp kritik av MLM-företag i sitt program Last Week Tonight och kallade dem ”jävligt hemska”.”

Det finns många missförstånd i branschen eftersom det är lätt för pyramidspel att maskera sig som MLM-företag, säger Joseph Mariano, ordförande för U.S. Direct Selling Association, en grupp som representerar branschen. MLM-företagen hamnar i pyramidspel när de fokuserar mer på rekrytering än på produktförsäljning, säger han. ”De kanske talar om produkter, men i själva verket handlar det om att rekrytera människor.”

Herbalife Ltd., ett Cayman Islands-baserat företag som sysslar med näring och viktkontroll, gick nyligen med på att betala 200 miljoner US-dollar i en uppgörelse med USA:s federala handelskommission (FTC) och att se över sin kompensationsplan. Företaget måste ”i grunden omstrukturera sin verksamhet så att deltagarna belönas för vad de säljer, inte för hur många personer de rekryterar”, sade FTC i ett uttalande.

Det finns fyra sätt att försäkra sig om att ett MLM-företag inte är ett pyramidspel, säger Daryl Koehn, verkställande direktör för institutet för affärs- och yrkesetik vid DePaul University i Chicago. Du bör kunna få siffror på företagets detaljhandelsförsäljning, de bör ha en återköpspolicy som gör det möjligt för oberoende entreprenörer att återlämna osålda varor om de slutar, de bör ha riktigt låga förskottsavgifter för att gå med i företaget och de bör erbjuda gratis utbildning, säger hon.

Arbonne uppfyller alla dessa krav. Men i september förra året fastställde företagets grupp för affärsetiska normer nya riktlinjer för att se till att konsulterna inte får företaget att låta som ett pyramidspel.

Gängse fraser som ”gratis bilar”, ”jag tjänade just 5 000 kronor på en månad” och ”du behöver bara jobba fem timmar i veckan” betraktas nu som ”utlösande fraser” som kan ge företaget problem.

Arbonne påminde också sina konsulter om att det strider mot lagen att uppmuntra nya rekryter att köpa stora mängder produkter när de går med i företaget. Arbonne säger att den enda avgift som krävs för att gå med i företaget är avgiften på 95 dollar för ”Consultant Starter Kit”. Om nya konsulter väljer att beställa fler produkter utöver det ska det vara helt upp till dem.

Men även om den här typen av budskap gör mycket för att göra Arbonne lagligt i den kanadensiska regeringens ögon, är det upp till konsulterna att följa reglerna.

”Det finns en potential för att saker och ting ska gå snett när du har en enorm säljstyrka som du inte kontrollerar lika mycket som du skulle göra när alla kommer till samma butikslokal”, säger Mariano. Även om en mycket liten andel av de oberoende konsulterna ger en felaktig bild av branschen kan det lämna en dålig smak i munnen på folk, säger han.

Om MLM-transaktioner äger rum i människors hem, på kaféer och i andra icke-traditionella butikslokaler kan de bli ”socialt tvetydiga”, säger Koehn. Detta kan skapa etiska gråzoner som kan skada relationer, säger hon.

Koehn är också oroad över de näringsprodukter som MLM-företag som Arbonne erbjuder. Det är svårt att förvränga effekterna av läppstift, säger hon. ”Antingen ser det bra ut på dig eller så gör det inte det.” Men Koehn undrar vad som kvalificerar Arbonne-konsulterna att rekommendera produkter som vitaminer, måltidsersättningar och tarmreningspiller. Det är ett knepigt område där konsulterna skulle kunna göra extravaganta påståenden om en produkts hälsofördelar, säger hon.

Simone (inte hennes riktiga namn), en konstnär från Toronto som har flera olika arbeten för att få pengarna att räcka till, fick reda på hur stökig MLM kan vara när hon gick med i Arbonne 2012. Hon säger att hon blev ”starkt uppmuntrad” att beställa produkter för 1 500 dollar när hon gick med i företaget trots att hon inte hade råd med det. Hon betalade fortfarande för produkterna när hon slutade fem månader senare. Hon säger att hon fortfarande hyser en viss förbittring mot den vän som anmälde henne, även om de fortfarande står på god fot med varandra.

Arbonnes återköpspolicy var inte tillgänglig för henne eftersom produkterna inte kunde säljas vidare och hon inte kände till att Arbonne hade en sådan policy.

Simone började känna sig obekväm efter att ha deltagit i en tillställning som hölls hemma hos en konsult som hade nått toppen av företaget. Hon säger att hon tränades i att ”säga vad hon behövde säga för att få folk att komma till hennes spa-fester”. Denna typ av utbildning strider mot Arbonnes policy, som ”inte godkänner bedrägliga … metoder av något slag”. Men Simone säger att hon kände sig tvungen att pressa sin familj och sina vänner att lyssna på hennes försäljningspresentation.

Gray-Jones säger att nästan alla hon pratar med har haft en dålig erfarenhet av någon inom MLM som inte skötte sin verksamhet på ett professionellt sätt. Ändå klandrar hon inte branschen för konsulternas felsteg. Som i alla branscher, säger hon, ”kommer det att finnas människor som är bra på det de gör och människor som är dåliga på det de gör.”

Chantale Oliveira, en Arbonne-konsult som har nått den högsta nivån i företaget, säger att hennes uppgift inte är att övertala någon att gå med i företaget, ”det är att utbilda dem”. Hon säger att stigmat kring branschen till stor del beror på bristande förståelse och uppmuntrar alla att göra sin research innan de går med i ett MLM-företag, säger hon.

”Det handlar inte om huruvida MLM är en gångbar lösning, det handlar om huruvida MLM är en gångbar lösning för dig”, säger hon.

Följ Ashley på Twitter