Murmeldjuret är känt under flera olika namn. Det vanligaste är murmeldjuret (Marmota monax). Två långa, mejselformade, ständigt växande framtänder visar att murmeldjuret tillhör familjen gnagare. Murmeldjuret har muskulösa kroppar och robusta klor som hjälper dem att gräva, vilket de klarar mycket bra. Murmeldjuret har också ett mycket skarpt syn-, lukt- och hörselsinne. Sinnesorganen är placerade nära toppen av huvudet, vilket gör det möjligt för djuret att kontrollera om det finns fara genom att sticka ut huvudet ur hålan.

Murmeldjur tillbringar större delen av sin tid i sina underjordiska hålor, som har en huvudingång som kan identifieras genom ett stort berg av utgrävd jord omedelbart utanför ingångshålet. Grottan har också en till fyra extra ingångar. Alla murmeldjurens hålor är i princip uppbyggda på samma sätt. När murmeldjuret gräver en grop börjar murmeldjuret gräva inåt i flera meter och lutar sedan tunneln uppåt i några meter. Därefter fortsätter grävarbetet horisontellt i 15-25 fot. Denna arkitektoniska utformning förhindrar att tunneln översvämmas. Från huvudtunneln grävs två till tre sidotunnlar som leder till separata områden. Ett av dessa områden används uteslutande som latrin. Murmeldjuret är ett mycket renligt djur och lämnar allt sitt avfall i detta latrinområde. När latrinet är fullt, förseglas området och ett annat latrinområde grävs. Ibland tar murmeldjuret bort den torkade avföringen och gräver ner den utanför hålan. De andra områdena används som egentliga hålor, för att föda upp ungar, sova och övervintra.

Vuxna murmeldjur kan väga så mycket som 14 pund, men väger vanligtvis mellan 11 och 12 pund. Den vikt som murmeldjuret uppnår när det börjar sin vinterdvala är avgörande för att det ska kunna överleva till våren. Minimivikten före vinterdvalan för unga hanar är cirka sju kilo och för unga honor sex kilo. Djur som väger mindre kan inte släppas ut förrän nästa år, annars överlever de inte. Murmeldjur lever 4-5 år i naturen, men kan leva tio eller fler år i fångenskap.

Murmeldjur är växtätare och älskar nästan allt vegetabiliskt material. Klöver och alfalfa är förmodligen deras favoritfoder. Maskrosgrönsaker, ogräs, gräs, örter och frukter samt grönsaker av alla slag uppskattas också. Murmeldjur lever i öppna skogar, buskage, öppna fält, ängar och betesmarker och ses ofta längs motorvägar och på gamla kyrkogårdar. De byter vanligtvis livsmiljöer beroende på säsong. På våren och sommaren föredrar de öppna fält, bakgårdar i förorter och områden nära köksträdgårdar. På hösten och vintern föredrar de skogsområden. Murmeldjur rör sig sällan mer än en halv mil från sin grotta.

Som vanligt är människan murmeldjurets största fiende. De flesta skadade murmeldjur som tas emot av rehabiliterare har skadats av hundar, som är deras största hot. Ibland kan en räv eller lodjur ta en murmeldjur och ungdjur rycks ibland av en stor hök eller uggla. A

Ett år i murmeldjurets liv

Enligt populär folktro kan murmeldjuret förutsäga vinterns slut genom att komma ut ur sin vinterdvala den 2 februari och somna om i sex veckor om det ser sin skugga. I verkligheten är det för tidigt för våren i denna del av landet (Virginia, Maryland och Pennsylvania) där publiciteten om Groundhog Day började. Majoriteten av hanarna kommer ut ur sina hålor i mitten till slutet av februari; honorna dyker upp från slutet av februari till mitten av mars.

Parningen äger rum i slutet av februari till mars. Perioden från mitten av mars till april är en tid av glupsk aptit och aktivitet, eftersom murmeldjur skyndar sig att para sig och föda upp en kull före juni. Ungarna måste få tillräckligt med tid för att förbereda sig inför vinterdvalan. Ungar som föds efter slutet av april har små chanser att överleva vintern. Det är därför som parningssäsongen är så kort. Trettio till trettiotvå dagar efter befruktningen föds tre till sex ungar från murmeldjuret. De ett kilo tunga bebisarna är blinda, nakna och helt hjälplösa. De är fyra tum långa och har mycket korta, fina morrhår. Inom en vecka fördubblar spädbarnen sin födelsevikt och har mjukt hår. När de är ungefär tjugoåtta dagar gamla öppnas deras ögon. Vid ungefär sex veckors ålder är killingarna ungefär tio tum långa och väger cirka åtta uns. De blir mycket aktiva och börjar följa sin mamma. Murmeldjursmamman kommer först ut ur hålan för att noggrant kontrollera området efter fiender. Om det finns fiender i närheten, eller om mamman blir skrämd, kommer hon att ge ifrån sig en gäll visselpipa för att slå larm. Om kusten är klar kommer hon snart ut ur hålan med sin kull. Det första utflytet är ett stort äventyr för murmeldjurskungar, eftersom hela deras liv fram till dess har tillbringats i totalt mörker i deras hålor under jorden. När de är i hålan ammar ungarna av sin mamma, men när de väl har kommit ut ur hålan tvingar mamman dem att börja äta gräs och andra tillgängliga vegetabiliska material. De vägrar vanligtvis, så det kan ta avsevärd tid att få ungarna avvanda. Murmeldjursmödrar är utmärkta lärare och ser till att ungarna lär sig faran med fiender. Hon visslar för att indikera fara och ynglen försvinner in i hålan.

I början av juni saktar murmeldjurets ämnesomsättning ner; födointaget minskar också, men deras vikt ökar med 100 procent. Juli är en hyperaktiv period med störst viktökning; ämnesomsättningen saktar ner och maten omvandlas till kroppsfett som förberedelse inför vinterdvalan. Det mesta av murmeldjurens energi går till att producera de fettdepåer som de kommer att leva på under vinterdvalan och efter att de kommer ut ur sina hålor på senvintern när färskt gräs och grönsaker inte finns att tillgå. I september, tio dagar till två veckor innan murmeldjuret går under jorden för att övervintra, slutar murmeldjuret att äta och går långsamt in i vinterdvala. I mitten av oktober sover de i sina hålor och övervintrar fram till januari eller början av februari, då nästa cykel börjar.

Murmeldjuret övervintrar verkligen. Björnar är ”pseudo-hibernatorer”, eftersom deras kroppstemperatur under vintern ligger på nästan normala nivåer, medan murmeldjurets sjunker till 40 grader. De skulle frysa om deras hålor inte låg under frostgränsen. Murmeldjurets normala temperatur är 100 grader, men sjunker gradvis så lågt som till 37 grader. I detta komaliknande tillstånd är murmeldjuret mer dött än levande och vaknar inte om det rörs.

Min första erfarenhet av den underjordiska arkitekten kom en dag när en granne började klaga på att något djur grävde på hennes gård. Vi tittade och observerade, men såg aldrig gärningsmannen trots att ett stort berg av jord dök upp bredvid öppningen. En dag fick jag ett samtal om att en bäver befann sig i grannens trädgård och att jag skulle komma och hämta den. Efter en galen språngmarsch över gatan såg jag inte en bäver, utan ett grovt murmeldjur som satt på sina knän och mumsade på en persika som det höll i sina framtassar. Efter en stund sprang ”bävern” iväg in i öppningen bredvid den stora jordhögen. Murmeldjur, särskilt ungar, förväxlas ofta med bävrar, så jag är alltid mycket tveksam när jag får samtal om bävrar i områden utan vattenkällor. Det krävdes en del arbete för att övertala min granne att låta den ovälkomna inkräktaren stanna, men efter ett tag blev murmeldjuret en beundrad del av samhället tills det försvann tidigt på hösten, strax före vinterdvalan. Vi får ganska många samtal från husägare som vill bli av med murmeldjur som har grävt sig in under hus, verandor eller uthus. Ibland kan en strandboll som lämnas att röra sig över gräsmattan eller ett nålhjul eller en fågelskrämma som står bredvid hålan skrämma murmeldjuret och få det att lämna området.

Andra samtal kommer från människor med hästar som är oroliga för att hästarna ska trampa i en murmeldjurshåla och bryta ett ben. Efter att ha talat med flera personer som föder upp hästar fick jag veta att hästar är för smarta för att kliva ner i en murmeldjursgrop. De flesta klagar på att murmeldjur skördar deras frukter och grönsaker. Eftersom murmeldjur är bra på att klättra är stängsel endast effektiva om det område som ska skyddas är litet. Staketet bör vara nedgrävt ungefär en fot under marken för att förhindra att man gräver tunnlar under det och 3-4 fot ovanför marken och skyddas av en enkel tråd av elektrifierad tråd som placeras omedelbart framför staketet på en höjd av 4-5 tum. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)

Enstaka gånger klättrar ett murmeldjur upp i ett träd för att sola sig eller för att undkomma ett rovdjur, och det är ganska roligt att observera murmeldjuret klättra upp i ett träd och sträcka ut sig på en stor gren för att njuta av säkerheten och solen. De flesta murmeldjur observeras dock längs motorvägar, på gräsytor, ängar och mittremsor, där de äter och alltid är på alerten. I takt med att allt fler livsmiljöer förstörs blir dessa observationer allt ovanligare. Njut av naturens arkitekter medan de fortfarande finns kvar och förädlar vårt landskap.