Etiopiens skogar kryllar av en superladdad myra som är redo att invadera världen, enligt ny forskning.

Den ökända myrarten Lepisiota canescens uppvisar det beteende som krävs för att bilda en superkoloni och för en global invasion (någon som vill ha världsherravälde av insekter?), säger forskarna.

”Den art vi hittade i Etiopien kan ha stor potential att bli en globalt invasiv art”, säger studiens författare D. Magdalena Sorger, postdoktoral forskare vid North Carolina Museum of Natural Sciences, i ett uttalande. ”Invasiva arter reser ofta med människor, så i takt med att turismen och den globala handeln till den här regionen i Etiopien fortsätter att öka, ökar också sannolikheten för att myrorna kan lifta med, eventuellt i växtmaterial eller till och med i turisternas bagage.”

”Allt som krävs är en gravid drottning”, tillade hon. ”Det är så eldmyror startade.”

Typiskt sett bildar myror kolonier som består av ett bo och styrs av en drottning. Men omkring 20 olika myrarter – tänk på dem som insektsvärldens romare eller inkafolk – har siktet inställt på att bygga ett imperium. Dessa myror bildar så kallade superkolonier som består av många bon med många drottningar. Superkolonier kan innehålla miljarder individer som svärmar ut över landskapet och utplånar sina myrgrannar. Den argentinska myran har till exempel en superkoloni som sträcker sig över större delen av Kalifornien och som nu expanderar till Mexiko, har forskare tidigare berättat för Live Science, medan den största superkolonin på planeten sträcker sig 6 000 kilometer över Medelhavet, enligt en artikel från 2009 i tidskriften Insectes Sociaux.

Sorgers team höll på att kartlägga myrarter i Etiopien när de upptäckte att L. canescens uppvisade några av de kännetecken som kännetecknar superkolonibildning – nämligen en förmåga att expandera utan några begränsningar. En genetisk analys visade att de olika kolonierna innehöll genetiskt olika medlemmar och att arten är infödd i regionen.

I Etiopien är många av kyrkorna omgivna av skogar i ett annars förbjudet landskap. Myrorna verkade ha en preferens för dessa skogar, säger forskarna. Dessutom verkade L. canescens ha en kuslig förmåga att korsa från sin föredragna skogshabitat till närliggande jordbruksmark, vägar och byggnader, rapporterade forskarna i det aktuella numret av tidskriften Insectes Sociaux.

Den största kolonin var fortfarande relativt blygsam i absoluta termer, och korsade en sträcka på ungefär 38 km (24 miles), men denna population är faktiskt den största superkolonin som dokumenterats hos en myrart som lever i sin naturliga livsmiljö, konstaterade forskarna. Ännu konstigare är att dess snabbt växande population och aggressiva expansiva beteende är mer typiskt för invasiva arter, skriver forskarna i tidskriftsartikeln.

Fyndet antyder möjligheten att dessa myror kan bli globala liftare som koloniserar andra regioner, skriver forskarna.

”Det är bra att ha ett register över vad den här arten gör i sitt naturliga habitat”, säger Sorger. ”Det är sällan vi vet något om en arts biologi innan den blir invasiv.”

Originalartikel på Live Science.