In 1801 skickade tsar Paul I från sin huvudstad S:t Petersburg ett hemligt förslag till Napoleon Bonaparte: en gemensam invasion av Indien för att en gång för alla fördriva engelsmännen och deras Ostindiska kompani och sedan dela upp det rika bytet. Tsaren trodde att en kosackstyrka på 35 000 man tillsammans med en lika stor fransk armé skulle räcka till för att vinna – kanske med lite hjälp från de våldsamma turkiska stammarna som kunde förmås att ansluta sig till deras expedition längs vägen. De skulle möta fransmännen söder om Kaspiska havet och sedan korsa Persien och Afghanistan för att nå Indiens portar inom en ambitiös tidsram på fyra månader.

Den unge Napoleon var förståeligt nog tveksam. Han hade just besegrats och tvingats dra sig tillbaka från Egypten av Storbritannien och dess allierade, och han var inte särskilt övertygad om att tsarens plan var sund eller att den lovade framgång.

För att inte låta sig nedslås beslöt tsaren att Ryssland kunde lyckas utan franskt stöd, och ta en mer direkt väg för att nå dit, på ännu kortare tid. han beordrade sina lojala kosacker att inleda invasionen. trots att hans armé var mycket uttömd, då han bara hade kunnat samla 22 000 soldater, lät han sig inte avskräckas. Att detta var ett illa genomtänkt företag var uppenbart inte bara för Bonaparte; det måste ha övertygat den ryska adeln ytterligare om att deras manodepressiva tsar också höll på att förlora förståndet.

Kosackernas kavalleri, som var känt för sin hårdhet och hänsynslöshet, startade från gränsstaden Orenburg och begav sig söderut mot Khiva, cirka 900 mil bort över den kazakiska stäppen, mitt i vintern. De fick stöd av små mängder artilleri, tog med sig varsin extra häst och den mat de kunde bära. Även för dessa tuffa trupper skulle förhållandena ha varit bittert kalla och grymma, både för männen och deras djur.

Knappt en månad efteråt och mindre än halvvägs till Khiva kom hjälpen på ett oväntat sätt: Tsar Paul var död och uppdraget återkallades, vilket avvärjde en säker katastrof för kosackerna och besparade Ryssland en pinsam förödmjukelse.

I själva verket hade hans egna hovtjänstemän mördat den gamle tsaren; efter att utan framgång ha försökt tvinga fram hans abdikation ströp de honom till slut. hans son och arvtagare, Alexander, gav genast order om att avbryta uppdraget, vilket avslutade det ryska imperiets första försök till invasion av Indien. Det var inte förrän senare som britterna fick reda på detta hot som hade spruckit – men detta skulle inte bli Rysslands sista försök.

Omkring den här tiden började händelserna också röra på sig i Persien, som snart skulle bli indraget i en trepartskamp mellan Frankrike, Storbritannien och Ryssland om Österns rikedomar. Eftersom Persien låg på landvägen från Europa och som landbrygga till subkontinenten var Persiens strategiska betydelse för Indien obestridlig. Det ryktades att Napoleons agenter uppvaktade shahen av detta gamla kungadöme, Fath Ali.

Indiens brittiske generalguvernör hade år 1800 skickat ett stort och imponerande diplomatiskt uppdrag till Teheran med huvudsyftet att få till stånd ett fördrag som förbjöd franska trupper att komma in i landet. Dessutom ville denna försvarsallians få en försäkran från perserna om att de skulle gå i krig med sin gamla motståndare, afghanerna, om de senare också bestämde sig för att gå mot Indien, vilket de hade gjort genom sina ökända plundringståg i århundraden.

Vad Storbritannien lovade i gengäld var att komma till deras hjälp om antingen Frankrike eller Afghanistan skulle attackera dem. Ett sådant avtal skulle göra det möjligt för det att bekvämt bekämpa en fransk styrka på väg mot Indien på persisk mark och i persiska vatten.

Ett avtal slöts men ratificerades inte formellt, eftersom det ansågs onödigt efter Napoleons nederlag och evakuering från Egypten året därpå. I brittiska ögon innebar detta förbiseende att fördraget tekniskt sett inte var bindande. Detta passade dem bra eftersom de hade fått ut de önskade åtagandena från shahen utan att ge upp mycket i gengäld, förutom de få överdådiga gåvor som de hade tagit med sig. Fath Ali och hans hov tyckte om vad de såg framför sig, men upptäckte snart hur ihåligt det fördrag som följde med gåvorna var.

Året därpå annekterade Ryssland det lilla, oberoende kungariket Georgien, vilket upprörde perserna, som ansåg att det låg inom deras egen intressesfär. När Ryssland 1804 fortsatte att avancera söderut och belägrade staden Erivan (i dag Armeniens huvudstad), som shahen betraktade som sin besittning, förde detta drag de två sidorna till totalt krig. När han vädjade om Storbritanniens hjälp, i enlighet med dess del av avtalet, blev Fath Ali dock svårt besviken.

I fördraget nämndes inte Ryssland, utan endast Frankrike och Afghanistan; därför skulle Storbritannien inte svara på hans uppmaning, särskilt som man nu behövde tsaren som allierad mot Bonaparte, som nyligen hade krönt sig själv till kejsare. han hotade Europa igen, vilket innebar att Storbritannien inte tänkte alienera Ryssland. Även om de hade tagit sig ur en knivig diplomatisk situation förlorade britterna ansiktet hos shahen, som kände sig förrådd och bitter.

Samma år vände sig Napoleon till Fath Ali för att få en säker passage genom Persien för att invadera Indien.

I början höll shahen ut, i hopp om att behålla banden med sin gamla allierade, trots den senaste erfarenheten. Men när den hjälp han sökte för att avvärja Ryssland återigen uteblev, undertecknade han 1807 ett bindande fördrag med Frankrike för att föra krig mot Storbritannien.

När Napoleons Grande Armée avancerade genom Europa besegrade den ryssarna på ett avgörande sätt i slaget vid Friedland, där försvararna led fruktansvärda förluster. Under de efterföljande fredssamtalen med tsar Alexander I diskuterade den franske kejsaren sin storslagna plan att kombinera sina styrkor för att erövra och dela upp världen mellan sig – väst gick till Frankrike och öst till Ryssland.

Napoleon Bonaparte hade drömmar om att efterlikna Alexander den store och trodde att han skulle kunna köra över subkontinenten med en armé på 50 000 soldater. London lyckades få reda på den hemliga pakten mellan länderna genom att låta en spion lyssna på mötet när de två ledarna konverserade. Enligt en rapport kan denna informatör ha varit en missnöjd rysk adelsman som gömde sig under den flodpråm som ledarna möttes på, med benen dinglande i vattnet.

När shahen informerades om denna hemliga uppgörelse och insåg att fransmännen inte skulle hjälpa honom mot ryssarna, gjorde han en helomvändning och föll tillbaka i armarna på sin gamla allierade. Fath Ali var känd för att ha en av världens finaste diamantsamlingar, så bland de andra överdådiga gåvor som den brittiska monarken skickade fanns en enorm diamant till ett värde av 11 000 rupier som kanske övertalade honom att glömma tidigare överträdelser.

Enligt det nya fördraget skulle han inte tillåta en utländsk armé att passera genom hans land på väg till Indien. Storbritannien skulle i gengäld bistå honom med vapen och trupper om Persien attackerades, även om inkräktarna hade fred med britterna. Denna tilläggsklausul säkerställde att eventuella framtida territoriella hot från Ryssland skulle täckas, om historien skulle upprepas. Förutom att shahen var noggrannare med fördragets ordalydelse krävde, och fick, en stor årlig betalning från Storbritannien, tillsammans med tjänster från dess officerare för att hjälpa honom att modernisera sin armé.

Utdrag med tillstånd från Mapping The Great Game: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia, Riaz Dean, Penguin Viking.