LAS VEGAS – Den charmiga värme med vilken de behandlar varandra motsäger nu deras episka möte 1981 på Caesars Palace.

Hall of Famers Sugar Ray Leonard och Tommy Hearns kommer alltid att förknippas med deras första av två matcher, som Leonard vann genom en dramatisk knockout i den 14:e ronden för att hävda överhöghet i en djup welterviktsdivision under en gyllene era inom boxningen.

Leonard hade tagit revansch för sin förlust mot Roberto Duran genom att stoppa den store panamanskan i deras berömda ”no mas”-match 1980 och var en stor stjärna. Hearns var 32-0 med 30 knockouts och hade halshuggit en rad namnkunniga motståndare.

Det kan ha varit den största welterviktsmatchen någonsin.

”Jag kan återuppleva det ögonblicket, den tiden så levande i mitt sinne”, säger Leonard, som tillsammans med Hearns var på MGM Grand för att hjälpa till att marknadsföra welterviktsmatchen Floyd Mayweather Jr.-Shane Mosley. ”Det var en kamp om den obestridda welterviktskronan, en mycket efterlängtad match.”

”ÔǪ Tommys dominans i divisionen var fantastisk, det sätt på vilket han förintade Pipino Cuevas. Han slog inte bara ut killar, han förintade killar.”

Sade Hearns: ”

Man kan inte förnimma intensiteten i deras match nu. Det sätt på vilket de interagerar idag avslöjar en uppenbar tillgivenhet för varandra, en vanlig slutprodukt för två fighters som en gång (eller två gånger) utbytte slag i ringen.

”Du slog mig”, sade Hearns till Leonard, som stod bredvid honom på en dais i mediecentret på MGM Grand. ”1989 slog jag honom ÔÇǪ det var ingen tvekan. Han försökte ljuga och säga att det var oavgjort.”

Leonard, som i själva verket drog ett kontroversiellt oavgjort resultat i deras returmatch, avbröt sedan för att klargöra fakta: ”Tommy slog mig i den andra matchen.”

”Det är det jag gillar med dig, Ray, ibland är du ärlig”, svarade Hearns, vilket drog till sig ett skratt från publiken och Leonard.

Och respekten de har för varandra är också uppenbar, även om Leonard inte kunde låta bli att retas med sin gamle vän.

”Tommy var ett naturens missfoster”, sa han, ”en stor, stark kraftfull kille med ett stort hjärta. Jag tror inte att någon kunde ha slagit Tommy Hearns ÔǪ utom jag.”

Det drog till sig fler skratt från mediernas medlemmar och en lekfull fnysning från Hearns.

Matchen i sig var allt annat än lekfull. Hearns, som också var en mästerboxare, ledde Leonard genom 13 ronder. Han hade fördelar på alla tre korten, ett med fyra poäng, ett med tre och det tredje med två. Leonard, som kände att han behövde göra något speciellt för att vinna, lyckades dock göra det.

Leonard skadade Hearns med en höger och stack upp händerna i luften, då han visste att han hade sin man. Mindre än en minut senare stoppades matchen med Hearns som fick stryk i repen.

”Jag kan inte säga att jag inte var orolig för hans slag”, sade Leonard. ”Vid ett tillfälle i matchen träffade han mig med ett bra slag, en höger, och jag insåg att jag kan ta hans slag. Det var därför jag blev lite mer aggressiv. De tre första ronderna rörde jag mig runt. Runt den fjärde, femte ronden började jag bli mer aggressiv.”

Leonard och Hearns ombads bedöma matchen Mayweather-Mosley.

Leonard sade att han ger Mayweather övertaget, vilket nästan alla experter gör, men förväntar sig att Mosley hittar sätt att penetrera Mayweathers anmärkningsvärda försvar. Hearns tror att Mosley kommer att testa Mayweathers haka vid något tillfälle, vilket skulle kunna avgöra utgången.

Ingen av dem tror dock att matchen kan jämföras med deras historiska match.

För det första, när han fick frågan om hur Mayweather skulle ha klarat sig mot någon av dem, sa Hearns att den nuvarande fightern skulle ha varit för liten för att kunna konkurrera mot två stora welterviktare. Och för det andra var Leonard och Hearns överens om att boxningen var annorlunda under deras tid.

Leonard och Hearns var mainstream superstjärnor, på toppen av sina färdigheter, när de utkämpade en oförglömlig kamp som fängslade alla sportfantaster.

”Jag ser det inte som att det är samma sak som mellan mig och Ray”, sa Hearns. ”Vi satte standarden. Det är ganska svårt för dem. Jag är stolt över att känna Ray Leonard. Ray tog fram det bästa ur mig och jag tror att jag tog fram det bästa ur honom. Jag ser inte att samma sak händer på lördag kväll. Det var en helt annan era.”

En underbar era.