Enligt den grekiska myten skryter Niobe om sin överlägsenhet gentemot Leto eftersom gudinnan bara hade två barn, tvillingarna Apollon och Artemis, medan Niobe hade fjorton barn (Niobiderna), sju män och sju kvinnor. Hennes berömda citerade tal som orsakade gudinnans indignation är följande:
Det var i samband med det årliga firandet för att hedra Latona och hennes avkomma, Apollon och Diana, när folket i Thebe var församlat, deras ögonbryn krönta med lagerblad, bärande rökelse till altaren och betalande sina löften, som Niobe dök upp bland folkmassan. Hennes klädsel var praktfull med guld och ädelstenar, och hennes ansikte var så vackert som en arg kvinnas ansikte kan vara. Hon stod och undersökte folket med högmodiga blickar. ”Vilken dårskap”, sade hon, ”att föredra varelser som ni aldrig har sett framför dem som står framför era ögon! Varför skulle Latona hedras med dyrkan snarare än jag? Min far var Tantalus, som togs emot som gäst vid gudarnas bord; min mor var en gudinna. Min man byggde och styr denna stad, Thebe, och Frygien är mitt faderliga arv. Vart jag än vänder mina ögon ser jag min makts element, och min form och närvaro är inte heller ovärdig en gudinna. Till allt detta vill jag tillägga att jag har sju söner och sju döttrar, och jag söker svärsöner och svärdöttrar med anspråk som är värdiga mitt förbund. Har jag inte anledning till stolthet? Vill du föredra denna Latona, titanens dotter, med sina två barn framför mig? Jag har sju gånger så många. Lycklig är jag verkligen, och lycklig ska jag förbli! Kommer någon att förneka detta?
Artemis dödade Niobe’s döttrar och Apollon dödade Niobe’s söner när de utövade friidrott, med den sista som bad för sitt liv. Hennes barns kroppar låg i nio dagar obegravda, för Zeus hade förvandlat folket till sten; på den tionde dagen begravdes de av gudarna. Apollon och Artemis använde förgiftade pilar för att döda dem, även om enligt vissa versioner åtminstone en niobid skonades, (vanligtvis Meliboea). Amphion, vid åsynen av sina döda söner, tog antingen livet av sig själv eller dödades av Apollon för att han svor hämnd. En förkrossad Niobe flydde till berget Sipylus (Spil Mount) i Lydien i Anatolien och förvandlades till ett vattenfall av sten när hon grät oavbrutet. Spil Mount har en naturlig klippformation som liknar ett kvinnoansikte som påstås vara Niobe, som inte får förväxlas med en skulptur som är inristad i klippan på den närliggande klippan Coddinus, norr om Spil Mount, och som troligen föreställer Cybele och som av lokalbefolkningen tillskrivs Broteas, Niobe’s fula bror. Klippformationen är också känd som ”den gråtande stenen”, eftersom stenen sägs ha gråtit tårar under sommaren. Stenen verkar gråta eftersom den är porös kalksten och regnvatten sipprar genom porerna.
Det finns olika berättelser om hur och var Niobe dog; Den berättelse som återför Niobe från Thebe till sitt lydiska hemland finns nedtecknad i Bibliotheke 3.46.
Hennes barns namn och antal samt tid och plats för deras död anges på olika sätt. Denna ”Niobe”, som beskrivs av Pausanias (i. 21) och Quintus Smyrnaeus (i. 293-306), båda infödda i distriktet, var det utseende som en klippa på Sipylus antog när den sågs på avstånd och från rätt synvinkel (se Jebb om Sofokles, Antigone, 831). Den ska särskiljas från en arkaisk figur som fortfarande är synlig, inristad i den norra sidan av berget nära Magnesia, som traditionen har gett namnet Niobe, men som egentligen är avsedd för Cybele.
Enligt vissa är Niobe snö- och vintergudinna, vars barn, som dödades av Apollon och Artemis, symboliserar den is och snö som smälts av solen på våren; enligt andra är hon en jordgudinna, vars avkomma – växtlighet och jordens frukter – torkas ut och dödas varje sommar av solgudens axlar. Burmeister betraktar legenden som en händelse i kampen mellan Dionysos’ och Apollons anhängare i Thebe, där de förstnämnda besegrades och drevs tillbaka till Lydien. Heffter bygger upp historien kring den droppande stenen i Lydien, som egentligen representerade en asiatisk gudinna, men som grekerna tog för en vanlig kvinna. Enmann, som tolkar namnet som ”hon som förhindrar tillväxt” (i motsats till Leto, som gjorde kvinnorna produktiva), anser att mytens huvudpunkt är Niobes förlust av sina barn. Han jämför hennes historia med den om Lamia, som efter att hennes barn hade dödats av Zeus drog sig tillbaka till en ensam grotta och förde bort och dödade andras barn. Klippans utseende på Sipylos gav upphov till berättelsen om att Niobe hade förvandlats till sten. Tragedierna använde hennes berättelse för att peka på moralen om den mänskliga lyckans instabilitet; Niobe blev representanten för den mänskliga naturen, som är benägen att bli högmodig i välstånd och glömma den respekt och underkastelse som är skyldig gudarna.
Den tragiska berättelsen om Niobe var ett favoritämne i litteraturen och konsten. Aischylos och Sofokles skrev tragedier om den; Ovidius har beskrivit den utförligt i sina Metamorfoser. I konsten var den mest berömda framställningen en marmorgrupp av Niobe och hennes barn, som Sosius tog med sig till Rom och ställde upp i Apollo Sosianus tempel (Plinius, Nat. Hist. xxxvi. 4). Vad som troligen är en romersk imitation av detta verk hittades 1583 nära Lateran och finns nu i Uffiziernas galleri i Florens. I antiken var det omtvistat om originalet var Praxiteles eller Scopas verk, och moderna auktoriteter är inte överens om dess identitet med den grupp som Plinius nämner.
Sagan om Niobe är en gammal historia bland grekerna: Niobe nämns av Akilles till Priam i Homeros Iliad, bok XXIV, som en lagertyp för sorg. Priam är som Niobe eftersom han sörjer sin son Hektor, som dödades och inte begravdes på flera dagar. Niobe nämns också i Sofokles’ Antigone: när hon marscheras mot sin död jämför Antigone sin egen ensamhet med Niobes. Niobe av Aischylos, som utspelar sig i Thebe, har överlevt i fragmentariska citat som kompletterades av ett papyrusark med tjugoen rader text. Av fragmenten framgår att den sörjande Niobe under den första delen av tragedin sitter beslöjad och tyst. Även Sofokles bidrog med en Niobe som är förlorad. Dessutom nämns konflikten mellan Niobe och Leto i ett av Sapfos poetiska fragment (”Innan de blev mödrar hade Leto och Niobe varit de mest hängivna vännerna”). Ämnet Niobe och Niobidernas förintelse ingick i de attiska vasemalarnas repertoar och inspirerade skulpturgrupper och väggfresker samt reliefsniderier på romerska sarkofager.
Niobes ikoniska tårar nämns också i Hamlets monolog (akt 1, scen 2), där han kontrasterar sin mors sorg över den döde kungen, Hamlets far – ”som Niobe, alla tårar” – mot hennes otidsenliga, förhastade äktenskap med Claudius.