Beskrivning
Den nordamerikanska älgen, eller wapiti, är den största formen av den röda hjortarten Cervus elaphus. Till det allmänna utseendet är älgen uppenbarligen släkt med den välkända vitsvanshjorten. Älgen är dock mycket större. Bland de kanadensiska hjortarna är de näst störst efter älgen. En vuxen älgtjur är cirka 150 cm lång vid axeln och väger cirka 300-350 kg, även om vissa stora älgtjurar närmar sig 500 kg på sensommaren före brunstperioden, eller häckningssäsongen. Kor är betydligt mindre, men har fortfarande en axelhöjd på 135 cm och en vuxenvikt på cirka 250 kg.
Färgen på älgens päls varierar från rödbrun på sommaren till mörkbrun på vintern. Även om den ser vit ut på avstånd är rumpfärgen vid närmare granskning elfenbensfärgad till orange. I kontrast till bakdelen är huvudet och halsen mörka. Älgen har långa, svartaktiga hår på halsen som kallas för manen.
Manliga älgar är kända för sina imponerande stora horn. Det är häpnadsväckande att dessa stora strukturer växer fram på nytt varje år av djuren under en period av några månader på våren och sommaren. Antlarna ser särskilt stora ut på sommaren när de är omslutna av sammet – ett hölje som skyddar dem under tillväxten. Senare på sommaren gnuggas sammetet bort från de fullvuxna hjortarna och avslöjar den beniga strukturen. Nyligen rengjorda horn är ljusgrå till färgen, men blir fläckiga av att de gnuggas och slits genom vegetationen under brunstperioden.
”Älg” är det namn som de flesta kanadensare känner till denna majestätiska hjort. ”Wapiti”, som betyder ”vit rumpa”, är Shawneeindianernas namn och det gemensamma namn som föredras av forskarna, eftersom det djur som i Europa kallas ”älg” inte alls är en kronhjort utan en nära släkting till den nordamerikanska älgen. Andra kronhjortar, som är mindre och tillhör flera underarter, finns på hela norra halvklotet: i Skottland och kontinentaleuropa, i Nordafrika och i Asien.
Tecken och ljud
Älgspår
Älgen har en hög röststyrka för att vara ett hovdjur, eller klövdjur. En person som befinner sig nära en grupp älgar kan höra frekventa grymtningar och gnäll när de håller kontakt med varandra. När de alarmeras ger korna ifrån sig skarpa skällar för att varna resten av gruppen. Det visslande brölet från tjurar som är i brunst är ett nervkittlande ljud en frostig höstmorgon.
Elkarnas klövar är rundade och deras spår kan förväxlas med spåren från ettåriga nötkreatur i ett område med stora områden.
Elkspillning är liksom andra hjortars spillning i form av pellets på vintern, men på sommaren, när djuren äter nytt grönfoder, liknar de nötkreaturens spillning. Vid närmare granskning kan man dock se spår av en pelletsstruktur.
Droppings
Tillbaka till början
Habitat and Habits
Elk är sällskapliga djur. De förekommer sällan utan andra älgar i närheten. Hjordlivsstilen är karakteristisk för djur som lever i öppna landskap. Älgpopulationer upptar dock i dag skogs- eller parkområden, där små grupper på i genomsnitt sex eller sju djur är vanliga.
Elg är långlivade djur: hanar överlever till i genomsnitt 14 år, medan honor lever upp till 24 år. Även om de kan resa långt är varje älg starkt knuten till vissa platser inom sitt hemområde. Vissa älgar har faktiskt hemområden på bara några få kvadratkilometer. Andra har hemområden på flera hundra kvadratkilometer, varav de använder olika delar under olika årstider. I bergen är det ofta så att sådana individer sommartid vistas i höglandet och vintertid i dalarna. Älgar är dock mångsidiga djur och vissa kan vända på detta mönster eller återvända till sitt sommarområde på vintern, om snöförhållandena tillåter det, och ner till sitt vinterområde på sommaren. Andra kan till och med växla mellan att stanna i ett litet område ett år och använda ett stort område nästa år.
Tjurar kan ha ett ”brunstområde” som är skilt från de platser där de finns under resten av året. Oavsett vilket säsongsmönster de har använder de flesta älgar samma områden år efter år.
Utomatiska egenskaper
I motsats till andra hjortar har älgen övre hörntänder, eller ”ögontänder”. Dessa tänder är en kvarleva från tidigare utvecklingsstadier och tjänar nu inget uppenbart syfte. Deras släta rundade yta har gjort dem attraktiva som smycken. På 1800-talet dödades många älgar bara för att få fram hörntänderna.
Tillbaka till början
Utbredning
När européerna anlände till Kanada var älgen vitt utbredd. Deras utbredningsområde sträckte sig över södra Quebec, längs övre S:t Lawrence (där de troligen var en av de arter som Jacques Cartier registrerade men tvetydigt beskrev) och in i södra Ontario. Deras utbredningsområde fortsatte runt de norra utkanterna av sjöarna Huron och Superior och längs den nuvarande amerikanska gränsen från Lakehead till Manitobas prärier, men i dessa områden var deras populationer sparsamma. Längre västerut, på prärien i Manitoba, Saskatchewan och Alberta, och norrut i de södra utkanterna av den boreala skogen – den nordligaste skogen på norra halvklotet – fanns det många elkar. I British Columbia fanns älg i de centrala och södra delarna av provinsen öster om Coast Range, i Lower Mainland runt Fraserflodens mynning och på Vancouver Island.
I förhållande till de västerländska populationerna måste antalet älgar ha varit lågt i östra Nordamerika, utom i regioner som västra Kentucky, där skogarna avbröts av omfattande gräsmarker. I vilket fall som helst utrotade jakten älgen från öst, inklusive södra Ontario och Quebec, vid mitten av 1800-talet. Några älgar kan ha överlevt i Ontario norr om Lake Huron.
I förhållande till populationerna i väst måste antalet älgar ha varit lågt i östra Nordamerika, utom i regioner som västra Kentucky, där skogarna avbröts av omfattande gräsmarker. I vilket fall som helst utrotade jakten älgen från öst, inklusive södra Ontario och Quebec, vid mitten av 1800-talet. Några älgar kan ha överlevt i Ontario norr om Huronsjön.
Skoloniseringen av de kanadensiska prärierna berövade älghjordarna deras livsmiljö, precis som det gjorde med bisonerna. Spridda populationer fortsatte dock att existera i skogsregionerna runt prärien och i bergen i väster.
Elkbeståndet var som lägst omkring 1900 i Nordamerika. Därefter minskade bosättningstakten i marginella områden, marknadsjakten minskade kraftigt, antalet människor som levde på självhushåll minskade, rovdjuren minskade och älgen fick ett ökande rättsligt skydd. Stora skogsbränder som orsakades av bosättare omvandlade dessutom stora områden från skog till gräs, buskar och plantor, vilket gav rikligt med föda åt de kvarvarande älgarna.
Elg återintroducerades också i områden med tidigare utbredningsområden. I Kanadas Klippiga bergen ökade den lilla kvarvarande älgpopulationen i nationalparkerna Banff och Jasper dramatiskt genom att flera hundra djur fördes in från Yellowstone nationalpark i USA mellan 1917 och 1920. Älgar förflyttades också till norra Ontario på 1930-talet. I British Columbia introducerades älg till Queen Charlotte Islands och i Yukon introducerades älg nordväst om Whitehorse i början av 1950-talet. Yukonbesättningen har bibehållit sitt antal men har inte ökat.
Den nuvarande populationen av älg i Kanada är cirka 72 000. Över hälften av djuren (40 000) finns i British Columbia, främst i Kootenays och i Peace-Omineca-regionen, men med en liten population på Vancouver Island. Alberts 20 000 älgar vandrar huvudsakligen i Rocky Mountains utlöpare och i bergsnationalparkerna Banff, Jasper och Waterton. En spridd population finns i parklandskapet i centrala Alberta, där den boreala, eller nordligaste, skogen möter gräsmarken, och inrättandet av Elk National Park har bidragit avsevärt till älgens överlevnad i Kanada. Parken växte fram ur ett reservat som inrättades 1906 för att skydda en liten grupp kvarvarande älgar. Älgarna trivdes, och i den inhägnade parken på mindre än 200 km2 lever för närvarande över 1 000 älgar samt älgar, bison och vitsvanshjortar. Elk Island har gett många älgar för återintroduktion och har också fungerat som ett forskningsområde för studier av arten.
Manitoba har för närvarande en hjord på cirka 7 000 djur, vars utbredning har sitt centrum i Riding Mountain National Park. De 15 000 älgarna i Saskatchewan finns främst i den södra kanten av den boreala skogen norr om Prince Albert och i områdena Moose Mountain, Cypress Hills och Duck Mountain i södra delen av provinsen.
Tillbaka till början
Föda
Älgar är växtätare. Det finns få växter som förekommer i deras utbredningsområde som de inte äter i vissa områden under vissa förhållanden. På vintern äter de gräs när de kan få tag på det. Men när snön blir djup, äter de gärna kvistar av vedartade arter, även barrträd som Douglasgran. På våren är gräs och sädessnår favoritföda. När den nya tillväxten av bredbladiga örtartade växter växer upp på försommaren, tar älgarna upp en stor andel av dem i sin kost. De äter också kvistar och blad från buskar och träd. En mängd olika näringsrika livsmedel blir tillgängliga för älg tidigt på sommaren. Detta är också den tid då älgkorna ger mjölk till sina nyfödda kalvar.
När sommaren går över torkar örtväxterna ut och älgarna vänder sig återigen till torra gräs och broddar, eller kvistar och skott. När höstens frostiga nätter kommer börjar löven falla i de darrande aspskogarna i älgens västra områden. Älgen tar med sig torra löv i sin kost tills de begravs av snö. När vintern kommer styrs älgens diet till stor del av snön. Älgarna gräver kratrar i den lösa snön för att få fram torrt gräs och löv, men när snön blir för djup eller för hård måste de övergå till att äta träiga kvistar. I bergen i Alberta och British Columbia måste älgarna lämna områden med djupt snötäcke och söka sig till dalbottnar där snötäcket är grunt eller saknas. I områden där djup snö sällan förekommer, kan de besöka högt eller lågt belägna områden när som helst på året.
Tillbaka till början
Avelsökning
Elgens årscykel börjar på våren med frigörelsen från vinterns snö och matbrist. Det är då kalvar föds, vilket ökar hjordstorleken. Kalvning sker vanligen i områden som kon är mycket bekant med. Vissa kor kan söka sig till samma område för att kalva år efter år. Andra föder sina kalvar varhelst de råkar befinna sig när det är dags. Korna delar sig från andra älgar och söker avskildhet och skydd några dagar innan de föder sin kalv.
Elkar gömmer sina kalvar i tio dagar eller mer efter att de har fötts. Kalvarna är genetiskt programmerade att vara tysta och dolda som ett försvar mot rovdjur. Senare ansluter sig mor och avkomma till andra i ko- och kalvband på sommarområdet. Från och med augusti tar älgarnas lugna sommarliv slut när brunstperioden, dvs. häckningssäsongen, börjar.
Tjurarna, som har tillbringat en lat sommar i små grupper medan deras horn växte sig stora och tunga, går nu in i gruppen med kor och kalvar och etablerar harem, eller grupper av kor som de planerar att para sig med. Under processen förekommer det en hel del slagsmål mellan tjurarna. Stora tjurar får så småningom kontroll över så många som 20 eller 30 kor och driver andra hanar till utkanten av hjordarna. Detta betyder dock inte att de unga hanarna helt och hållet lämnas utanför aveln. Medan de stora haremsherrarna driver bort inkräktare eller samlar ihop vilsna honor på ena sidan av gruppen, kan en ung tjur smyga in och para sig med en hona på den andra sidan.
Efter brunstens turbulens lämnar älgtjurarna honorna och flyttar till bra födosöksområden för att återhämta sina förluster i vikt och kondition före vintern. En del går tillbaka upp i bergen för att tillbringa ytterligare några veckor på de näringsrika betesmarkerna i den alpina zonen innan snön tvingar ner dem. Älgar väntar vanligtvis, men inte alltid, på att det ska komma snö för att flytta ner till dalarna. Det finns en betydande överlappning mellan tjurarnas och kornas vinterområden. Eftersom tjurarna är större och kraftfullare kan de lättare än korna ta sig fram och gräva sig igenom djup snö, och på så sätt kan de ha födosöksområden för sig själva.
Tillbaka till början
Bevarande
Den viktigaste begränsande faktorn för antalet älgar i Kanada har varit förlusten av livsmiljöer till förmån för jordbruket. Lyckligtvis finns det fortfarande stora områden för älgen. Jakten tjänar till att hålla antalet älgar inom områdenas bärkraft. I parker kan fångst och transplantation av överskottsdjur ibland minska antalet älgar.
Ovanpå människan är vargen det viktigaste rovdjuret på älg. Trots sin storlek och kraft dödas älgar lätt av vargar. Utbredningen av älg i Kanada överlappar vargens utbredning, så de flesta älgbesättningar gallras i någon mån av varg. Svartbjörnar dödar också ett stort antal älgar. Nya studier har visat att svartbjörnar i vissa områden kan döda så mycket som 50 procent av älgkalvarna. Denna predation sker under de första två eller tre veckorna av kalvens liv. När kalvarna blir tillräckligt starka för att hålla jämna steg med sina mödrar, och mor och kalv återförenas med resten av flocken, upphör det mesta av björnens rovdrift. Grizzlybjörnar kan dock döda enstaka vuxna älgar. Prärievargar tar en del kalvar och pumor, som delar älgens utbredningsområde från Klippiga bergen västerut, tar älgar i alla åldrar.
Om rovdrift och jakt inte håller älgarna nere ökar antalet älgar vanligtvis tills de begränsas av brist på föda. Vid höga populationsnivåer kan älgar ha en betydande inverkan på sitt utbredningsområde och på sina födoväxter genom att beta, böka och trampa på vegetationen. Under stränga vintrar eller torka kan ett stort antal älgar svälta eller drabbas av sjukdomar. Förvaltarna av många av de kanadensiska älgpopulationer som inte finns i parker strävar efter att hålla antalet älgar långt under det maximala antal som dikteras av födoresurserna, så att det är mindre troligt att älgarna dör ut.
Elk är mycket uppskattad av jägare och är en av Nordamerikas viktigaste storviltarter. I Kanada tar licensierade jägare cirka 4 000 älgar varje år. Jakten genererar lokal ekonomisk aktivitet som uppskattas till cirka 14 miljoner dollar per år. Dessutom tar aboriginska jägare ett okänt antal älgar. I parker där älgar inte jagas vänjer de sig gradvis vid människans närvaro. De kan så småningom bli så tama att de går omkring ostörda, även när människor närmar sig dem på nära håll. Stora mängder vana älgar kan ses i Banff och Jaspers nationalparker i och runt tätorterna, särskilt tidigt på våren. De älgar som är vana är viktiga attraktioner i dessa parker och utgör en tillgång med ett betydande estetiskt och kommersiellt värde. Man måste alltid komma ihåg att djur som är vana vid människor kan vara farliga om de närmar sig för nära. Särskilt tjurar bör ges ett stort avstånd under den tidiga höstens brunstperiod.
Under vintern i bergsområden delar älgen dalbottnarna med stora transportkorridorer. Detta leder till många kollisioner mellan älg och fordon, med katastrofala följder för älgarna och för människor och deras bilar. Denna kostsamma risk har kontrollerats i Banff National Park genom att man byggt ett system av stängsel, grindar för boskapsskötsel och undergångar längs den transkanadensiska motorvägen.
Den lätthet med vilken älgar kan vänja sig vid människor och värdet av de produkter som härrör från dem har på senare tid väckt ett stort intresse för domesticering och boskapsskötsel av dessa djur. En av de mest värdefulla älgprodukterna är deras horn. Sedan urminnes tider har orientaliska folk trott att medicinska preparat från älghorn som avlägsnats medan de fortfarande är i sammet är ett allmänt stärkande medel och möjligen ett afrodisiakum, dvs. ett medel för att öka den sexuella lusten. Inom den orientaliska medicinen förbrukas därför stora mängder älghorn till ett högt pris. Älgstjärtarna avlägsnas kirurgiskt när de har nått sin maximala storlek men innan de hårdnar. Därefter torkas de, sorteras efter kvalitet och skickas till de asiatiska marknaderna.
I många områden delar älg och tamdjur på samma områden. Eftersom båda äter samma föda och närvaron av boskap medför mänsklig aktivitet finns det en viss konflikt mellan de två arterna. I bergsområden där älgar koncentrerar sig i dalar som också är viktiga vinterområden för boskap uppstår konkurrens om det knappa fodret och störning av älgar vid en tidpunkt då de är stressade på grund av svåra väderförhållanden. Sådana situationer kräver ett nära samarbete mellan ranchägare och viltförvaltare för att hålla problemen under kontroll.
Elgens framtida välbefinnande i allmänhet är beroende av samarbete mellan viltmyndigheter och alla markförvaltare, inklusive skogsindustrier, olje- och gruvbolag, parkförvaltare och indianband samt boskapsuppfödare.
Trots dessa pågående konflikter är de kanadensiska älgpopulationerna stabila och friska. Det skulle kunna vara möjligt att återinföra djuren till områden som de tidigare ockuperade, men med tanke på ranchers och andras konkurrerande krav på mark och det utrymme som de vilda rovdjuren av älg, som är viktiga för ett hälsosamt ekosystem, behöver, är den nuvarande älgpopulationen förmodligen tillräckligt stor. Med tillräcklig uppmärksamhet på dess förvaltning kommer denna fantastiska vilda art att förbli en permanent tillgång för Kanada.
Tillbaka till början
Resurser
Resurser för tryckning
Murie, O.J. 1951. Älgen i Nordamerika. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.
Boyce, M.S., and L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. North American elk: ecology, behaviour and management. University of Wyoming, Laramie.
Thomas, J.W. och D.E. Toweill, redaktörer. 1982. Elk of North America. Wildlife Management Institute and United States Department of Agriculture, Forest Service, and Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.