SAN DIEGO, Calif…En ny art av en dinosaurie med fjäderdräkt har upptäckts i Kina och beskrivits av amerikanska och kinesiska författare och publiceras idag i tidskriften The Anatomical Record.

Det unika exemplaret ger en inblick i hur jorden såg ut för 120 miljoner år sedan. Fossilet bevarar fjädrar och ben som ger ny information om hur dinosaurier växte och hur de skilde sig från fåglar.

”Den nya dinosaurien passar in i en otrolig strålning av fjäderförsedda, bevingade djur som är nära besläktade med fåglarnas ursprung”, säger dr Ashley Poust, som analyserade exemplaren när han studerade vid Montana State University och under sin tid som doktorand vid University of California, Berkeley. Poust är nu postdoktoral forskare vid San Diego Natural History Museum.

”Att studera exemplar som detta visar oss inte bara de ibland överraskande vägar som forntida liv har tagit, utan gör det också möjligt för oss att testa idéer om hur viktiga egenskaper hos fåglar, inklusive flygning, uppstod i ett avlägset förflutet.”

Vetenskapsmännen har gett dinosaurien namnet Wulong bohaiensis. Wulong är kinesiska för ”den dansande draken” och refererar till positionen hos det vackert artikulerade exemplaret.

Om upptäckten

Exemplaret hittades för mer än tio år sedan av en bonde i Kina, i den fossilrika Jehol-provinsen, och har sedan dess förvarats i samlingen på Dalian Natural History Museum i Liaoning, en nordostkinesisk provins som gränsar till Nordkorea och Gula havet. Skelettbenen analyserades av Poust tillsammans med sin rådgivare dr David Varricchio från Montana State University medan Poust var student där.

Storare än en vanlig kråka och mindre än en korp, men med en lång, benig svans som skulle ha fördubblat dess längd, hade Wulong bohaiensis ett smalt ansikte fyllt av vassa tänder. Dess ben var tunna och små och djuret var täckt av fjädrar, inklusive en vingliknande uppsättning på både armar och ben och två långa fjädrar i slutet av svansen.

Detta djur är en av de tidigaste släktingarna till Velociraptor, den berömda dromaeosaurid theropod dinosaurien som levde för cirka 75 miljoner år sedan. Wulongs närmaste välkända släkting skulle ha varit Microraptor, ett släkte av små, fyrvingade paraviära dinosaurier.

Fyndet är betydelsefullt inte bara för att det beskriver en dinosaurie som är ny för vetenskapen, utan också för att det visar på sambandet mellan fåglar och dinosaurier.

”Exemplaret har fjädrar på lemmarna och svansen som vi förknippar med vuxna fåglar, men det hade andra kännetecken som fick oss att tro att det var en ungfågel”, säger Poust. För att förstå denna motsägelse skar forskarna upp flera ben från den nya dinosaurien för att undersöka dem i mikroskop. Denna teknik, som kallas benhistologi, håller på att bli en vanlig del av paleontologins verktygslåda, men det är fortfarande ibland svårt att övertyga museer om att låta en forskare ta bort en del av ett fint skelett. ”Tack och lov var våra medförfattare vid Dalians naturhistoriska museum verkligen framsynta och lät oss tillämpa dessa tekniker, inte bara på Wulong, utan även på en annan dinosaurie, en nära släkting som såg mer vuxen ut och som heter Sinornithosaurus.”

Benen visade att den nya dinosaurien var en ungdomsdjur. Detta innebär att åtminstone vissa dinosaurier fick mycket mogna fjädrar som såg ut att se mycket mogna ut långt innan de var färdiga med att växa. Fåglar växer upp mycket snabbt och får ofta inte sin vuxna fjäderdräkt förrän långt efter att de blivit fullstora. Uppseendeväckande fjädrar, särskilt de som används för parning, är särskilt försenade. Ändå fanns här en omogen dinosaurie med två långa fjädrar som sträckte sig utanför svansspetsen.

”Antingen behövde de unga dinosaurierna dessa stjärtfjädrar för någon funktion som vi inte känner till, eller så växte deras fjädrar på ett helt annat sätt än de flesta levande fåglar”, förklarade Poust.

En ytterligare överraskning kom från den andra dinosaurien som forskarna tog prover på; Sinornithosaurus var inte heller färdig med att växa. Benvävnaden var den från ett aktivt växande djur och den saknade ett externt grundsystem: en struktur på utsidan av benet som ryggradsdjur bildar när de är fullstora. ”Här var ett djur som var stort och hade ben som såg vuxna ut: vi trodde att det skulle vara moget, men histologin visade att den tanken var felaktig. Det var äldre än Wulong, men verkar fortfarande ha vuxit. Forskare måste vara riktigt försiktiga med att avgöra om ett exemplar är vuxet eller inte. Tills vi lär oss mycket mer är histologi verkligen det mest tillförlitliga sättet.”

Trots dessa försiktighetsåtgärder säger Poust att det finns mycket mer att lära om dinosaurier.

”Vi pratar om djur som levde för dubbelt så lång tid sedan som T. rex, så det är ganska häpnadsväckande hur välbevarade de är. Det är verkligen väldigt spännande att se inuti dessa djur för första gången.”

Om Jehol-biota

Området där exemplaret hittades är en av de rikaste fossilavlagringarna i världen. Jehol-biota är känd för den otroliga variationen av djur som levde vid den tiden. Det är också en av de tidigaste fågelrika miljöerna, där fåglar, fågelliknande dinosaurier och pterosaurier delade samma livsmiljö.

”Det var mycket flygande, glidande och flaxande runt dessa forntida sjöar”, säger Poust. ”När vi fortsätter att upptäcka mer om mångfalden av dessa små djur blir det intressant hur de alla kan ha passat in i ekosystemet.” Andra viktiga förändringar skedde samtidigt under den tidiga kritan, bland annat spridningen av blommande växter. ”Det var en främmande värld, men med några av de tidigaste fjädrarna och de tidigaste blommorna skulle det ha varit en vacker värld.”

Fem författare har bidragit till manuskriptet som planeras att publiceras i The Anatomical Record den 15 januari: dr Ashley Poust, dr Chunling Gao, dr Chunling Gao och dr Ashley Poust. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Om San Diego Natural History Museum

San Diego Natural History Museum (The Nat) är den näst äldsta vetenskapliga institutionen i Kalifornien och den tredje äldsta väster om Mississippi. Museet grundades 1874 av en liten grupp medborgarforskare och har till uppgift att tolka naturen genom forskning, utbildning och utställningar, att främja förståelsen för evolutionen och mångfalden i södra Kalifornien och halvön Baja California i Mexiko samt att inspirera alla människor till respekt för miljön. Museet ligger på 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 i Balboa Park. För mer information, ring 877.946.7797 eller besök sdnat.org. Följ The Nat på Twitter och Instagram och delta i diskussionen på Facebook.