Sauropoder har alltid haft storleken på sin sida. De största arterna, som Supersaurus, var så gigantiska att den enkla sammansättningen av deras muskler, senor, ligament och andra vävnader skulle ha varit en svår uppgift för ett rovdjur att mumsa sig igenom även med en framskjuten hals. Den fantastiska tillväxttakten hos dessa dinosaurier fungerade också som en form av försvar. Nykläckta sauropoder var jurassiska popcorn, men deras tillväxtstrategi med snabb kroppsinflation gav ungarna hopp om att bli för stora för att lätt bli uppätna.

Men det är knappast allt. De piskliknande svansarna hos vissa sauropoder har till exempel tolkats som försvarsvapen, och dinosaurier som Shunosaurus hade till och med svansklubbor. Nu, enligt en ny artikel av paleontologen Pablo Gallina och kollegor, kan sauropoderna kanske lägga till spikar till sin repertoar. Fossil som upptäckts i den cirka 139 miljoner år gamla berggrunden i Patagonien har avslöjat en särskilt taggig sauropod.

Paleontologen Pablo Gallina och kollegor har gett dinosaurien namnet Bajadasaurus pronuspinax. Allt annat lika skulle den här dinosaurien ha fått en hel del uppmärksamhet för att den är en sauropod som representeras av ett kranium. Hur stora och robusta dessa dinosaurier än verkar, saknas ofta deras huvuden. (Fast om jag ska vara ärlig är jag inte säker på om någon någonsin har kvantifierat om huvudlösa sauropodskelett hittas mer frekvent än andra sorters dinosaurier). Men det som fick Bajadasaurus att kortvarigt blåsa upp paleo-tunade Twitter-flöden är det faktum att denna sauropod hade böjda, framåtriktade taggar som stack ut från nackkotorna. Efter rekonstruktion ser dinosaurien ut som en mycket arg larv.

Denna likhet kanske inte är en tillfällighet. Många larver har taggiga, stickande hårstrån som ser lika otäcka ut som de känns. Det är en varning till rovdjur. Kanske, menar Gallina och kollegor, tjänade Bajadasaurus piggar en liknande funktion.

Paleontologer har sett liknande strukturer åtminstone en gång tidigare. Den sydamerikanska sauropoden Amargasaurus – en ganska nära släkting till Bajadasaurus – hade dubbla rader av bakåtriktade taggar som stack ut från halsen. Ingen vet varför. Piggarna ser för tunna ut för att vara vapen, så de traditionella alternativa förklaringarna har erbjudits – social signalering, sexuellt urval och termoreglering.

Bajadasaurus är lite annorlunda. För det första vet vi ännu inte mycket om denna dinosaurie. Idén att denna dinosaurie hade en särskilt spetsig nacke bygger på upptäckten av en enda ryggrad med krokiga taggar och dinosauriernas släktskap med Amargasaurus. Det verkliga djuret kan komma att se mer konservativt ut, eller till och med mer extremt. Gallina och medförfattare noterar att idén om att nackpiggarna hos Bajadasaurus var täckta av extremt långa keratinskidor bygger på tidigare forskning om Amargasaurus och andra dinosaurier.

Så vad finns det för bevis för att Bajadasaurus utvecklade ett ”staket” av framåtriktade piggar för att försvara sig? Än så länge är hypotesen otestad.

Paleontologer har brottats med denna gåta i årtionden, och många ”vapen” – som ceratopsidernas horn – har visat sig vara bättre som sociala signaler än spjut och sköldar. Och det finns sällan en enda anledning till att utarbetade strukturer har den form de har bland ryggradsdjur. ”Bisarra strukturer” är ofta kompromisser. Hos de olika arterna av moderna antiloper, till exempel, formas hornen ofta av tryck som har att göra med försvar, sociala signaler, sexuell konkurrens och värmereglering, där tyngdpunkten på ett område skapar en annan form än på ett annat. Samma sak skulle ha gällt för dinosaurier, så att försöka fastställa en enda orsak till en utarbetad struktur är troligen fel.

Totalt är det svårt att tänka sig att en hungrig theropod från tidig krita tittar på en fullvuxen Bajadasaurus och vill ge sig på halsen. Kanske behövde taggarna inte ha någon mekanisk försvarsfunktion alls. Kanske – förutom att bära sociala signaler till Bajadasaurus själva – fick taggarna dinosaurierna att se större och mer skrämmande ut eller erbjöd på annat sätt en extra avskräckande effekt. Detta är rena spekulationer, och det är nästan omöjligt att testa på ett utdött djur, men föreställningen bygger på biologiska ledtrådar i vår moderna värld.

Finnandet av fler Bajadasaurus för att förstå den individuella variationen i detaljerna i ryggraden, liksom hur ryggraden förändrades när Bajadasaurusbabyn växte upp, skulle kunna ge vissa ledtrådar om dessa strukturer, på samma sätt som de har gjort för krönet på de skonäbbade hadrosaurierna. En ytterst häftig ny dinosaurie har lagts till på listan. Nu är vår uppgift att lära känna den bättre.